三塗山旁，鳳旗飛揚，楚歌豪邁，五萬楚軍在此紮營，一千乘戰車列陣浩浩蕩蕩。
楚王熊珍三十餘歲，年富力強的他面色紅得有些過分，脣上兩撇矢須，頷下蓄着短鬚，他頭戴華麗的楚式胄帽，身着赤色如火的犀皮衣，大氅上龍鳳花紋齊飛，腰佩放長劍“湛盧”。他撫摸着佩劍那名貴的劍鞘，站在沉重的戎車上，目光掃視高聳的三塗山，突然對旁邊的葉公子高道：
“當年莊王北伐，向周王問鼎之大小輕重，就曾經過此地，不知不覺百餘年過去了，距離上一次楚軍北進路過三塗，兵臨晉地，已經很久了吧？”
與楚王同齡的葉公子高謙卑地說道：“是五十二年，靈王還是令尹時，曾率軍由此路過，去虢地與趙文子會晤……”
“還是葉公記得清楚。”楚王忽然意氣頓生，哈哈大笑起來：“而今日，寡人也沿着伯父走過的路，來伊洛之地與趙文子的重孫會獵了……”
左右的楚國公子啓、莫敖、左右司馬等人紛紛附和道：“是大王重振楚國之威，如今楚國力強盛，才能再度北上中原。”
“是這樣麼？”楚王玩味地掃視他們，而後謙虛地說道：“寡人登位之初，差點讓楚國滅亡。如今的楚國，只是舔着傷口不敢忘記危亡而已，而且多半是令尹、司馬二人主持國政，才能讓一切都走上正軌，寡人做的卻寥寥無幾。“
他坦言道：“寡人也沒有莊王那問鼎之輕重的大志，能讓楚國恢復平王時期的疆域和國力，孤已經很知足了，此次北伐，只是爲了報恩，如此而已……”
衆公子唯唯諾諾，葉公子高則斜眼向後看去，楚軍裡除了葉公的宛、葉之師，楚王自己的左廣外，還有鄭國七穆之一的駟弘，魏氏的長者魏戍，齊國陳氏的陳恆。過去幾個月裡，這些人陸續到楚國遊說，想要勸說楚王加入四國連橫，一起對抗趙氏。
然而楚國與趙氏之間並沒有什麼直接衝突，而且吳國還對陳、蔡地區虎視眈眈，楚王和令尹、司馬自然不樂意去與強大的趙氏爲敵。瘦死的駱駝比馬大，楚國的整體國力雖然強於趙無恤的晉國領地，若逼急了集結十萬大軍出境作戰也不成問題，但他們現在的精力都放在東方，對中原興趣寥寥。
直到二月下旬，眼見趙氏開始迂迴河外，河東的秦魏聯軍也毫無進展，連橫的發起者陳恆感覺有些不妙，便帶着一位秦國公子來到楚國想再度勸說楚國出兵。他們前腳剛到鄀都，後腳便得知了盜跖大敗鄭軍，屠殺鄭卒五千的消息，河西那邊也有趙騎突襲。
“河東危矣！”
陳恆頓時大驚，認爲以趙無恤以往的做派，秦魏聯軍只怕很難從河東撤離，西線一敗，東線齊國怎能獨木難支？於是他便慫恿秦國公子在楚國王宮面前痛哭流涕，說什麼“楚國將亡，秦國救之；秦國危急，楚能坐視乎？”楚王這才改變了態度。
葉公雖然不在鄀都，但他知道，那位在楚王宮殿外哭得稀里嘩啦的秦國公子，讓楚王想起了一些往事……
……
那是十多年前，柏舉之戰後，郢都陷落。楚王連他的秦國母親都顧不上，便匆匆攜帶其妹季羋和隨從們出逃避難。他一路上在雲夢澤、鄖城、隨國等地流離失所，幾次遇險差點喪命，或者被仇視他的人出賣殺死，最危險時吳軍只與他隔着一堵牆。
國君如此悽慘，而楚國也風雨飄搖，幾乎被吳國滅亡。
