楊宵棟，字湖升，號“東錢居士”。隆慶三年七月十九日生人，浙江寧波府人氏。宵棟乃宋時名將楊業之後，其高祖父維嘗爲成祖部將，因“靖難”之功，成祖封維“靖難寧安伯”，欽賜良田三百頃以爲永業。維二傳至止厄，止厄因武舉不順，轉而營商。止厄傳譽，譽自幼聰明過人，又多巧思，僅十年經營，已爲江南巨賈，家資具億，店鋪數百。
宵棟自幼有大智慧，遠超其父甚多，過目不忘，舉一反三，六歲能作詩，七歲能文章。譽與塾師俱以爲奇，薦其舉鄉試。宵棟其時年僅九歲，即一試而中，浙江學政驚呼“神童”。翌年，宵棟作《駁商賈無益論》，震動士民……
————摘自《新明書·楊宵棟傳》
就在朱翼和易烽不打不相識的同時，一個與他們同年的少年早已名滿江南。他叫楊宵棟，字湖升，浙江寧波府人。楊家家境不錯，祖上楊維在“靖難之變”時立有軍功，被大明成祖皇帝封爲寧安伯，又賞賜其祖上的幾百頃田地。在他祖父楊止厄的時候，又做起生意，到了他父親楊譽接手家業時，已成爲浙江頗有名氣的富戶。楊家本是宋時名將楊業之支派後裔，歷代入仕的多是以武職爲主，但是由於大明到嘉靖年間，社會風氣逐漸轉爲重文輕武。楊譽以商人精明的眼光發現文官越來越吃香是大勢所傾，就想讓兒子棄武從文。於是給兒子楊宵棟請來浙江最有名的飽學鴻儒當家教，這楊宵棟倒也爭氣，過目不忘的記憶力，舉一反三的反應讓教他的老師都讚歎不已。
在老師的推薦下，萬曆5年（公元1578年），9歲的楊宵棟就參加鄉試，一考而中。令浙江學界大爲吃驚，翌年，因爲有幾位學子攻擊浙江重商的社會風氣，小小年紀的楊宵棟憤而反擊，寫出萬言書《駁商賈無益論》，其中最著名的一句話：“夫利者，力也，命脈也。國無則國亡，家無則家敗。一國之起居衣食，日費巨億。世間百業中，速生厚利者唯商也。汝等觀我浙江歲入，商賈十佔其六，何謂無益？更有轉運四方之物資，互通南北之有無，商賈之功可謂上達朝廷，下至黎民也”。這篇《駁商賈無益論》不但把那幾個不識像的傢伙駁得無言以對，更使商人在浙江的地位大位提高。當時的浙江巡撫應敬天看到此文後，得知作者只有10歲，不禁驚呼“神童”。
“神童”楊宵棟的名字和那篇《駁商賈無益論》開始迅速在江南學子、商人中傳誦。作爲父親的楊譽自然風光無比，靠着兒子的名氣，生意當然是越來越好。楊譽非常會利用名人效益，他把楊宵棟小時侯練的書法、寫作業的草稿和一些平時寫的文章都拿出來“贈送”給他的商人朋友，當然，這個“贈送”只是名義上，因爲大夥都把楊“神童”當寶，他的東西自然不好白要。後來楊宵棟當上帝國丞相後，商人們更是視他爲保護神，要是家裡有一副楊“神童”的墨寶，那簡直是一件非常值得眩耀的事，商人們想盡辦法的搞，尤其是那些鉅商之間，如果家裡沒有的話，都不好意思跟同行打招呼。但是楊宵棟當上帝國丞相後，親自動筆的機會很少，於是他的墨寶身價日益看漲，尤其那篇《駁商賈無益論》原稿，就這樣被炒到了70萬貫的天價，讓楊譽感到後悔不已。
話說回來，後來楊譽爲了讓他的寶貝兒子有更大的成就，到處找名師。但是江南學子們心裡有數，這樣的傢伙誰教得下來，自己這點斤兩還不夠看呢，別去被人教就不錯了。這差使倒成了老虎拉犁——沒人敢接，楊譽沒辦法，只好到派出大批人到外地去碰運氣，反正楊家有錢，也不在乎多花幾個子。
