趙光義收到王繼恩快馬遞來的折家請兵奏摺後大喜過望。此前，他已令自江南剿匪平叛勝利歸來的潘美調兵五萬，對外宣稱要對蜀境叛亂加強圍剿，卻遲遲不予發兵，一直在等候這個機會，此時一見請兵奏摺，如獲至寶，立即開動一切宣傳機器，高調宣揚楊浩背信棄義，罔顧國法，悍然對府州用兵的不義之舉。同時責令王繼恩就近調安利軍、隆德軍進攻廣原程世雄部，調寧化軍、晉寧軍、平定軍、威勝軍，攻打府州。又命潘美親率五萬禁軍，馬不停蹄直撲麟府。
消息傳到契丹，蕭後大爲驚異，楊浩若是真的圖謀府州到沒甚麼，在她看來，欲成大事者，豈能爲情誼所羈絆，楊浩若真的如此心狠手辣，纔算是一個梟雄人物，不過以她的瞭解，楊浩卻不是這樣一個人，而且……就算時移勢易，楊浩已然蛻變，也絕不會利令智昏，在他大舉西征，河西走廊尚未到手的時候，在東線突然再啓戰端，難道李光睿兩面用兵，以致拖得自己山窮水盡的教訓還不夠麼？及至大宋對此迅速做出反應，宋軍以最快的速度攻入府州，蕭綽終於瞭然：大宋對西北動手了。
此時，大契丹國剛剛改名，由大契丹國改名爲大遼國。大契丹國，本來是以族名爲國名，但是契丹的民族構成十分複雜，族羣衆多，尤其是還有幽雲十六州的漢人，佔了相當大的一部分。加上少主新立，改個國號，也是一種新氣象。
新君登基，年紀尚幼，蕭綽以太后身份聽政，正休養生息，積蓄國力，因此改國號大遼，取漢字“遼”的本意，山修遠其遼遼兮，寓意擴大疆域，以其遼遠，只不過這時內亂剛剛平息，元氣未復，行事還該低調一些，所以對外宣稱是取“遼”在契丹語中意譯鑌鐵的意思，以遼爲國號，寓意國家堅固。
大政方針既是休兵養民，這時就萬萬不能與宋國再起戰端，然而如果坐視趙光義攻佔西北，將整個西域納入他的統治之內，不但宋國的疆域將更形擴大，而且宋人有了養馬之地，遼人的一大優勢就會蕩然無存。這卻是十分棘手的事情。
蕭綽穿着一身鬆軟舒適的便服宮衣，斜倚在榻上，一手輕輕搖着團扇，一手輕拍着在她懷裡睡的正香的兒子，思索着西北局勢，那裡發生的戰爭雖與遼國沒有直接關係，但是卻對宋遼兩國未來的形勢有着莫大的影響，她豈能不重視0
小皇帝已經起了名字，大號叫耶律隆緒，小字叫牢兒。“舜住陶焉，期年而器牢”矣，這和尋常人家給孩子起名“拴柱兒”、“鐵鎖”一樣，都是盼着孩子平平安安、成人長生的意思，當然，這只是蕭後對孃家人的說法，至於這“牢兒”是否還有別的某一層意思，那就只有她自己知道了。
雙十年雙的年輕少婦，又兼錦衣玉食，保養得宜，那體態圓潤豐腴，肌膚脂白粉嫩，誘惑的很，兩條纖直的美腿在榻上半屈半伸，更是依稀可見裙內粉光緻緻，滑嫩動人的一片春光。
此時正當夕陽西下，金黃色的陽光曬在她那張清水瑩潤的俏臉兒上，有一種慵懶的風情。她的黛眉微蹙着，緊張地思考着對策。
如今大遼是絕不能輕易對宋國這個龐然大物用兵的，否則，一着不慎，自己兩年時間苦心經營的局面就會毀於一旦。大遼帝國實在是太龐大了，楊浩可以用兩年時間整合諸部，振興夏州，對契丹這麼龐大的一個國家來說，兩年時間，經濟上不過剛剛恢復一些元氣，軍事和政治上，纔剛剛將重要職位上的官員全部調整了一遍，內部矛盾的調和、外部糾紛的消彌，如今還很脆弱。然而，就算西北如今不是那個冤家的地盤，也決不能坐視宋國把河西拿到手，大遼對此必須得有所表示。