這危機時刻，楚國大夫申包胥跑到秦國求援，對秦哀公說：“吳國之野心，如同貪得無厭的長蛇，要把諸侯一個一個吞滅，楚國滅亡，秦國邊境也將不得安寧。秦伯與楚乃姻親，楚王乃君之子侄，何不出兵救楚？秦國若能助楚國一臂之力，楚將世世代代不忘秦國之恩！”
考慮到秦國的國力不算很強，又有強鄰晉國在側，秦哀公最初不爲所動，搪塞說要與庶長們商量商量。申包胥不肯告退，也不肯進食，在秦庭外哭了7天7夜之久，秦哀公憐之，加上子蒲進言說，就算楚國滅亡，秦國出了兵，至少可以分到一些楚國的土地和民衆。於是秦哀公終於答應，賦詩《無衣》，發兵五百援楚。
而率領這支秦軍的人，恰恰是現在秦國的大庶長子蒲，以及左庶長子虎。
秦師500乘出武關，過申縣，縱橫於方城內外，敗夫概於沂邑，還滅亡了爲虎作倀的唐國。吳王闔閭見前方大勢已去，後方又有越國襲擾，這才全軍撤回吳國。
若無申包胥哭秦庭，秦國只怕不會出兵，若無秦國相助，楚國想把吳人儘快驅逐出去是很困難的。
楚王復國後要封賞申包胥，封之以五千戶，想讓他做令尹、司馬之類的高官，但申包胥卻不認爲自己的作爲有什麼了不起。且他的老友伍子胥想要亡楚復仇，申包胥卻“不泄子胥之謀”，認爲自己只是以功抵罪而已，便拒絕了封賞，逃離郢都，與妻兒隱居到江南之地去了。
楚王使求之不得，只能用旌旗表彰申氏里閭曰“忠臣之門”。
申包胥離開前只給楚王留了一封信，上面的部分內容便是他在秦庭時對秦國君臣許下的諾言，楚國定要牢記秦國的恩遇。
“匹夫之諾，尚且言必信，行必果，寡人有五千乘之國，豈能背諾？”
於是一向以知恩圖報出名的楚王熊珍不顧令尹子西，司馬子期勸阻，出宮將秦國公子扶起來，對他賦詩《木瓜》，“投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以爲好也！”意思是自己怎麼會忘記秦國的恩情呢？便做出了出兵援秦的決定。
等他率領左廣三萬大軍來到宛、葉之地與葉公匯合後，又對子高吐露了自己的苦衷。
“寡人乃秦人外孫，而秦國又對楚國有恩，恩不可忘，否則天下人都會覺得楚國無信，吾等如何再立足於天下？復興楚國何從談起？”
楚王的舉動，甚至讓還在葉地寄居的孔子讚不絕口，認爲是仁德之舉，楚王在他眼裡，也成了普天之下最好的君主。
”道千乘之國，敬事而信，楚君守諾舉兵，可謂有信。“他甚至都忘了追究楚國僭越王號的事情。
不過楚王的目的並沒有孔夫子想的那麼單純，他與葉公商量道：“趙氏有吞併中原之心，若大敗秦、鄭，南侵至三塗山，則楚國宛、葉之地也要受其襲擾，與其樹一強鄰，不如扶持秦、鄭，避免二國主力喪盡。”
而且楚王不笨，他沒想要在不熟悉的地域與趙軍決死一戰，只打算侵入河外，擊敗盜跖軍，讓秦、魏聯軍能從這順利撤退，保全一些實力。到時候楚國再出面與趙氏議和，讓秦、鄭付出一些代價與趙氏達成和平，便是皆大歡喜。如此，楚國不用費太大力氣，就能讓秦鄭保存下來。
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至於魏氏的死活，河東還能不能保住，楚王一點想法都沒有。
不過當楚國五萬大軍繞過三塗山，等待他們的是路途險隘的陸渾城。