當時，正在杭州打理生意的楊譽無意中在一家酒樓遇到一位老先生，楊譽看他雖然衣着平常，但是眉宇間有一股稟然的氣質。以楊譽的精明，認爲這位老先生絕對不是常人，當下就起了接交之心。一交談之下，楊譽發現這位老先生的不但學識淵博，而且在一些問題上的觀點非常獨特。楊譽就說起給兒子請老師沒人敢教的事情，老先生大爲驚訝，楊譽見他不信，立刻拿出那篇《駁商賈無益論》（這是楊譽的虛榮心，他把這篇文章讓人抄錄後，放在身邊，方便隨時向人眩耀。），老頭一看，吃驚的把酒杯都打翻了，連連說“不信此子僅十齡”。楊譽一看有戲，馬上提出請他當老師，老頭露出爲難的神色，楊譽馬上說願意以一年百兩黃金爲束脩。老頭正要說話，突然，一羣官員進了酒樓，一起對着老先生行起大禮，爲首的正是浙江巡撫應敬天，應敬天說：“張相微服遠來，下官等方纔知會，迎迓來遲，望張相贖罪……”
楊譽見狀大驚，老頭起身對他說：“3日後，帶令郎至巡撫衙門會我”說完在官員們的擁簇下揚長而去。楊譽感到象做夢一樣，不過他也是見過世面的，很快反應過來，悄悄拉住相熟的杭州知府詢問，杭州知府咬着耳朵對他說：“此公乃當朝首輔，建極閣大學士張居正大人！”
3日後，誠惶誠恐的楊譽帶着楊宵棟到巡撫衙門拜訪。張居正一見楊宵棟就非常喜歡，相談之下，更是大爲驚訝，兩人越談越投機，竟把楊譽晾在一邊不管。一直談到傍晚，張居正又留楊家父子共進晚餐，在席間，張居正說：“令郎天資過人，才氣橫溢，爲老夫生平所僅見。我欲帶此子回京，收作關門弟子，不知楊當家可願割愛？”
楊譽忙起身拜謝：“犬子能得張相青眼，乃我家門之大幸！但請張相安排，在下一切聽從。”
“哈哈哈哈……，不想老夫晚年竟遇此殊才，此生無憾也！”張居正高興的扶起楊譽。
就這樣，10歲的楊宵棟就告別家人，跟着老師張居正來到北京。在張居正的息心教導下，楊宵棟的學業更是突飛猛進。由於張居正對軍事很重視，和他來往的軍隊將領也非常多，其中最出色的是戚繼光、俞大猷，他們也對楊宵棟非常喜歡。在與這些將領的接觸中，楊宵棟身上的軍事遺傳基因被激活了。在一次聚會中，他對戚繼光提出了《紀效新書》中一些可以改進的地方，使張居正和戚繼光感到震驚。3年後，張居正對他說：“湖升啊，爲師生平所學，都已傾囊相受。放眼天下，以無可爲你師表者，你今後當以天下爲師。”
1583年（萬曆10年），楊宵棟參加了科舉考試，隨着在科場連連告捷，又加上師出名門，父親又爲子求名，派人到處廣告，大把的銀子灑下去當然有效果，不久他的名氣已經傳到皇帝耳朵裡。到了殿試前一天，萬曆皇帝看完了禮部送上來的前20名舉子的試卷，對坐在身邊的張居正說：“張相，朕看此次科舉諸舉子，當以令高足爲最佳，朕想此次的狀元就點給他，張相以爲如何？”
“陛下，臣以爲不可，此次科舉狀元不能點予楊宵棟。”張居正正色說。
“噢，爲何？難道卿家怕世人誤會爲弟子謀私？自古內舉不避親，況令高足之才名自幼已傳天下，卿家此是多慮也。”萬曆皇帝有些奇怪的問。
張居正起身說：“正因小徒自幼薄有才名，臣爲朝廷與小徒計，方勸陛下不點他爲狀元。”
“此話怎講？”
“非臣自誇，小徒天資實屬不世出之才，因其從幼自今，未嘗有波折，而玉不琢，不成器。行事過於順利，則有損無益也。如陛下此次點其爲狀元，恐其年少氣盛，而生驕傲懈怠之心，有負陛下厚望。若略加琢折，使其知天下之人不可輕，則能動心忍性，曾益其所不能。由此方能成國之大器也，亦是臣之私心。”
“張相可謂用心良苦，此言有理，朕準！”