蕭綽苦苦思索，看來，遼國能採取的辦法依舊是牽制，儘量牽制宋國，使他們不能對西北投入太多的兵力，減輕夏州軍的壓力，至於如何化解這場危機，最終還是要靠那個冤家自己，可那個冤家，如今卻正在瓜沙古道上，他來得及趕回去嗎？
想到這裡，蕭綽輕輕嘆了口氣，懷裡的娃兒似乎嫌悶在她懷裡有些熱了，他閉着眼睡着，兩隻小手不耐煩地推開母親的手，兩隻小胖腳丫在孃親身上蹬了蹬，整個身子就在榻上打了橫。
蕭綽瞪了眼熟睡中的兒子，眸中不無幽怨：“這個小冤家，吃飽喝得就不是他了，倒是鐵隨他那沒良心的爹爹……”
旌旗獵獵，楊浩的大軍終於向敦煌開拔了。
敦煌南枕氣勢雄偉的祁連山，西接浩瀚無垠的羅布泊，北靠嶙峋蛇曲的北塞山，東峙峰巖突兀的三危山。乃是西域胡商跨過玉門關，東進中原的必經之路，這片綠洲面積不是很大，但是土地肥沃，在這個靠近沙漠戈壁的天然小盆地中，黨河雪水滋潤着肥田沃土，綠樹濃蔭擋住了黑風黃沙，糧米旱澇保收，瓜果四季飄香……
敦，大也；煌，盛也。敦煌，誠爲大漠古道中的一個奇蹟之城。
爲了徹底斷絕匈奴與西羌的通路和聯繫，捍衛邊關和絲綢之路的安全，漢武帝曾在河西設置了酒泉郡和武威郡。並採用設防、屯墾、移民等措施，不斷充實、加強建設河西。後來又將酒泉、武威二郡分別拆置敦煌、張掖兩郡。又從令居經敦煌直至鹽澤（今羅布泊）修築了長城和烽燧，並設置了陽關、玉門關，列四郡，據兩關，保證了絲綢之路的暢通。
從此，中國的絲綢及先進技術源源不斷地傳播到中亞，西亞和歐洲。歐洲、地中海沿岸和西域的玉器、瑪瑙、奇禽異獸、農作物等長途轉運到中原。各國使臣、將士、商賈、僧侶往來不絕，都要經過絲路要道敦煌。敦煌成爲中西交通的“咽喉鎖鑰”。貳師將軍李廣利伐大宛國，獲汗血馬；趙破奴擊敗姑師國俘獲樓蘭王，都是以敦煌爲糧草、兵馬供應基地而一舉獲勝的。
因此這裡的漢人最多，佔當地居民的八成以上，於是這裡就出現了這樣一副奇景，當西域與中原隔絕往來之後，瓜沙二州有大量的漢人，反而是在瓜沙東面，更靠近中原的地方，被吐蕃人、回紇人、党項人佔據。但也正因如此，西域漢人與中原斷絕往來，已有上百年之久，這些孤懸於外的漢人，建歸義軍，自立金山國，依舊傳承着漢人的文化和血脈。
然而，金山國的統治者一味打壓當地少數民族的錯誤政策，使得他們處處樹敵，漸漸的，祖先的榮耀不再，金山國漸漸沒落，反而要敬甘州回紇爲父可汗，這個時候，楊浩來了，帶着他的大軍，總欲重新打通西域古道，重振這裡的東方文明，對執掌瓜沙政權的曹家來說，這是他們的末日，而對歸義軍來說，卻是喜憂參半。
當蕭綽正睹兒思人，黯然神傷的時候，楊浩已親統大軍到了葫蘆河，從此再往前去就是瓜州了。
暮色蒼茫，夕陽西下，楊浩的大軍在葫蘆河邊駐紮下來。氈帳如同突然生長在河邊的一朵朵蘑菇，綿延開去，無窮無盡。儘管瓜州歸義軍冒險偷襲的可能不大，不過排布在外線的人馬，還是按照規矩，一絲不苟的挖戰壕、設拒馬，做好了防禦準備。
