趙侯八年九月底，時值仲秋，代郡以北數百里外的燕山北麓草原上，一支龐大的騎兵正在此安營紮寨。塞外的夜晚已有寒意，經歷多日行軍的將士們卻不能夠踏實地睡上一覺，而是神情警惕地巡夜。他們已經離開了熟悉的土地，深入草原後，才知道其廣袤無邊，周邊的黑暗似乎預示着前途的未知，更別說這幾天經歷了那樣的事情……
“夫子，怎麼辦？”
最大的帳篷內，望着在擔架上奄奄一息的將軍，靈鵲醫者面色蒼白地對授業恩師悄聲說道。
瞄了一眼虞軍將那烏黑的臉，在軍中行醫十餘載的老醫者也有些無計可施了。
他搖了搖頭，說道：“這是東胡人的下的毒咒啊……”
原來，今年入秋後，追逐水草而遷徙的東胡人開始進入燕、代以北，劫掠附庸於趙國的草原部落，但當他們惡向膽邊生，試圖越過屠何，深入代郡進行殺掠時，卻遭到了趙軍的痛擊！
八月，代郡接到了趙無恤的命令，讓他們務必擊退來犯的胡人，代郡司馬虞喜認爲，代郡騎兵經過三年休養生息後，已經恢復了元氣。根據情報，東胡人至多是趙軍的兩倍，且裝備弓弩都有代差，若是能一舉擊潰東胡王柳河的部落，搗毀東胡的老巢赤山，定能斬草除根。
於是虞喜在擊退來犯之敵後，便帶着兩千五百趙騎，又徵召屠何、無終、代各部騎兵兩千五百人，毅然出張垣塞（張家口）尋找東胡主力！力求畢其功於一役！
九月初，趙軍出塞後進展順利，先在白河附近擊敗東胡遊騎，趁勝渡河，又俘獲東胡小首領一人，向其詢問東胡王柳河的去向，那東胡首領稱：“柳河聞大軍北上，惶恐北逃，離此地不過三十里。”
虞喜聽聞頓時大喜，決定讓大軍疾馳前往，以免東胡王逃走。
在之後的追擊中，他果然找到了東胡部落的尾巴，不過主力依然不見蹤跡，而且胡人每戰都敗退而去，隨着這場追擊戰的進行，趙軍已經離代郡越來越遠，開始深入東胡的腹地，距離赤山也不遠了。
這個時候，存謹慎態度的衆將開始勸說虞喜不如停下腳步，探清敵軍虛實後再出兵追擊。但一心立功封爲縣君，讓自己家族也成爲董、郵一樣的世勳之家的虞喜卻拒不採納，堅持以那東胡首領爲鄉導，直搗東胡王可能會在的位置。
然而他再度撲了個空。
惱羞成怒的虞喜將那個說謊的東胡首領大卸八塊，隨後斷定是東胡畏懼趙軍，故而選擇遠遁。跑得了鬼神跑不了廟，他決定一鼓作氣殺向赤山，搗毀東胡人祭天之處，如此，則剛剛被捏合起來的東胡部落可以不攻而自裂。
屠何人新稚狗當即勸諫道：“將軍輕信俘虜之言，孤軍深入，敵軍又不斷示弱引誘，再前進必然陷於不利的境地，不如暫時退卻，全師而還，等來年春天再戰。”
對此，虞喜一概不聽，厲聲而言道：“違命者斬！”
然而事情已經越來越不對勁了。
九月下旬正值秋末換季時節，草原上溫暖還未散去，這也是水草豐茂的最後一段黃金時節，草原上的牛羊本應該每時每刻都在拼命吃草，儘量讓自己更加肥壯纔好熬過接下來漫長而艱難的冬天。
然而在這片廣袤的草原上，趙軍卻未見牛羊，放眼望去只是一片空茫。
“一定是東胡人將牛羊都趕着往北去了。”新稚狗猜測，這是極其不利的消息，因爲趙軍的糧食已經損耗得差不多了。
“赤山處自然有數不盡的牛羊犬馬待吾等去擷取，當年本將滅代，不也是千里奔襲，建立奇功麼？“虞喜現在已經進退兩難，他一意孤行的率軍疾馳，諸將無奈，只得隨行。
趙軍就這樣在草原上走了半個月，卻連東胡人的影子都沒有找到，甚至連飲水都有些困難了，在抵達饒樂水（西拉木倫河）上游時，終於見到水源的趙騎大喜過望，不僅趴下來就喝，還將皮囊水壺裝滿了水。
但也有敏感的兵士察覺到了水裡的怪味，將其告知軍中的靈鵲醫者，然而等醫者前來阻止時，已經來不及了，前軍千餘人已經喝了河裡的水……
一場疾病在喝了水的士兵中蔓延開來，連主將虞喜也未曾倖免，頭一天他人還好好的，次日就上吐下瀉，到了第三天，已經虛弱得上不了馬了。