於是，在張居正的安排下，楊宵棟並沒有象人們預想的那樣連中三元，最後殿試成績出來了。三甲分別是：狀元是廣西北海的李雪隆，字笑彤，22歲（靠，年輕！哦，這個是天才嘛）；榜眼是南直隸（江蘇）無錫的高攀龍，字存之，又字雲從，20歲（5555，更年輕！他是奇才啊）；探花是浙江寧波的楊宵棟，字湖升，只有……只有14歲！（嗎嗎的，這個……這個可能不是人類！）
“天啊！這一屆的三甲年紀都年輕的不象話，簡直是大明開國以來沒有過的事，三個人的年齡加一起都沒60歲！”全國學界都激動的不知說什麼好。於是，有些“聰明”人開始上表，猛拍萬曆皇帝和張居正的馬屁，說什麼“天子宏福，放能有此青年俊才”、“明君賢相在位，自有異才輔佐”等等之類的屁話，靠！又不是皇帝和丞相考試，關他們鳥事，扯蛋。但是，無可否認的是，萬曆10年的三甲的確成爲了以後大明帝國的重臣。
但是楊宵棟探花很沒有象別人想的那樣鬱悶，他是個快樂得像狗的傢伙，他認爲終於“烤”（注：此非筆誤）完了，可以發大假，好好的玩了。“一定要把以前10年份的都補回來！”楊宵棟參加完簪花宴後，就拉着新科狀元、榜眼和一幫平時要好的學子跑到香山玩去了，張居正以爲他要去散心，還紅着老臉安慰了幾句。要是他知道現在楊宵棟的真實想法，不吐血纔怪。
楊譽在開皇榜前幾天，就帶着大把的金銀和江南特產到北京分號等候消息，皇榜一開，老爺子的金銀就流水價使出去，兒子的老師肯定是大大的一筆（折銀約5萬兩），兒子的座師肯定也少不了，北京的名流、大官、同科的進士都一個不少的送上厚禮，除了張居正那裡，其它地方都是以楊宵棟的名義送的。不能不說楊老爺子的手段的確高明，後來，大家都說新科進士中楊探花的年紀最小，卻是最夠朋友的，這爲他以後發展起到很大的作用。
楊宵棟等一干新科進士們坐着十幾輛馬車，浩浩蕩蕩的開到香山。這筆錢都是楊老爺子出，他知道兒子要帶人去遊玩，馬上命令北京分號的大掌櫃親自去安排。事關少老闆仕途人情，大掌櫃可不敢怠慢，一路上，三裡一奉茶，十里一奉酒，比伺候自己爸爸還殷勤周到，簡直把一干新秀喜翻了心，尤其那些出身貧寒的進士那見過這種場面，更是連自己姓什麼都忘了。
到了香山，山上風景最好的幾座涼亭早已準備好，新科進士們在此高談闊論，極盡愜意。正吹得天花亂墜的時候，突然有個傢伙喊了聲“諸位且看，有佳人至。”一大票人呼啦啦的就圍了上來，他們看到上山的路上，一位衣着華麗的美麗少女在一幫丫環、僕人的擁簇下娉娉婷婷而來。要知道，當時的學子們爲了科舉而十年寒窗，根本沒什麼機會接觸女性，很多又正值血氣方剛的年齡，現在順利考中，已經沒有什麼心理負擔，男人的本性不露出來纔怪。
這不，新科進士們除了楊探花的年紀實在太小，還不大懂這檔事，其他的一大票人開始在美女面前搜腸刮肚的賣弄才華，大聲的朗頌着各種讚揚美女的文章，象什麼：“翩若驚鴻，婉若游龍。榮曜秋菊，華茂春鬆。彷彿兮若輕雲之蔽月，飄飄兮若流風之迴雪。遠而望之，皎若太陽升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出淥波。”……“若有人兮山之阿，被薜荔兮帶女蘿；既含睇兮又宜笑，子慕予兮善窈窕；乘赤豹兮從文狸，辛夷車兮結桂旂。被石蘭兮帶杜衡，折芳馨兮遺所思。”……等等等等，直把楊探花和侍侯的大掌櫃等人看的目瞪口呆。如果是現在，大夥肯定是吹口哨，不過那時的人是沒這麼開放的，尤其是這幫斯文人，所以只是呤呤詩而已。