這一路上，他們見過了雕刻在溝壑峭壁上的佛像，見過了大漠駝鈴、瀚海蜃景、胡楊秋色、清泉綠洲……，異域風光固然優美，但是見多了也就索然無趣，每日感覺最深的反而是白天的烈日炎炎，夜晚時的秋風刺骨，還有風起時的漫天黃沙。
軍營最南面駐紮的是肅州龍家兵，楊浩得了涼州，便把涼州城主絡絨登巴的兩萬兵馬帶了出來，此番得了肅州，以肅州爲據點，攻打瓜州的時候，依樣畫葫蘆，把肅州兵馬也都帶了出來。龍家兵久居西域，對西域風情更是司空見慣，毫無新奇，好不容易度過沙漠，來到綠洲，兵士們十分暢快，紛紛來到葫蘆河裡沐浴潔身。
最上游的河裡，站着兩個只穿兜襠布，就像兩個相撲手似的彪形大漢，黑鐵塔一般的身子，兩個大漢正在河裡摸魚。這裡的魚肥碩無比，因爲沒有漁夫的捕獵，生態環境極好，一兩尺長的大魚隨處可見。不過對不怎麼懂水性的肅州軍來說，想要徒手捉條大魚卻不怎麼容易。
好不容易，其中一個黑嘟嘟的漢子濺得滿臉水花地抓起一條大魚，哈哈大笑道：“老支，老支，快來看，哥哥我抓到了好大的一條魚。”
另一個黑漢子一見大喜，連忙躥了過來，嚷道：“妙極，吃那又硬又幹的肉乾兒真是吃膩了，哈哈哈，老卡啊，你抓緊了它，趕快上岸，咱們把它烤來吃。”
老卡一聽，瞪眼道：“怎麼要烤來吃呢？這樣鮮美的河魚，應當下水去燒，燒得肉爛骨酥，吃淨了肉，啃幹了骨頭，再喝一碗濃濃的魚湯，那才美味。”
老支搖頭道：“你懂個屁，這魚莫要刮鱗，也莫去了內臟，就這麼在火上烘烤，魚的鮮香滋味纔不會消散，我見西域遠來的商賈這樣吃過魚的。”
“燉了吃，有肉有湯，湯鮮味美。”
“烤了吃，鮮香撲鼻，回味無窮。”
兩人站在齊腰深的河水裡大吵起來，老卡勃然大怒，把手中活蹦亂跳的魚兒往手裡狠狠地一摔，那魚砰地一聲入水，竟爾有些暈了，清醒了一下，才搖頭擺尾地游去。
老支瞠目結舌地道：“你怎麼把魚扔了？”
老卡賭氣道：“要燉來吃，就要燉來吃，你偏要烤來吃，好罷好罷，乾脆不吃，懶得跟你惹那一肚子鳥閒氣！”
老支聽了也是怒髮衝冠，大叫道：“不吃就不吃，好稀罕麼，難道就你會抓，老子的一雙手是擺設不成，我自己抓！”說着雙手伸手河中，拼命地攪活起來，攪得河水四濺，故意濺了那老卡一身。
岸邊站着的侍衛見了二人吵鬧，不禁掩口偷笑。這兩個人，一個叫卡波卡，焉耆國人後裔，還有點突厥人的血統，是肅州龍王軍的左果毅都尉，另一個姓支，叫支富寶，山東琅琊人，唐朝時他的祖上從軍入伍，成爲安西都護府的一名士兵，後來道路阻隔，就遠離家鄉，在西域安家落戶了。這兩個人是自幼一起長大的朋友，又一起當了兵，一起做了官，好的能穿一條褲子，偏又最喜歡拌嘴嘔氣，他們的屬下早就見慣不慣了。
肅州軍因爲很大程度上接受了大唐安西都護府軍的衣鉢，所以官制一如唐朝，又因他們學大唐官制學了個四不象，最高領袖稱王爺，區區一州之地，偏又按照一國的官制來設官，所以官制體系混亂的很，按大唐軍隊的官制，每十丁設一什長，每五什設一夥長，每三夥設一隊長，這支部隊的規模也就是一隊的數量，設一個隊長、一個隊副足矣，然而肅州龍王兵的將校“通貨膨脹”的厲害，這一隊約一百五十人的隊伍，居然設了左、右果毅都尉兩名正六品級的校官。
