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在辦公室明亮的一角，路易・皮翰納正在書桌前埋頭苦幹。許多工作需要他協調，許多人力需要他規劃，千頭萬緒必須理得井井有條。
五十年過去了，他們花了五十年的時間，將這個“百科全書第一號基地”建立成一個完善的機構。這五十年的光陰，全都花在蒐集資料以及準備工作上。
如今準備工作終於告一段落。五年之後，銀河有史以來最偉大的鉅著即將出版第一冊。此後每隔十年會再出一冊，時程定得像機械裝置一般準確。同時還將出版許多附冊，刊載重要時事的相關專文，直到……
當書桌上的蜂鳴器低聲嗚嗚作響時，皮翰納不安地挪動了一下。他幾乎忘了還有一個約會。他趕緊按下開門的掣鈕，便從眼角瞥見塞佛・哈定魁梧的身材出現在門口。不過，皮翰納並沒有擡起頭來。
哈定自我解嘲地微微一笑。他的確有急事，但是並未表現出任何不悅，因爲他很瞭解，皮翰納對於打擾他工作的任何人或任何事，一律採取這種不聞不問的傲慢態度。哈定只是坐到書桌另一側的椅子上，耐心地等待着。
現在，只有皮翰納的鐵筆劃在紙上所發出的沙沙聲，除此之外沒有任何的聲音或動作。哈定從背心口袋掏出一枚兩信用點的硬幣，順手彈到空中。硬幣在空中飛快翻滾，不鏽鋼的表面光芒閃動。然後哈定伸手抓住硬幣，再將它彈出去，懶洋洋地盯着閃爍的反光。在這顆一切金屬仰賴進口的行星上，不鏽鋼還真是貨幣的適當材料。
皮翰納終於擡起頭，眨了眨眼睛。“停下來！”他的語氣充滿不悅。
“啊？”
“別再丟那可惡的硬幣了。”
“喔。”哈定將硬幣放回口袋，“你忙完的時候，請告訴我一聲好嗎？我已經答應他們，在新下水道的計劃付諸表決之前，一定趕回市議會去。”
皮翰納嘆了一口氣，起身離開書桌。“我有空了，但是希望你別拿市政府的公事來煩我。拜託，你自己處理就好了，百科全書已經佔了我全部的時間。”
“你聽到新聞了嗎？”哈定以冷靜的口氣問道。
“什麼新聞？”
“就是端點市超波接收站兩小時前收到的新聞，安
納克里昂星郡的皇家總督已經自立爲王了。”
“哦？那又怎麼樣？”
“那就意味着，”哈定答道，“我們和帝國內域的聯繫被切斷了。我們早已預料到這件事，可是這於事無補。安納克里昂剛好橫跨我們和川陀、聖塔尼，以及織女星系的最後一條貿易路線之上。以後我們的金屬要從哪裡進口呢？過去六個月，我們未能弄到任何的鋼和鋁，現在更是一點辦法也沒有了，除非安納克里昂的國王大發慈悲。”
皮翰納不耐煩地“嘖”了好幾聲。“那就從他那裡進口好了。”
“但是我們能這樣做嗎？皮翰納，聽我說，根據設立這個基地的特許狀，百科全書委員會之下的理事會擁有完全的行政權。我這個端點市的市長，僅有的權力大概只能在一旁擤鼻涕，如果想要打個噴嚏，還得先請你籤一張行政許可令。好吧，就讓你和理事會來作決定。我現在以本市的名義請求你，趕快召開一個緊急會議，我們的繁榮全賴於和整個銀河的暢通貿易。”
“好了！別把競選演說搬到這裡來。哈定，給我聽好，理事會並沒有禁止在端點星上成立市政府。我們瞭解這是確有必要的，因爲自從基地建立以來，五十年間人口已有大幅的增加，而且和百科全書無關的居民越來越多。但是這並不意味着，我們這個基地首要的、也是唯一的目的——出版網羅人類全體知識的百科全書——已經不復存在。哈定，我們是一個國立的科學機構。我們不能、不可以，也絕不會介入任何的地方性政治。”
“地方性政治？皮翰納，看在皇帝陛下腳趾的份上，這是攸關生死存亡的大事。端點星自身並不能維持一個機械化文明。這裡極端缺乏金屬，這點你應該很明白。在這顆行星的錶殼岩石裡，完全找不到一丁點的鐵礦、銅礦或鋁礦，其他的金屬也幾乎都沒有。假如那個所謂的安納克里昂國王吃定我們，你想想看，你的百科全書命運又會如何？”
“吃定我們？你難道忘了，我們是直屬於皇帝陛下的機構，不是安納克里昂星郡或者其他任何行政區的一部分。這點給我牢牢記住！我們這裡是皇帝陛下直轄的區域，沒有任何人敢碰我們，帝國會好好保護端點星的。”
“那麼，現在安納克里昂的皇家
總督自立門戶，帝國爲什麼不阻止呢？而且何止安納克里昂，帝國最外圍至少有二十個星郡，事實上就是整個的‘銀河外緣’，全都已經各自爲政了。我告訴你，我對帝國根本不敢抱什麼指望，更不相信它有能力保護我們。”
“胡扯！皇家總督和國王——又有什麼兩樣？帝國裡面一向有各式各樣的政治主張，不同的人有不同的治國理念。過去也曾經有總督叛變，也有皇帝因而被罷黜或遇刺，但是這些可曾動搖帝國的根本？哈定，忘掉這個消息吧，這不關你我的事。我們是徹頭徹尾的——科學家，我們的志業就是銀河百科全書。喔，對了，我差點忘了。哈定！”
“什麼事？”
“管管你的那份報紙吧！”皮翰納的聲音帶着憤怒。
“你是指《端點市日報》嗎？那不是我的，它是一傢俬人企業。它哪裡惹到你了？”
“這幾個星期，它一直在鼓吹要擴大慶祝基地建立五十週年紀念。建議把這一天定爲公定假日，還倡導一些極不合宜的慶祝活動。”
“這有什麼不好呢？三個月之後，電腦鍾就會開啓‘穹窿’。我認爲穹窿首度開啓是一件大事，你不這麼認爲嗎？”
“哈定，這並不適合舉辦愚蠢的慶典。穹窿的開啓只是理事會的事。如果我們獲得任何重要的訊息，一定會立刻向大衆宣佈。就這麼敲定，請務必向日報解釋清楚。”
“皮翰納，很抱歉，但是端點市憲章上保證了一點小事，叫做新聞自由。”
“或許吧，但是理事會卻不吃這一套。哈定，我可是皇帝陛下派駐端點星的欽命代表，在這方面我有絕對的權力。”
從哈定的表情，看得出他在盡最大的努力強忍怒意。他繃着臉說：“我還有最後一個消息，正是要對你這位欽命代表報告的。”
“跟安納克里昂有關嗎？”皮翰納緊繃着嘴脣，感到厭煩透了。
“對。兩個星期後，安納克里昂將派遣一名特使到這裡來。”
“特使？到這裡來？安納克里昂派來的？”皮翰納沉思許久，“來幹什麼？”
哈定站起來，將椅子推回書桌旁邊。“我讓你猜猜看。”
他隨即離去——連個招呼都沒有打。
（本章完）