小楊看到這些年兄們象**的公豬一樣，嘆了口氣，搖着頭回到座位去，開始認真對付自己目前的烤肉、水果。幾名進士拉過發呆的大掌櫃問這個美女是誰家的，大掌櫃說這是當朝右都御使程國方的二小姐。我們的李雪隆狀元在大夥慫恿下，硬着頭皮上去搭訕，李狀元長這麼大這還是第一次主動和女孩子搭話。要他和大夥一起在一邊起起鬨，那當然沒問題，但要讓他自己主動出擊，就有點趕鴨子上架的感覺。在身後衆人的壓力下，李“鴨子”只好紅着臉上去，一句“小生有禮……”就說不下去了，只把後面的傢伙氣的不行，搞的上前剛剛介紹完當今狀元的大掌櫃恨不得踢他兩腳。倒是程二小姐不愧爲大家閨秀，展顏笑問“狀元有何貴幹？”李鴨子被這冰河解凍般的笑容迷的神魂顛倒，渾不知人間何世。直到被實在看不下去的楊探花一塊肉骨頭打中**，這才清醒過來，不過李雪隆的狀元也不是白混的，看看實在躲不過，心一橫開始呤頌：“春遊浩蕩，是年年寒食，梨花時節。白錦無紋香爛漫，玉樹瓊苞堆雪。靜夜沉沉，浮光靄靄，冷浸溶溶月。人間天上，瀾銀霞照通徹。渾似姑射真人，天姿靈秀，意氣殊高潔。萬蕊參差誰信道，不與羣芳同列。浩氣清英，仙才卓犖，下土難分別。瑤臺歸去，洞天方看清絕……”
說完後，李狀元和程二小姐象王八看綠豆一樣對上了眼，二個人就定定的站在那裡傻看着對方，忘了說一句，李狀元的外表條件還是可以的。這時，涼亭裡傳出一陣暴笑聲很不識相的打破了親密的氣氛，李狀元回頭一看，一堆人早在後面笑的腸子打結，楊探花和幾個傢伙更是誇張，已經笑癱在椅子上了。李狀元那本就紅如晚霞的臉上，已經隱約有了一層紫氣，程二小姐紅着臉帶着從人狼狽離去。這件事後來成爲了帝國高官的笑柄，直到李狀元當了財部尚書都不能擺脫這個命運，真是可悲啊，所以大家一定要記住，選擇朋友是件很重要的事情。小楊雖然是起鬨的最厲害的，但是也很夠朋友，回到北京以後，就請張居正出面爲李雪隆提親。張居正也正想拉攏李雪隆，樂得做個人情，立即答應下來。有當朝首輔做大媒，對象又是新科狀元，老程那還有不滿意的，這件事也算是有了個皆大歡喜的結果。
後來，李雪隆、高攀龍、楊宵棟都被萬曆皇帝任命爲翰林院修撰。作爲萬曆時代的修撰是個很清閒的職務，修撰和編修的主要職責是幫皇帝起草召書、或者作爲皇帝的幕僚。大家都知道萬曆皇帝是個非常懶的傢伙，可以說在全世界的君主中也找不出幾個比他更懶的了。所以，翰林院的官員們根本沒什麼事好做，象這幫年輕人當然更是不能忍受這種無所事事的生活，開始幾個月大夥還覺得新鮮，幾個月之後簡直是如坐鍼氈。在其他學士的默認下，三個傢伙每天去報個名就開始摸魚，到其他地方去遊蕩。
其他的官府當然不好去，於是北京城的書店、茶樓、寺廟等地方就經常看到三個穿着六品官服的傢伙到處亂逛。正因爲如此，後世的一些史學家提出，當時神武大帝手下的所謂“翰林三賢”是筆誤，有很大可能是春秋筆法搞出來的，實際上應該是“翰林三閒”纔對。只不過這幾個傢伙都是帝國重臣，在“爲尊者諱”的傳統下，當時的史官不可能把這種不太光彩但又不重要的事情如實記載。當然，另一些史學家對此也提出反駁，一直到現在也沒爭出個結果。