楊浩因爲正在戰時，不能對他們的軍隊進行徹底的改編組和，爲了讓士兵們習慣和適應，現在只來得及對管事的高級官員按着節府編制進行了改制，至於下面人浮於事的衆多將校長官，依然按照舊制，暫時沒有觸動。
支富寶攪活了一陣，一條魚也沒有抓到，覺得很沒面子，不禁憤憤地道：“奶奶的，不捉了不捉了，我還去吃自己的肉乾去。”
他直起腰剛要上岸，忽然發現前方順流而下，落隱若現一道影兒，不禁驚喜道：“哇！好大的一條魚，來人啊，來人，拋一支矛下來。”
岸上士兵急忙拋過一支長矛，支富寶接矛在手，便向那河中起浮不定的一道黑影急急趕去，卡波卡扭頭一看，忙也跟了過去。
支富寶得意洋洋地道：“嘿嘿，這條魚塊頭兒夠大，一半用來沌，一半用來烤，怎麼樣，哥哥我比你大方吧？”
卡波卡嗤之以鼻：“等你真捉到了再來充大方吧，你就那笨手笨腳的樣兒。”
支富寶大怒：“你這廝怎麼總是與我作對？好好好，叫你看看某家的手段！”支富寶舉矛在手，就欲拋出長矛，卡波卡突然一把拉住了他，凝神肅容道：“等一等，好象不是魚，是個人。”
卡波卡奇道：“怎麼可能？這種地方，哪來的人？”
二人凝神屏息，定晴看去，只見那或浮或沉的黑影漸漸飄近，果然是個溺水的人，卡波卡大驚道：“真的是個人！”說罷伸出長矛將那人撥了過來，只見那人長髮在水中披散，容顏蒼白清麗，恍如一個水妖，又大叫道：“而且還是一個女人！”
支富寶掏掏耳朵道：“這個地方，怎麼會有女人落水而死呢？莫非是過境的胡商遭了馬匪？”
卡波卡道：“你怎知她就一定是死的？”
支富寶道：“不是死的，難道還是活的？”
兩個人又擡起槓來，一邊拌着嘴，一邊各自拉住一隻手，將那女人拖上岸去。
卡波卡喋喋不休地道：“如果是活的，咱們以後捉了魚，就全都沌了吃。”
支富波道：“如果是死的，咱們以後捉了魚，全都烤了吃。”
雖然日光西斜如血，但是沙地上仍然極熱，那女人被拖上岸，往沙地上一放，熱氣往上一烘，不等救治，鼻翅便翕動了一下，卡波卡眼尖，一見大喜，叫道：“活的，活的，她是活的。”
支富寶不屑地道：“你沒看她一身是傷？現在活着，不代表一會兒還活着。”
卡波卡氣的跳腳：“你又要賴皮不成？依你這麼說，就算她是活的，再過幾十年還是要死的，這個賭你豈不是永遠也不會輸？”
支富寶道：“咦，我有說幾十年那麼久麼？我只是說，一會兒她也許就斷氣了，這樣的話，我就沒有輸。”
手下的兵士早已看不下去了，當兵三年，老母豬做貂嬋，何況這女人雖然芳容憔悴，卻極是秀麗，偏生兩個混帳主將毫無憐香惜玉之心，還在那兒拌嘴，一名親兵便忍不住插嘴道：“兩位都尉大人，咱們是不是先救人吶？”
這時，那女人似乎神志清醒了些，她朦朦朧朧地張開眼睛，虛弱地道：“這……這是什麼地方？”
卡波卡和支富寶對視了一眼，蹲下身道：“這裡是葫蘆河，你怎麼落了水的，還有什麼家人麼？”
女人眸波閃爍了一下，弱弱地問道：“葫蘆河？瓜州……東面的葫蘆河？”
得到肯定的回答後，女人道：“我……我認得沙州曹家的人，你們……你們救我……”
