等曹操回到聯軍軍營氣的直冒煙，裡面諸家牧守在此聚酒高會侃侃而談，說的還是戰國時合縱失敗那樣的泄氣話。大家的臉上喜笑顏開，哪裡有一點兒憂國憂民的感覺。
他悄悄走進大帳，竟沒有一個人發覺。
東郡太守橋瑁親自爲劉岱、袁遺、張超都滿上酒，又夾起一筷子菜填進嘴裡，一邊嚼一邊道：“咱們接着剛纔的話說。那公孫衍擔任魏相，驅逐張儀，促成五國合縱，尊楚懷王爲縱長，魏、趙、韓、燕、楚聯合攻秦，可還是被秦國擊敗……”他說到半截無意中一擡頭，這纔看見滿臉征塵的曹操。衆人見橋瑁臉色大變，順着他眼光望去，也都看見了曹操他們以爲這個人已經戰死汴水之畔了呢。
曹操眼瞅着這一張張道貌岸然的臉孔，厭惡和激憤早涌到了嗓子眼，冷笑一陣道：“公偉兄知道合縱爲何會敗嗎？就因爲五國各懷異心不思進取，纔會讓暴秦鑽了空子！”
橋瑁臉上一陣紅一陣白，木訥良久才笑道：“孟德，你總算是回來了。大難不死能夠全身而退，實乃萬幸，也不枉我等日夜牽掛。來！愚兄敬你一盞。”說着舉起自己的酒送到他眼前。
曹操恨不得給他一個耳光，但覺五臟翻滾，趕緊接過了酒昂面喝乾，將滿腔怒火壓了壓，森然道：“衛子許戰死在汴水，我與鮑信的人馬死傷殆盡，若非是文傑賢弟早有預謀派陷陣營來相救，恐怕我都回不來了，還談什麼全身而退？諸君的日夜牽掛更是不敢領受！”
劉岱聽話中有刺，怕他發脾氣，趕忙揶揄道：“勝敗乃兵家常事，孟德又何苦不肯釋懷？且休息幾天，來日我等出兵相助，咱們再與董賊決一死戰。”
曹操咄咄逼人問道：“敢問劉使君，你說的來日具體是哪一日？”
劉岱無言以對，其他人也不敢再說什麼了，各自低頭飲酒。
曹操看衆人不語又道：“就在諸君飲酒的時候，恐怕董卓已經逼迫聖駕到達長安了。關中有山川之險，更難攻克，你們如此明哲保身，難道待天雷擊死董卓嗎？”曹操又掃視了他們一番，說道：“諸君要還自認是我大漢的官員，且聽我一言，諸位即刻起兵攻取成皋，據敖倉，封鎖轅、太谷兩關，全據河南之險；讓袁公路率領南陽之軍過丹水、析縣，入武關，以震三輔。我曹某也不敢勞煩各位身先士卒，危險的事情我去辦。到時候你們深溝高壘，不與敵戰，只需在河南至關中的要道上廣設疑兵，顯示天下洶洶之勢，董卓烏合之衆必然軍心渙散，待其生變，咱們再以順誅逆，立時可定也。如今各位打着大義的旗號，卻遲疑而不進，在此聚酒高會，失天下之望，竊爲諸君恥之！”橋瑁等人的頭壓得越發低了，厚着臉皮只是喝酒。
曹操見他們沒有反應，又問了一聲：“怎麼樣？諸君能否按此計行事？”
橋瑁忽然昂頭將酒喝乾，換了一種輕蔑的口氣：“孟德，你自負能用兵，結果未到旋門即被擊潰。以你之大才尚且如此，我哪裡有本事奪取成皋啊？諸位說是不是啊？”
這一次劉岱卻是頗爲合作，接過話茬笑道：“孟德，你此番出兵之先我就勸阻過你。但是你不領我的情，領軍冒進終致大敗。損兵折將何人之過，我們不說也就罷了。你就不要再談進軍之事了，暫且回營休整，等候車騎將軍之令。”
“對、對、對、如今軍糧時有不濟，進軍之事還需從長計議啊。”衆人紛紛應和。
曹操怒道：“從長計議，從長計議，你們光說就能把董卓說死嗎？”曹操再也不想搭理這幫人了，指着他們的鼻子冷笑道：“豎子不足與謀！”丟下那幾張被罵得鐵青的臉，轉身出了大帳。
中軍帳前，鮑信正伏在平板馬車前，一根一根拔去弟弟屍體上的箭枝。那一晚曹操走散後，諸人繼續奮戰，鮑韜和他的親兵被圍困在山頭上，憑高據險以石塊痛擊西涼兵，殺敵無數。李、郭二人見無法攻克，氣得暴跳如雷，命士卒不惜代價一齊圍山放箭，勇猛無畏的鮑三郎就這樣萬箭攢身而死。
此刻鮑韜像個刺蝟一樣倒在那裡，因爲渾身是箭甚至無法躺平，從他身上拔下來的箭頭已經足有一斗；而就在不遠處，還停着前幾天戰死的鮑忠。兄弟三人並肩而來，如今卻只剩下鮑信孤零零一人了。
曹操低聲勸慰道：“你也不要太難過了。”
鮑信拔下一枝箭，回過頭看看他，眼睛腫得跟鈴鐺一樣：“大哥被蹇碩害死，如今弟弟們也沒了，所幸是馬革裹屍丈夫之榮……兄弟三人都爲國殞命，我鮑家對得起大漢的江山社稷啦！我兄弟誰也不欠啦！我看這天下就要亂了，大廈將傾獨木難支，我也沒必要跟着蹚渾水了。明天……不，一會兒！一會兒我就帶着弟弟們走，回鄉將他們好好安葬了。從今以後我就守着我的濟北，保我那一方百姓，天下的事由着這幫不成器的東西鬧去吧……”