這座城臺基較高，像是橫空出現在雲霧裡一樣，易守難攻，趙氏在裡面駐紮着兩千多人。盜跖是收買了當地戎人後裔後打下的，楚軍人數雖多，但要啃下這塊硬骨頭，迅速進入河外之地，還是有一定難度。
先行抵達的前鋒已經對城中試探過了，他們還告知楚王一個消息：“陸渾的趙軍守將是王孫勝……”
……
“王孫勝？是楚國的王孫？”楚王搜尋着腦中的記憶，他的父親楚平王雖然在政務上昏庸得一塌糊塗，可在生子上卻是位多產的君主，楚國王子公子就有許多，王孫就更多了，但他不記得國內有一位名叫“勝”的。
葉公長期駐守楚國北境，所以知道此人，他對楚王解釋道：“是廢太子建的兒子……”
“是他……”楚王頓時眉頭大皺。
楚王的母親秦國公女伯嬴，本來是楚平王爲太子建娶的，結果到了楚國後，楚平王卻垂涎伯嬴美貌，於是在費無極的慫恿下將其佔爲己有，這纔有了熊珍。而太子建也因此與楚平王生出間隙，最終叛逃楚國，這件事還引發了伍奢一家被殺，伍子胥單獨逃離。後來太子建死於鄭國，伍子胥又抱着他的兒子王孫勝入吳，最終藉助吳國的力量成功復仇，給楚王熊珍帶來了一段難以忘懷的恥辱經歷。
因爲事關王室秘聞，這是在楚國禁止被提及的往事，但十多年過去後，以寬容而聞名的楚王熊珍也不太在意了，眉頭逐漸舒緩下來，反倒是王孫勝自強不息，主動離開吳國，投靠趙氏並在趙軍裡嶄露頭角的經歷讓他產生了興趣。
“當年，楚國令尹子木與大夫聲子曾有過一段對話。”
目視隨行的衆位羋姓宗親，楚王緩緩說道：“聲子說，晉國有才能的大夫不少，但是大部分是從楚國去的。因爲楚國不會利用人才，就好比上好的梓材、皮革，產自楚地，卻在晉國加工成好東西。過去這樣的例子層出不窮，如繞角之役，晉國敗楚軍，導致楚失華夏，實則是叛楚的大夫析公所爲；彭城之役，晉楚遇於靡角之谷，楚軍再敗，失去了東夷，也是楚人雍子爲晉人出謀劃策的緣故。至於子靈和苗賁皇二人的事蹟，更是不必再提，晉霸、吳興、楚失諸侯、幾乎滅亡，都是這兩人逃到晉國做大夫，透露楚國弱點，扶持吳國的緣故，這些本該本楚國利用的人才，對楚國的危害卻延續至今……”
衆人一片車沉默，這些都是楚國的失敗史，但楚王今日說來，卻沒有羞怒的意思。葉公子高忽然有些感動，比起剛登位時的青澀，楚王已經成長爲一代明君了，他寬容，他守諾，他愛民，他知道自己的侷限，相信未來的楚國能越來越強大，恢復過去的榮光！
最後，楚王熊珍指着遠處如臨大敵的陸渾城說道：“現在的王孫勝也是如此，能在人才輩出的趙氏有一席之地，說明他很有才幹。祝融血脈，不宜遠離故土流落在外，王兄子閭？”
“臣在。”楚王的哥哥公子啓連忙出列應諾。
“你起草一份寡人的詔書射進城去，就說寡人不計較過去的事情，孤那侄兒若是肯以此城迴歸楚國，他就還是楚國的王孫，與其餘王族一視同仁，封之以土地百姓，策之以官爵珠玉……”
楚王熊珍已經開始想象他與王孫勝叔侄相見的場面了，他撫着鬍鬚笑道：“勝會來的，他應該知道，寡人，言而有信！”
ps：第二章在晚上
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