卡波卡哈哈大笑道：“那可對不住了，我們雖然正身在葫蘆河，可我們卻是肅州龍家的人。”
女人微微茫然，半晌才低語道：“肅州龍家？又……又開戰了麼？龍家……龍翰江大人，與……與家父是老友，尚請……請賜予援手。”
支富寶拐了卡波卡一下，說道：“老卡，以後不要再說是龍家的人了，太尉聽了一定不開心的，咳！姑娘，我們現在，實是夏州楊太尉的人，奉命西征，討伐瓜沙的。”
女人啞然：“楊太尉？”
卡波卡道：“不錯，夏州楊太尉揮軍西進，一路勢如破竹，已然佔了涼、肅，現在正兵進瓜洲，我們龍家軍，現在也歸附太尉了。”
女人眸中一片驚喜，身軀猛然一動，似想要坐起來，可惜實在虛弱，她喘息着，一把抓住卡波卡的手，急促地道：“快！快帶我去見楊太……尉，我……我是楊太尉的……”
女人勉強說到這兒終於力竭，雙眼一翻便暈了過去。
卡波卡抓了抓頭皮，疑惑地道：“她怎麼誰都認識啊？她說她是楊太尉的什麼？”
支富寶蹲下來，仔細看看那女子憔悴中仍不失俏麗的容顏，摸着下巴沉吟道：“莫非她是楊太尉的相好兒？”
卡波卡恍然大悟道：“老支啊，你總算聰明瞭一回，我琢磨着也是八九不離十，八龍女都做了太尉的侍婢，太尉爲人，那可是風流的很吶，你看她這俏模樣兒，就算現在不是太尉的相好兒，見了太尉之後，也保不齊就成了他的相好兒。”
一旁的侍衛忍無可忍了，大叫道：“兩位都尉大人，等你們弄清楚了，這女人也就死啦！”
卡波卡大驚道：“既是太尉的相好，可不能死在我的軍中。”
支富寶跳起來道：“不錯不錯，咱們得撇清自己，快快快，拿條氈毯來，趁她還沒斷氣，趕緊給太尉大人送去。”
兩個活寶弄來一條毯子，把那女人往毯中一裹，又試了試她的鼻息，果然還有微弱的呼吸，兩個大漢趕緊把她擡起來，撒開雙腿便向楊浩的中軍奔去。
中軍帳外，楊浩憂心忡忡，踱來踱去，也不知帳中的竹韻現在是生是死。
他萬萬沒有想到，竟會在這裡見到竹韻，看她一身是傷，也不知經歷過多少場慘烈的廝殺，方纔趕緊餵了些熱湯下去，看她氣息稍稍平穩了些，但是到底生死如何，現在還是一個未知數。
楊浩正在想着，就聽帳中一聲嬌叱：“滾開，再敢碰我……殺了你！”
隨即便是哎喲一聲杯盤落地的聲音，楊浩一驚，趕緊衝了進去，就見頭髮花白的軍中老郎中仰面摔了開去，旁邊一個捧着藥匣的小徒弟驚惶失措地站在那兒，楊浩趕緊扶起郎中，掠到榻邊，就見竹韻伏在榻邊，一手撐着牀榻，一手抓着楊浩的佩劍，緊咬牙關，怒視着那郎中。
楊浩道：“竹韻，你怎麼樣了？這是……怎麼回事？”
那郎中險險被一劍開膛破腹，嚇得臉色慘白，這時一見楊浩，便大吐苦水道：“太尉大人，老朽奉命來爲這位姑娘診治傷勢，誰想這位姑娘也太兇了些，老朽還沒解開她的衣衫，就險些被她一劍取了性命。常言道，有病不諱醫，老漢這麼大歲數了……”
那郎中還在喋喋不休，竹韻一見楊浩，頓時萎頓在榻上：“太尉，竹韻……竹韻此去隴西……”
楊浩截口道：“有什麼話，等裹了傷再說。”
“不，此事幹系重大……”
“再如何重大，也得保住了性命再說。”
竹韻臂上一條刀口肌肉外翻，因爲被水浸泡的緣故，已經不再滲血，看着更是怵目驚心，楊浩急忙喚過郎中，吩咐道：“快快爲她塗藥包紮。”
