沈謐道：“山長喜好金石收藏。據說他有一屋子的金石篆刻。他拿出來的用的這些，未必就是全部。我們不可能通過幾次送餐，便能拿到他所有的印章。”
鐵慈點點頭。
沈謐忙碌，要提前趕路，他今日也趁着下山，承接了幾個外賣業務，要幫一個管事的妻子買綵線，還要幫院務家採買一些糕點，得跑好幾個店，因此匆匆說了，便要先走。
忽然前頭有些喧鬧，有人在喊：“沈謐，沈謐！”
沈謐還以爲誰要代買些什麼東西，急忙提着大盒小包奔過去，卻見衆人紛紛道：“好巧，你娘來看你了，若不是這山道上遇到，怕就是要錯過了。”
沈謐一擡頭，看見前方互相攙扶，氣喘吁吁走來的母親妹妹。
人羣后，正在吃糕的鐵慈頓了頓。
人羣前方，沈母和他的妹妹，依舊打扮得十分齊整，迎着沈謐笑着道：“謐兒，你好久沒回去了，娘不放心，這便過來看看你。”
沈謐只愣了一瞬，便將盒子交給山民的孩子，挽了他娘和妹妹，道：“既如此，我便不下山了，陪娘去書院走一走。”
沈母道：“我僱了馬車來，還等在山下，看你似乎要去山下辦事，便載了你一同去，辦完了再回書院。那車寬大，你也可邀你同窗好友一起乘坐。”
旁邊卻有學生詫異道：“沈謐，都說你家敗了，纔在書院行那商賈之事，掙師長同窗的錢，可如今瞧着令堂令妹打扮氣度，你家似乎也不缺錢啊，那又何必……”
沈謐淪落市井，打磨得性格圓潤，回書院後，一改以往清高風範，籠絡得四方交好，只是難免有些昔日同窗，卻覺得他不如以往有風骨，染了滿身銅臭氣息，頗爲可惜，只是聽說他家道中落，心想生計艱難也無可厚非。此刻見沈母母女二人插戴精緻，行事奢侈，不免便有了疑問。
沈母詫然道：“什麼商賈之事？”一低頭看見方纔沈謐拎的那些盒子袋子，仔細一瞧顯然都出於不同人家的器具，便擡頭瞧沈謐。
沈謐笑道：“母親不要多想，是……”
又有人打斷他道：“沈夫人您有所不知，沈兄才能卓著，在書院學習期間，還操辦了一個什麼……外賣業務，帶着一羣貧家子和山民孩子給同窗們打飯，幫師長家眷和同窗下山採買。哦，他親自送的時候不多，大多時候是那些苦哈哈的山民孩子跑腿，他坐着收取佣金便行了，哈哈哈，真是生財有道啊！”
沈夫人一開始詫異地瞪大了眼睛，慢慢渾身便顫抖了起來，她正在翻看那些盒子，聽到後來，手中盒子便猛然砸了出去，“沈謐！你太令我失望了！你忘記你的出身了嗎？你忘記沈家的家訓了嗎！行那商賈之事本就是自甘下賤，你還要行那放債收貸之舉一樣，收取孩子佣金？你這行徑，和那下三濫潑皮無賴有什麼區別！”
沈謐的妹妹也瞪大了眼睛，看着那些和她差不多大的孩子，拉住了沈謐的衣襟，道：“哥哥哥哥，你真的拿這些孩子的錢嗎！”
後頭說話的那位書生，和同伴幾人對了對眼色，笑了笑。
沈謐在書院行這商賈之事，紅紅火火，又賺錢又能討好師長，還有傳言說他很得院務等人喜歡，有意提拔至學會，早就有人看不順眼了。
木質的飯盒砸在沈謐臂上，他下意識微微讓了讓，想了想，去拉沈母，道：“母親且先和我下山，待我和您細細分說……”
沈母：“你給我跪下！”
人羣后，鐵慈抱臂看着。
沈謐頓了頓，沒有跪下，依舊拉着母親的衣袖，用了力氣，道：“母親且隨我來……”
沈夫人忽然掏出一把小剪刀，嚓地一聲剪斷了衣袖，一轉身便往旁邊山崖上撞，“夫君！妾身沒能教導好孩兒，無顏苟活於世！”
衆人驚呼，沈謐的慘叫撕心裂肺，“母親——”
他拼命地撲過去。
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人影一閃，沈母的人忽然不見了，衆人一聲驚叫叫得一半戛然而止，茫然四顧，只有衝過去的沈謐止不住勢，往前撞了幾步，又發出一聲大叫，“殿……天啊，您手下留情！”
山路旁邊不遠處就是山崖，不知何時山崖邊已經站了鐵慈和沈母，鐵慈一手拎着沈母的後頸衣領向外推，沈母的身子已經往崖下栽了一半。
衆人驚得連聲音都不敢發了。
這是什麼操作？
救了人又把她往懸崖邊搡？
鐵慈拎着沈母衣領，山風吹不散她冷淡的聲音，“沈夫人，還記得我嗎？”
沈母一睜眼，腳下就是萬丈深淵，驚得往前一滑，腳下碎石簌簌掉落，她嚇得往後猛抓，倒也不記得要尋死了。
她驚惶地看着鐵慈，好半晌才勉強認出她是誰，“你是……”