一次，他們發現北京一座白色的新修西洋建築，好奇之下進去參觀。一名中年洋人迎上來用流利的漢語招呼他們：“歡迎三位大人光臨，願主與你們同在！”這使三人非常吃驚，忙問起洋人的名字，洋人自我介紹說：“我的名字叫做利瑪竇，來自意大利王國，是天主的傳教士，特地到遙遠的中國來傳播基督的福音。這裡叫南堂，是貴國皇帝陛下賞賜給我傳教的地方，願主保佑貴國皇帝陛下。”這個南堂可是利瑪竇花了大本錢才搞來的，耶穌會遠東巡閱使範禮安爲他籌辦了一批貢品，讓他向萬曆皇帝進貢。貢品有天主圖像、天主經、鑲珍珠十字架以及金制報時鳴鐘、萬國圖志、《山海輿地圖》、地球儀、金日晷等洋玩意，萬曆皇帝高興之下不但准許他自由傳教，還讓工部給他修了這個南堂。首輔張居正雖然對天主教沒興趣，但是他獻上的《山海輿地圖》、《交友論》等幾本書讓張居正覺得他是個人才，而且對他提出的協助明朝修正曆法很有興趣，當然也很支持。
正說話間，一名身穿七品服色的官員也走了進來，四名中國人都各自一愣，那人反應過來後上前行禮：“原來是當今三甲，下官工部營繕所所正徐光啓有禮！”李雪隆三人連忙回禮，高攀龍問徐光啓爲什麼來，徐回答說這個教堂是他負責修建的，今天來和利瑪竇商量怎麼進行內部裝修。徐光啓同時對利瑪竇的學問和人品大加稱讚，李雪隆三人本來就是好學之人，一聽之下大感興趣，馬上要求和利瑪竇交流一下。利瑪竇也想借此和中國的官員搞好關係，當然也求之不得，當下把四人迎進客廳。
利瑪竇讓他們先等一下，自己轉身進了裡間，不一會，利瑪竇端出5杯熱氣騰騰的、黑呼呼的飲料，請他們喝。李雪隆三人雖然覺得這東西黑呼呼的比較奇怪，但是看到徐光啓喝得津津有味，同時跑了半天也有些口渴，拿起來就喝了一大口。“哇~~~~~”小楊慘叫一聲，“好苦！！”李雪隆和高攀龍雖然沒喊出來，但是臉色也是紅一陣青一陣的。徐光啓和利瑪竇哈哈大笑，徐光啓笑着解釋：這東西名叫“咖啡”，原產於大食，味道雖苦，卻有提神醒腦之奇效，入夜時喝上一杯，通宵不眠也不會感到疲倦，並說自己第一次喝的時候也覺得難受。雖然徐光啓把這東西說得這麼好，但是李雪隆三人說什麼也不肯喝了。
在後來與利瑪竇交談中，李雪隆三人瞭解到這個傳教士的確是名不虛傳，徐光啓也是個非常有學問的傢伙，而利瑪竇和徐光啓也爲這幾個年輕人的好學而折服。這次會面是雙方都留下了很好的印象，於是在以後的幾年裡，南堂成了這幾個經常去討論東西方歷史、文化、典故、科技的地方。小楊在1587年（萬曆14年）9月，發表了一本《西學觀止》，引起時人對西方的關注。
1588年（萬曆15年）6月7日，這對楊宵棟而言是個生命中的轉折點，這一天，他最尊敬的老師、當朝首輔——張居正死了！張居正活着的時候沒什麼人說他，他一死一些傢伙就開始牆倒衆人推，就連他曾經爲其女兒當過大媒的右都御使程國方也不落人後的參了一本，萬曆皇帝本來也對張居正經常限制他的貪慾感到不滿，這下當然藉機報復。張居正的所有封號被奪、家產被抄、家人被流放，連大兒子也被逼死。楊宵棟作爲張居正的得意門生當然也在劫難逃，好在有老爸以前爲他鋪好的人脈。所以，朝中的那些傻逼言官們也只是說他“因年紀幼小，未參於謀逆之事”，建議萬曆皇帝“革其官職，永不復用，逐回原籍。”直到神武大帝掌權後，先爲張居正平反，又把還沒死的那幫誣告者抓起來，命令他們去爲張居正守10年墓。
楊宵棟回到家後，先是大病了一場，把楊譽急得不行，花了大力氣請來名醫李時珍，在李時珍的精心醫治下楊宵棟總算撿回一條小命。但是，這經過這件事之後，楊宵棟的性格開始變得沉着，以前的快樂少年楊探花可以說是已經“死了”，但是以後的大明帝國“鐵血宰相”楊宵棟從此誕生了！中華大地的歷史從此翻開新的一頁。
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