竹韻這一動作觸及傷口，又已痛出一身冷汗，額頭沁着細密的汗珠，勉強一笑道：“大人，我……沒有事……”
那郎中馬上插嘴道：“還說沒有事？我的老天，這渾身上下，也不知傷了多少處地方，肋下的箭傷都化濃了，大腿上中的一刀……”
竹韻霍地一下強撐着坐了起來，氣的臉龐脹紅：“你這混蛋？你看了我的身子？我……我殺了你！我殺了你！”
竹韻掙扎着就要下地，那郎中嚇得一溜煙逃到帳口，探出頭來道：“姑娘，老朽絕對沒看你的身子，那膿水血水都沁出了衣袍，老漢兩眼不瞎，又是治慣了刀劍瘡的，還用脫衣診治麼……”
楊浩一把按住竹韻的肩膀，訓斥道：“都這副模樣了，你不想活了麼？”
“我……”
“好了好了，現在什麼都不要說，先治傷，有什麼話，等敷了藥，包紮了傷口再說，郎中……”
楊浩扭頭喚人，那郎中站在門口一見竹韻殺氣騰騰的目光，哪裡還敢進來，楊浩好說歹說，最後氣極了走過去拎着他的衣領，才把這郎中強行拖了進來。那郎中戰戰兢兢拾起藥匣擱在榻邊，先擡頭看看竹韻的臉色，又扭頭看看楊浩，楊浩鼓勵地點點頭，郎中才哆哆嗦嗦去解她溼透的衣衫，竹韻緊緊閉上了眼睛，蒼白的臉頰上卻浮起了兩抹異樣的紅暈。
外衣解開了，只見腰間繫着一條已經變了顏色的布條，布條是從長袍下襬上撕下來的，纏了幾匝，在小腹前打了個死結，那郎中哆哆嗦嗦解了幾下，沒有解開繃帶，手指偶爾碰到她的小腹，反而令得竹韻一下下繃緊了身子。
郎中解了幾下沒有解開，自己急出一頭大汗，他喘着粗氣，壯起膽子勾起死結，彎腰湊近了去想看個清楚，竹韻忽然尖叫一聲，一把拍開他手，喘吁吁地道：“不要碰我！再敢碰我，我就宰了你！”
楊浩哭笑不得地道：“竹韻……”
竹韻哀求道：“太尉，我……我自己敷藥，成不成……”
郎中早已像受驚的兔子般閃了開去，苦着臉道：“老朽還沒碰見過這麼難纏的病人。太尉大人啊，反正……反正就是敷金瘡藥嘛，藥在匣裡呢，您不如讓人四下搜尋一番，找個女人來爲她敷藥就是了，老朽……實在侍候不來。”
楊浩怒道：“這種時候，去哪裡找人？這樣嚴重的傷勢，還拖得下去麼？”
“可是，老朽……”
“快些診治！”
楊浩一聲嗔喝，老郎中硬着頭皮，哆哆嗦嗦地湊上來，竹韻緊握明晃晃的紫電劍，倔強地道：“不許……不許他看了我的身子，否則……否則我必殺他。”
那郎中一聽立即畏縮不前，楊浩不禁大感頭痛，可惜軍中沒有帶着一個女人，那八龍女都讓穆羽送去甘州了，指望着焰焰把她們打發回家，早知有今日，就把她們帶來了。
眼見竹韻就像受了傷的雌虎，那郎中哆哆嗦嗦卻象一隻病貓，楊浩把眼一咬，喝道：“藥匣留下，你們出去吧。”
老郎中如獲大釋，趕緊答應一聲，叫那徒弟放下藥匣，帶着他一溜煙逃了出去。
楊浩沉聲道：“軍中實在找不出一個女子，事急從權，現在……本太尉親自爲你敷藥，若是你覺得於名節有損，無法接受，那你就一劍刺死我好了！”說罷昂然走到竹韻身邊，伸手便去解她腰帶。
“你……你……”
竹韻的嬌軀打起了擺子，手中的劍顫抖不已，楊浩剛一解開那溼擰在一起的衣結，竹韻忽然嬌呼一聲，噹啷一下長劍落地，雙手迅速掩住了臉龐，指間露出的肌膚已赤紅如血。