趙軍只好在這片陌生的草原上停滯，醫者們診治之後，斷言道：“此乃痢疾！”
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”痢疾！？”新稚狗和衆將吏頓時大驚，這種腸胃感染引發的疾病主要集中在炎熱的南方，草原上並不算多，好好的怎麼會得這種惡疾？
原來，東胡人爲了與趙軍周旋，便把得瘟疫而死的動物丟到水源裡，喝了這些不乾淨的水，趙軍自然就生了病，至少有五六百人病倒，其中兩百人的病症和虞喜一樣嚴重！
“若是在鄴城，還有辦法，但此地遠離郡縣，缺醫少藥，光靠着臨時收集的蒿葉、櫟皮等草藥，只怕，只怕無法根治，只能盡人事，安天命了……”
只可惜，天命並不在虞喜這裡，當半數患病者喝下蒿葉、櫟皮熬製的藥湯後病症稍微緩解時，虞喜和另外兩百餘人卻已經奄奄一息，藥石不能救了。
虞喜在彌留之際時，對自己的冒進極其後悔，他拉着副將新稚狗的手，對他囑咐道：“我有負君侯之命，未能報償君恩，陷衆將士於險地，罪該萬死，我死之後，馬革裹屍，舉火焚之即可。只望新稚子能帶着大軍回到代郡，以待來年再與東胡作戰。”
交代完後事後不久，虞喜便逝去了，這位趙國諸將裡最早追隨趙無恤的圉人之子，以輕騎狂飆聞、奇襲冒險名天下，然而善泳者溺於水，威風了二十年，卻在茫茫草原上翻了車……
雖然虞喜選擇了信任新稚狗，但其餘將領、監軍卻有疑慮，因爲新稚狗乃屠何胡，而非華夏，非我族類，其心必異，不可不防啊！
見衆人面色有異，新稚狗割開了自己胸口的皮膚，讓血滲出來，手持虞喜的虎符和旗幟，當衆發誓道：”屠何乃青熊的子孫，與東胡世代仇敵，何況我已爲君侯效力十餘年，已視自己爲趙人，而非僅僅是屠何人，此番大軍困頓於此，缺衣少食，歸程近千里，還要隨時提防東胡人襲擾，還望二三子能信賴我，同舟共濟，共度難關！”
在場衆將除了新稚狗外，也沒有其他人有號令五千騎兵的資歷和軍爵，他們只能死馬當活馬醫，各自回到自己的部隊裡，準備拔營離開。
十月初，隨着一個巨大的火堆在饒樂水河畔點燃，趙軍在新稚狗的帶領下，開始撤退返回。
來的時候，是趙軍在尋找和追逐東胡人，可撤退的時候，追擊和撤退的人卻掉了個個，東胡人開始在他們熟悉的草原上出現，襲擾趙軍。所幸新稚狗和東胡人鬥爭了半輩子，極爲熟知他們作戰時的狼羣戰術，巧妙地規避，或者拋出誘餌讓東胡人競相爭奪。東胡人畢竟是許多個部落組成的聯盟，跑路起來倒是迅捷，可協同作戰依然有些困難，趙騎雖然疲憊，也受了一些損失，但實力尤在，幾次襲擾都沒有太多成效後，誰也不想第一個上去啃硬骨頭，東胡王柳河對此也無可奈何，他是最不願意自己精銳上去同歸於盡的。
於是一路下來，趙騎的死傷竟還在可接受範圍內，五千騎，一人雙馬出塞，大概有四千騎連人帶馬回到代郡。
只可惜，依然有千餘人，近三千匹馬折損在了歸途上，而失去虞喜這位“龍城飛將”，更是整個趙國的巨大損失。
十一月，當這個噩耗傳到鄴城時，滿朝震驚！
數日後，鄴城舉行了浩大的公祭活動，趙侯無恤也親自撰寫了祭文：“十八日大風雪，雲聚成鉛，森森然慘兮，孤愴然而悲，念將軍已逝。時，代北尚逢秋風蕭瑟乎？孤斟烈酒以祭將軍，恨不能同枕戈嘶馬，擊東胡於北漠……”
在祭文的最後，趙無恤感慨道：“寡人獨立狂雪，思接千載。感將軍烈事，悵然淚下，將軍英魂已逝，安得猛士爲寡人守邊乎？悲呼，龍城飛將若在，必不教胡馬度陰山！”
二十多年的君臣情誼可不是一紙祭文能表達的，在爲虞喜的死唏噓流淚之餘，趙無恤也做出了一個艱難的決定：
“看來，寡人不得不親征代北了！”
儘管朝臣紛紛勸阻，但是趙無恤決心已定，他必須將自己間接造就的草原豺狼打回原形！
但是，最早也得等到明年春天，上郡的騎兵才能北上，在這之前，代郡將在胡馬驚擾下，渡過一個嚴酷的寒冬！