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當利瑪・彭耶慈從厚重的牢門進來時，躺在牀上的艾斯克・哥羅夫立刻驚醒，並睜開一隻眼睛。接着牢門重新關上，發出一聲轟然巨響，此時哥羅夫已經站了起來。
“彭耶慈！是他們派你來的？”
“純粹是偶然，”彭耶慈以苦澀的口吻說，“或者是我自己身上的惡魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻煩；第二，貿易局知道我的經商路線，而你出事的時候，我正在離此地五十秒差距的星系；第三，貿易局也知道我們以前曾經共事。光是這一點，我就無法推卸責任，對不對？由這幾點看來，答案就呼之欲出了。”
“小心點，”哥羅夫緊張地說，“隔牆有耳。你有沒有帶電磁場扭曲器？”
彭耶慈指了指戴在腕上的手鐲，哥羅夫這才放心。
然後彭耶慈環顧四周。這個單人牢房雖然沒有什麼傢俱，但是非常寬敞，而且照明設備充足，也沒有令人不快的氣味。所以他說：“不錯嘛，他們對你相當友善。”
哥羅夫不理會，只是問道：“聽着，你是怎麼進來的？我被關禁閉快有兩個星期了。”
“那就是自從我來到這裡以後，嗯？這沒什麼，我只是摸到了大公那個老傢伙的弱點，他聽得進去虔誠的言語。我試着從這方面下手，結果就成功了。所以，我現在的身份是你的靈魂守護者。像他這種所謂虔誠的人都有一個共同點：爲了自己的利益，他會毫不猶豫地割斷你的喉嚨，但是，他卻不敢危害你那不切實際、虛無飄渺的靈魂。這不過是經驗心理學的常識罷了。身爲一名行商，無論什麼學問都得懂一點。”
哥羅夫露出挖苦的微笑。“此外，你還在靈學院待過。你實在不錯，彭耶慈，我很高興他們派你來。可是那個大公絕對不會單單關心我的靈魂，他提到贖金問題沒有？”
彭耶慈眯起了雙眼。“他暗示過——不過很技巧，他還威脅說要用毒氣處死你。我小心翼翼避開這個問題，因爲很可能是個陷阱。所以你認爲這是勒索嗎？他到底要什麼？”
“黃金。”
“黃金！”彭耶慈皺起眉頭，“他要這種金屬？爲什麼
？”
“那是他們的交易媒介。”
“是嗎？我要到哪裡去找黃金呢？”
“到你能去的任何地方。注意聽我說，這點最要緊，只要讓大公聞到黃金的味道，我就一定能毫髮無傷。不管他要多少，都請你答應他。必要的話，請你回基地去拿。在我獲釋之後，他們會護送我們離開這個星系，然後我們就分手。”
彭耶慈不以爲然地盯着對方。“然後你要回來再試一次？”
“我的任務就是要把核能用品推銷給阿斯康人。”
“你折返不到一個秒差距，就會再度被捕，我想你應該心裡有數。”
“我沒有數。”哥羅夫說，“即使我真的心裡有數，也不會有任何不同。”
“第二次你就死定了。”
哥羅夫只是聳聳肩。
彭耶慈又輕聲說：“如果我得跟那個大公再度談判，我要了解整件事的來龍去脈。目前爲止，我好像瞎子摸象一樣。只說了幾句溫和委婉的話，就令大公大爲光火。”
“事情很簡單，”哥羅夫說，“爲了增進基地在銀河外緣的安全，唯一的辦法就是建立由宗教控制的商業帝國。我們仍然無力強制實施政治控制。也只有仰賴這個辦法，我們才能控制四王國。”
彭耶慈點點頭。“這點我瞭解。同時我也知道，不肯接受核能裝置的星系，就絕不會在我們的宗教控制之下……”
“對，因此會成爲引發獨立和敵對的焦點。”
“好吧，那我知道了。”彭耶慈說，“理論上的討論到此爲止。現在請告訴我，究竟是什麼在阻擋我們的買賣？是宗教嗎？大公也曾經稍加暗示。”
“那是一種祖先崇拜。根據他們的傳說，在過去有個邪惡的世代，是一羣良善而德行崇高的英雄祖先救了他們。這種傳說是對上個世紀無政府狀態的曲解，而帝國的軍隊就是那時被趕走的，獨立的政府也是那時所建立的。因此他們總是將先進的科學，尤其是核能，和記憶中恐怖的帝政混爲一談。”
“是這樣的嗎？可是他們有精良的小型太空船，我在兩秒差距之外，就被他們輕而易舉盯上了
。我覺得那些太空船好像有核動力。”
哥羅夫聳聳肩。“那些太空船無疑是帝國時代的遺物，的確可能具有核能發動機。原有的東西，他們都樂於接收。問題是他們不想革新，因而內部的經濟體系是完全非核的。那正是我們需要改變的狀況。”
“你打算怎麼辦？”
“在關鍵點上一舉突破。簡單舉個例子，假如我能把配備力場刀鋒的削鉛筆刀賣給一位貴族，他就會試圖修改法律，讓他自己能夠合法使用。說得露骨一點，也許聽來很蠢，但在心理學上是合理的：只要在戰略性的地點，實施戰略性的銷售，就能在宮廷裡建立起擁核的派系。”
“他們派你來，原來是爲了這個目的。我是專程來這裡贖你的，等我離開後，難道你還要繼續一試再試？這樣不是本末倒置嗎？”
“怎麼說呢？”哥羅夫謹慎地問。
“我告訴你，”彭耶慈突然生起氣來，“你是一名外交官，並不是行商，你假扮行商也一點都不像。這件任務該由貨真價實的行商來進行——我的船上還滿載着快要生鏽的貨物，而且看起來，我的銷售業績將無法達成。”
“你的意思是說，你願意爲一件與你無關的事冒生命危險？”哥羅夫笑了笑。
彭耶慈答道：“而你的意思是說，行商都沒有愛國心，不會有這種愛國行爲？”
“行商是出了名的不愛國，所有的拓荒者都一樣。”
“好吧，我承認這一點。我並不是爲了拯救基地或類似目的，纔在太空中忙碌奔波。我跑碼頭只是爲了賺錢，而這個機會十分難得。如果同時又能幫基地一個忙，那豈不是一舉兩得？即使是一點點的機會，我都曾經用生命下過注。”
彭耶慈站了起來。哥羅夫也跟着站起來，問道：“你打算怎麼辦？”
彭耶慈微微一笑。“哥羅夫，其實我也不知道——現在還不知道。不過既然問題的關鍵是做生意，那麼我就是最佳人選。我一向不喜歡自誇，但有件事我可以大言不慚，那就是我每次都能把存貨賣完。”
他敲敲門，厚重的牢門立時打開，兩名警衛隨即走到他身邊。
（本章完）