“小主，王上已經降旨，賜芳貴人自盡了。”庭院幽靜的蒹葭宮，阿喜輕聲向正在描繪丹青的褒姒稟報道。
“嘩啦！”褒姒手中的畫筆瞬間一鬆，掉落在地。濺起的顏料在宣紙上留下道道深紅的印跡。
“阿喜，立刻起駕，到淑芳殿，本宮想親自問問芳貴人！”褒姒嚴肅地吩咐道。
陰氣深深的淑芳殿，隱隱啼哭的宮女太監們環跪在寢宮外面，御前太監小如子，正帶着手下，小心翼翼地捧着三道白綾，逼近梳妝檯前呆若木雞的芳貴人。
“皇后娘娘駕到！”這時，隨着一聲吆喝，雙眉緊蹙的褒姒，已經在阿喜和明月的陪伴下，匆匆地進了裡屋。
“奴才給皇后娘娘請安，皇后娘娘，這裡晦氣，還請皇后娘娘保重身體。”小如子趕緊跪下給褒姒行禮。
“小如子，本宮只是想親自問問芳貴人，這一要求，不算太過分吧？”褒姒目視着戰戰兢兢的小如子。
“是，奴才這就退下，請娘娘問話。”小如子趕緊借坡下驢，退出了裡屋。
褒姒款步來到梳妝檯前的芳貴人面前，歲收拾起案上的香粉，對着垂頭喪氣的芳貴人悠悠說道：“芳貴人，自打你和鳶貴人、靜貴人三名新貴人入宮，已經香消玉殞了一位，難道，本宮還要忍心看着你也旦夕間灰飛煙滅嗎？本宮向來認爲你是一名能識大體的好孩子，這次的雪蓮香一事，必然事出有因，若是你有什麼冤屈，儘管與本宮說明，或許，本宮還能救你一命。”
“皇后娘娘，其實說一句實話，這宮裡的人，誰不想出人頭地，得到王上的恩寵，整日望着高高在上的皇后娘娘，一介貴人，若是沒有王上的恩寵，在這個宮裡，連個奴婢都不如，所以，形勢逼得奴才不得不放手一搏，險中求勝，皇后娘娘，成王敗寇，您也不必憐惜奴才，只當奴才是糊塗死了。”芳貴人淚流滿面道。
“難道榮華富貴就真的有如此重要？讓你迷失本性嗎？芳貴人，你知道，作爲一個曾經失去骨肉的母親，傷口有多深？皇后娘娘對你有多好，你就忍心爲了爭寵，而毒害你的恩人嗎？”褒姒身旁的阿喜已經按耐不住，鼓起拳頭，怒氣衝衝地質問芳貴人道。
“奴才只求一死。”芳貴人緩緩閉上眼睛，嘴脣顯得有些青紫。
“小主！不好了，芳貴人早已服毒自盡了！”阿喜細細一瞧，頓時魂飛天外，立即提醒褒姒道。
“快，快傳太醫！”褒姒一時間心如刀絞，竭力地呼喚屋外的人道。
“不用了，皇后娘娘，臣妾對不起您，臨終之前，只想提醒娘娘一句，小心秋雲軒的姜妃，她好歹毒！”芳貴人痛苦地輕啓丹脣，喃喃說了幾個字，隨後嚥下了最後一口氣。
淑芳殿的帷幕，在這一時候，緩緩落下，一時間，油盡燈枯。
水龍書人殿，懊惱不已的明貢放下手中最後一本奏摺，架起硃筆，長長地舒了一口氣。
“啓稟王上，芳貴人已經奉旨自盡。”這時，御前太監小如子已經悻悻然入內覆命。
“這等狡詐的妮子，死不足惜！”明貢橫眉豎眼，輕描淡寫地說了一句。
“可是，王上，芳貴人自盡的時候，皇后娘娘曾經去過，還準備提芳貴人求情。”小如子補了一句。
“唉，皇后也未免宅心仁厚太過了。”明貢會心一笑，向着小如子擺了擺手。
“你聽說了沒有？芳貴人之所以被查出用雪蓮香毒害皇后娘娘，其實是有人早就做下手腳，暗害芳貴人的，你想，芳貴人曾經出賣鳶貴人，得到皇后娘娘的親睞，何必自討苦吃，據說，是因爲王上寵幸了芳貴人幾次，皇后娘娘便暗中找人下套，故意嫁禍芳貴人的！”
請安回雨晴宮的一路上，忐忑不安的靜貴人坐在轎輿裡，總是能聽到背後有人不斷議論，聽得她心驚膽戰，瑟瑟發抖。
“小主，最近京裡一直都在流傳這些流言，說的有鼻子有眼睛，誹謗皇后娘娘爲了爭寵，陷害嬪妃，小主也不必太當真，總之我們關起門來過日子。犯不着被人陷害。”靜貴人的貼身丫頭如意笑嘻嘻地勸慰靜貴人道。
“可是萬一這是真事那該怎麼辦？要知道，本宮曾經和鳶貴人一起聯手害過皇后娘娘，如今連曾經給皇后娘娘通風報信的芳貴人也被賜死了，那皇后娘娘就越發容不得咱們，說不定，下一個賜死的，就是咱們。”靜貴人疑惑不定道。
“小主，不是還有王上嗎？若是皇后娘娘真的對咱們不利，咱們可以向王上稟報。”如意微笑道。
“如意，你哪裡知道，王上的一顆心，是完全撲在皇后娘娘身上的，皇后說什麼都比咱們管用，依我看，到了關鍵時候，我們只有去找秋雲軒的姜妃娘娘，畢竟，她曾經做過皇后，身邊還有魯王，一定可以保護我們的，對，立即掉頭，我們去秋雲軒！”靜貴人大聲吩咐道。
