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艾法金走過來，向蓋爾點了點頭，然後彎下腰和謝頓耳語。休庭的鈴聲忽然響起，法警馬上走來將他們分開。蓋爾立刻被帶走了。
第二天的情況完全不同。除了哈里・謝頓與蓋爾・多尼克之外，就只有委員會的成員出席。他們一起坐在會議桌前，五位法官與兩位被告之間幾乎沒有隔閡。法官甚至還招待他們兩人抽雪茄。塑質雪茄盒表面散發着暈彩，像是一團不停流轉的**；雖然它的確由堅硬幹燥的固體制成，卻會令眼睛產生運動感的錯覺。
謝頓拿了一支雪茄，蓋爾則婉謝了。
謝頓說：“我的律師並不在場。”
一位委員答道：“謝頓博士，審判已經結束了。我們今天是來和你討論國家安全問題。”
凌吉・陳突然說：“我來發言。”其他委員立刻正襟危坐，靜待主委的高見。室內變得分外寧靜，只等陳主委開口了。
蓋爾則屏息等待。事實上，精瘦結實、外表超過實際年齡的陳主委纔是銀河帝國真正的皇帝。目前那個具有皇帝頭銜的小孩子，只不過是他所製造的傀儡，而且還不是第一個。
陳主委說：“謝頓博士，你騷擾了京畿的安寧。生活在銀河各地的千兆子民，沒有任何人能再活上一百年。那麼，我們爲何要關心三個世紀以後的事？”
“我自己還剩不到五年的壽命，”謝頓說：“可是我對未來關心至極。你可以說這是一種理想主義，也可以說我個人認同了‘人類’這個神秘而抽象的概念。”
“我不想浪費精力去了解什麼神秘主義。請你直截了當告訴我，爲何不能今晚就將你處決，順便將我自己見不到、既沒用又煩人的三世紀後的未來，跟你的
屍體一起拋在腦後？”
“一個星期之前，”謝頓輕描淡寫地說，“您這樣做，也許還有十分之一的機率活到年底。到了今天，這個機率已經降爲萬分之一。”
此時喘息聲四起，衆人變得**不安。蓋爾甚至感到後頸的汗毛直豎起來，陳主委則微微垂下了眼皮。
“怎麼會呢？”他問。
“川陀的覆滅，”謝頓說，“是任何努力都無法阻止的。然而，要使它加速卻非常容易。這場審判半途終止的消息很快會傳遍整個銀河，人們會知道這個試圖減輕浩劫的計劃橫遭破壞，因而對未來失去信心。現代人已經對祖父輩的生活充滿羨忌，今後還會目睹政治革命的升溫和經濟蕭條的惡化。整個銀河會蔓延着一種情緒，認爲到了那個時候，自己能搶到些什麼纔是最重要的。野心家一刻都不會等待，亡命之徒更不可能放棄這個機會。他們將採取的行動，每一步都會加速各個世界的傾頹。假如將我殺掉，川陀覆滅的時刻將提前到未來五十年；而您自己的生命，則會在一年之內結束。”
陳主委說：“這些話只能嚇唬小孩子，不過將你處死並非我們唯一的選擇。”
他將壓在一疊文件上的細瘦手掌擡起來，只剩兩根指頭按在頂端那張紙上。
“告訴我，”他繼續說，“你將採取的唯一行動，真的只是準備出版那套百科全書？”
“是的。”
“需要在川陀進行嗎？”
“大人，川陀是帝國圖書館的所在地，還有川陀大學豐富的學術資源。”
“可是如果讓你們到別處去，比方說到另外一顆行星，以免都會的繁華喧擾打擾你們的學術研究，好讓你的手下都能專心一志地投入工作
——這樣不是也很好嗎？”
“也許稍微有點好處。”
“那麼，地方已經爲你們選好了。博士，你如果有空，也可以跟手下的十萬人一起工作。我會讓整個銀河的子民都知道，你們正在爲對抗帝國的覆亡而奮鬥。我甚至還會透露，你們的工作能夠阻止它的覆亡。”他微微一笑，“由於我個人並不相信這些事，也就根本不相信你所謂的覆亡，所以我絕對認爲自己在對人民說實話。博士，這樣一來，你就不會給川陀帶來麻煩，也就不會再攪擾皇帝陛下的安寧。
“除此之外，只剩下將你處決這一條路，還有你的手下，需要處死的也絕不留情。我纔不理會你剛纔的威脅。從現在開始，我給你整整五分鐘的時間，讓你選擇要接受死刑或是流放。”
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“大人，您選定的是哪個世界？”謝頓問。
“我想它叫做端點星。”陳主委說完，隨手將桌上的文件轉向謝頓的位置。“現在沒有住人，不過相當適宜居住，還能改造得符合學者們的需要。它可算是與世隔絕……”
謝頓突然插嘴道：“大人，它位於銀河的邊緣。”
“我說過了，可算是與世隔絕。它正好適合你的需要，在那裡一定能專心工作。趕快，只剩兩分鐘了。”
謝頓說：“我們需要時間來安排這趟大遷移，算來總共有兩萬多戶人家。”
“你會有足夠的時間。”
謝頓又思考了一下，在進入倒數最後一分鐘的時候，他終於說：“我接受流放。”
謝頓這句話讓蓋爾的心跳停了一拍。他最主要的情緒，是爲自己能逃過鬼門關而慶幸不已。但在大大鬆了一口氣的同時，他竟然也因爲謝頓被擊敗而稍感遺憾。
（本章完）