見他灰心了，曹操想勸慰幾句，可兩具血肉模糊的屍體就擺在眼前，還能說些什麼呢？只得拍了拍他的肩頭道：“你多多保重吧，若是大事不成，愚兄便無處可往，到時候還要到濟北找你。”
鮑信凝視着屍體點點頭，曹操垂頭喪氣回營，見夏侯惇與曹洪等人正默默無語地坐着，也是愁容滿面。如今自己只剩下幾百兵卒，這樣的局面實在是撐不下去了。他一擡頭，看見戲志才正捧着《呂氏春秋》坐在案邊，趕忙施禮道：“操實在不肖，未聽先生之言，以至此敗，慚愧慚愧。”
戲志才因他不納良言憋了一肚子氣，但這會兒瞧他滿臉慚愧，便把書一合安慰道：“《呂覽》有云‘禍兮福之所倚，福兮禍之所伏，聖人所獨見，衆人焉知其極’，將軍蒙受這次教訓，未免就是壞事，但今後希望您謹慎行事。”
曹操道：“知道了。”說罷頹然而坐，腦子裡已經空空如也又道：“可現在應該怎麼辦呢？難道就任由董卓恣意而爲嗎？”
戲志才冷笑一聲：“將軍真是忠厚之人，您自己尚不可保，還一心牽掛朝廷之事嗎？您如今無兵無馬，又已經跟橋瑁等人撕破臉。此處已然成了龍潭虎穴，您就不怕人家搶你的糧，把你給吃了嗎？”
曹操垂着眼瞼，“可是離了這裡，我又有何處可去呢？無名無分，無立錐之地。”
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戲志才道：“將軍如今有三條路可走。”
曹操道：“願聞其詳。”
戲志才搖頭晃腦道：“這頭一條路，遣散人馬速速往徐州尋您的老爺子，父子團聚保守田宅以待天時。”
曹操斜視了他一眼道：“我有志報國，豈能如此碌碌無爲？”
戲志才又笑着說道：“好，那麼第二條路。率領殘兵迴歸陳留，踏踏實實當張孟卓的部將，您甘心嗎？”
曹操搖了搖頭。
戲志才又道：“我之所以保您，就是明瞭您不肯走這兩條路，那麼就只剩下一條路可行了。”
曹操頓時來了興趣道：“先生請講！”
戲志才道：“領兵去投袁紹。”
曹操把頭轉了過去道：“哼！還不是去當人下人？”
戲志才道：“非也非也！請問將軍，您現在的根基在哪兒？”
曹操想了想好像自己乾脆就沒有根基，戲志才見曹操不語又道：“無論有沒有策命，袁本初如今也是車騎將軍，是名義上的討董主帥，四世三公人望所歸。您雖然自己有些兵馬，但也是人家的部署，這一點您必須承認。”
戲志才這幾句話說得曹操心裡酸溜溜的，但他還是點頭道：“好吧，我承認。”
戲志才又道：“所以您投的不是袁紹，投的是大漢的車騎將軍。投奔他表示您不屬於任何一方勢力，只屬於大漢朝廷，從情理上講，不過是因爲戰事不利回到主帥身邊罷了。”
曹操揣摩到戲志才的意思了，合則留不合則去！他的思緒馬上隨之延展：我暫時棲身於袁紹麾下又有何不可？且看他按兵不動搞什麼圖謀。若是真的有利可圖，不妨就效效力，與他分一杯羹。日後若是能佔有一城之地，再勵精圖治自謀前程也是爲時不晚。
就在曹操要開口投靠袁紹之時高順說道：“且慢，我家主公說了若是曹將軍想去投那袁紹處就將錦囊交給將軍。”說着就將錦囊給了曹操。
曹操打開精囊一看頓時驚呆了，只見錦囊上寫道：若是小弟所猜不錯二哥定是將聯軍衆人罵的狗血淋頭，其實小弟看不慣這羣沽名釣譽之輩，想必二哥如今已經無路可走想要投靠袁紹了吧？小弟肯定二哥千萬不可，小弟在潁川等着二哥望二哥速速趕緊，小弟自有大禮相贈。
曹操一陣無語好像什麼都瞞不過那程文傑，如今去潁川也好應該比袁紹那強吧，於是將錦囊交給戲志纔看，戲志才一看也是猶豫不決，難道這程文傑想讓曹操投靠？還是他想投靠曹操？
思來想去也不知如何是好，這時高順道：“我家主命在下務必請曹將軍到潁川，還望曹將軍不要爲難在下。”
曹操一聽怎麼的我不去你還要綁我去麼？這戲志才聽了高順這話眼珠子滴流一轉明白了，原來是程文傑要獻上潁川投靠曹操，於是道：“主公既然如此我們便去潁川看看程文傑的大禮吧哈哈。”
曹操一合計我這三弟定然不會害我而且戲志才也這麼說就看看吧，於是曹操帶着衆人跟着高順前往潁川了。