秋雲軒，連續幾日的風雪，使得宮內的臘梅，香氣撲鼻，一陣心曠神怡之後，披着紫色披風的靜貴人帶着如意，匆匆拜見姜妃。
宮女們打了帷幕，姜氏神采奕奕，目視着惴惴不安的靜貴人，微微一笑道：“靜貴人，請安過後，爲何想起來，到本宮的陋室坐坐？”
“啓稟姜妃娘娘，後宮裡除了皇后娘娘，最大的也就是娘娘了，最近這宮裡刀光劍影的，臣妾因爲怕，所以纔想請教娘娘。”靜貴人誠摯地說道。
“靜貴人，原來芳貴人毒害皇后的事你也知曉了，芳貴人是咎由自取，你又沒犯什麼事，何必杞人憂天？”姜氏悠然一笑道。
“可是，娘娘，脣亡齒寒呀，王上昨日可以逼死鳶貴人、芳貴人，隨時都可能要了臣妾的性命，臣妾真的很怕，再說，最近宮裡謠傳，都說芳貴人之所以會下毒，是皇后娘娘派人栽贓的。”靜貴人心急如焚道。
“靜貴人，這些都是謠傳，當不得真，不過你放心，若是皇后娘娘真的找你麻煩的話，本宮也絕不會袖手旁觀。”姜氏暗暗一笑，欣然點頭道。
望着靜貴人嫋娜的背影，姜氏身邊的重華不由得輕聲向姜氏說道：“主子，看起來，靜貴人是被嚇怕了，一心想着投靠娘娘，除掉褒姒的時機是否成熟？”
姜氏緩緩搖了搖頭，輕啓丹脣道：“重華，爲了本宮的修兒，本宮也只有鋌而走險，這一次，只許成功，不許失敗，所以我們必須慎重，褒姒在宮內宮外，都有人護着她，我們必須在除去褒姒之前，將她的黨羽一網打盡！”
次日叫起，羣臣在朝陽宮大殿早朝，這一日，祥雲日出，氣候適宜，雖說將近年關，但是春意陡現，明貢御極聽政，場面十分莊肅。
“啓稟王上，臣武進前日接到地方舉報，轉呈一道聯名摺子，一直未敢孟浪上呈，請王上過目。”朝臣班中，大夫武進手舉朝笏，步出稟報道。
“小如子，接過奏章。”明貢雙目微微一睜，吩咐1身邊的小如子道。
“是。”小如子不敢怠慢，趕緊下了玉階。
等奏章放在明貢手中的時候，明貢打開草草一看，不禁大爲震驚，臉色頓時一變，原來，這封奏摺是揭露上大夫程榮在山東老家霸佔民田，廣修別墅罪行的，聯名的地方官超過三十多人，說的言辭鑿鑿，讓人不得不信。
“程榮何在？”明貢冷冷地掃視了一下大臣班，沒好氣地點名道。
“臣在！”程榮趕緊步了出來。
明貢仔細端詳了程榮一陣，悶悶地說道：“程大人，平日你一個勁兒在寡人的面前極力反對欺壓百姓，可是，爲什麼你的老家，竟然會發生霸佔民田的事？”
“這個，臣實在不知實情，若是王上信得過老臣的話，可以派人赴臣的老家調查，臣的老家宅子，總共不超過三間屋子，請王上明鑑。”程榮鎮靜地回稟道。
“好，寡人倒要看看，你這個朝廷重臣，究竟是不是金玉其外敗絮其中！”明貢冷冷一笑道。
“小主，依奴婢看來，姜氏已經在暗中和咱們翻臉了，說不定，這回芳貴人下毒的案子，就是她背後指使的，俗話說，人之將死其言也善，芳貴人服毒自盡彌留時刻說的那句話，絕對不是空穴來風！”竹影幽幽的蒹葭宮，阿喜一面給褒姒挽着雲鬢，一面一本正經地提醒褒姒道。
“阿喜，你是說，芳貴人最後要咱們小心姜妃的那句話吧，的確，我也很奇怪，爲什麼下毒的會是芳貴人？話說回來，姜妃暗算我們的動機明顯，原因是她和咱們一直有一個打不開的心結，便是魯王初修恢復太子之位，畢竟，我們是擋了她們母子的進取之道。”褒姒淡淡說道。
“小主，那我們就更要小心了，一旦魯王初修以後繼承了皇位，豈不是會對咱們更兇？我看，倒不如，一不做二不休，抵死也不能讓姜妃母子得逞！”阿喜憤憤不平道。
“阿喜，你真是小孩子脾氣，其實，這個難題亦可以解開，你難道忘了，程榮大人的辦法，與其爲了太子之位搶破頭，倒不如，乾脆廢了太子之位。”褒姒欣然道。
“小主，這怎麼可能？如今，王上身邊的皇子，不超過兩位，日後還是要競爭繼承皇位的。”阿喜一籌莫展道。
“小主小主，芳貴人的事奴婢已經查清楚了，芳貴人的家兄，在魯國爲魯王效力，因爲打了敗仗，被打入死牢，全家抄沒，爲了解救全家，芳貴人才同意跟姜妃合作的。”這時，佩環響處，慌慌張張的明月已經從外面飛了進來。
“果然是背後有鬼！”阿喜不由得咬碎銀牙。