“我真的很討厭動不動以死相逼的人。”鐵慈腦海中閃過某些紛亂的畫面，她閉了閉眼，再睜開眼時眼底冷意更甚，“很多時候她們根本不想死，只不過以此作爲要挾愛她們的人的必勝手段，百試不爽，死得有癮。但如果真叫她們死，那是萬萬不肯的。”
“你……”
“你看看你腳下的萬丈懸崖，怕嗎？慌嗎？絕望嗎？”鐵慈道，“你知不知道，你以爲的在書院就學的兒子，也曾腳下萬丈懸崖，也曾擔負重物走山路，也曾黑夜裡獨自摸索，然後爲你們母女點燃一室明燈。”
沈謐站在丈外，驀然溼了眼眶。
鐵慈拎着沈母，轉頭看沈謐。
“沈謐，我不會越俎代庖。今日你母親和妹妹都在這裡，你是要繼續粉飾太平把她們護得風雨不侵呢，還是選擇說開一切，你自己選。”
你自己選。
做個聖父還是活人。
我不干涉你的自由。
但是你若還要繼續做聖父，那對不住，我要不起。
迎着她的目光，沈謐擡頭，他是聰明人，瞬間明白了皇太女的意思。
有的慈悲就是放縱，沒有誰該被誰保護得不知世事永遠天真。
她身邊如果留着這樣的人，會是隱患。
沉默半晌，他笑了笑。
“十八兄，我方纔想拉母親避開，不過也就是爲了到私密處，母子說清楚罷了。”
回到書院這些日子，他已經相通了。
選擇一個人揹負一切，終有一日會被戳破，屆時難道就不是打擊了嗎？
既然是一家人，便該共同承擔，母親也不是溫室嬌花出身，自己又何必執着於盲目地獨自揹負，在那裡自我感動呢。
只是一直沒機會下山回家提及此事，然後今日非常不湊巧地撞上。
鐵慈滿意地點點頭。
沈謐聰明，市井磨鍊得精滑玲瓏，卻又不失本性，她也不願意失去這樣一個人才。
“既如此，我便再幫你一次。”鐵慈道，“沈謐若說有錯，那也就錯在只肯讓自己吃苦，也要護你們母女無慮無憂。”
丹霜上前一步，她早就忍不住了。
“聽說你也不是大戶深閨出身，如何竟被供養得如此不知事？你家既然獲罪，怎麼可能沒有任何一個人落入奴籍？你和你女兒都沒事，那麼是誰落入奴籍，沒想過嗎？”
沈母霍然擡頭，眼神震驚。
“爲了不讓你們墮入風塵，他落了籍，退了學，做過車伕，做過小販，做過小二，學過仵作，和那些腐臭屍首，油膩髒污爲伍，混跡市井之間，成了你和你女兒想都沒想過，日常見了都要捂鼻而過的那種人。”
“然後用賤役換來的錢，給你們營造一如往前的衣食無憂生活。慣得你們依舊嬌貴，請客吃個豆腐要百鳥腦子配，兩人出門僱個可以睡覺的大車，日常新鮮衣料隨時買，婆子也隨時使喚，感覺不到一絲淪落。還要告訴你們，那是書院學業優異得來的嘉獎銀錢。”
“你可知，你買衣料插戴付出的每一枚大錢，都沾着兒子的汗和血？”
沈母的眼神隨着這一句句話，逐漸迷亂，竟然連身在懸崖邊緣都忘記了，下意識跨前一步。
鐵慈猛地將她揪了回來，推回平地。
“真不知該說你天真還是幼稚，竟然就相信了沈謐安慰你們的種種說辭，書院又不是善堂，還帶養你兒子並你一家的？”
“若非你瞧不上的這些商賈行爲，你現在大概和那鄰里婦人們一般，日日埋頭做繡活操持家務，也不能在這裡尋死覓活，教訓兒子了。”
鐵慈另一隻手還捏着半片雲片糕，順手塞嘴裡吃了，轉身下山。
“沈謐，走，既然接了單，就要好好把它做完。至於你娘和你妹妹，不用擔心，她們有大車坐呢。”
沈謐作揖應了，從地上撿起那盒子，吹吹灰，低頭走過沈母身邊。
鐵慈帶着他走過先前那羣學生身邊，笑道：“我若是你們，就一句也不敢放。天天在書院讀書，學不過人家半途而廢重修還要操持活計養家的，羞都羞死了。”
那羣人紅着臉退後一步，不敢說話了。
戚元思等人站在一邊看着，眼神都有些複雜。
沈謐走了好一段，沒有回頭，身後卻忽然有腳步聲追了上來。
卻是沈母，一把抓住了沈謐，望着他，要說什麼卻好久沒說出來。
沈謐不看她，笑道：“母親，那是不是等您的車？我送您過去。”
沈母看一眼那結實講究的大車，臉色猛地爆紅。默不作聲走了過去，不知對車伕說了什麼，那車伕便將車趕走了。
沈謐要勸，畢竟這裡離滋陽縣還遠，沒車是不行的。
沈母道：“我……我陪你去鎮上，去那裡再僱一輛。”
之後母子便沒說話，沈母的目光一直在兒子手上轉，越看頭越低。
以前問過兒子手上繭子怎麼這麼多，兒子說練字練的，可如今看別的書生，誰又有這麼多繭子和小傷痕印子呢。
身邊小姑娘忽然拉了拉母親衣襟，怯生生道：“娘，我走不動了……”
鐵慈看一眼那些山民孩子，有一些也是女孩，和她年齡相仿，走這山路如履平地，還揹着筐。
沈母輕聲道：“來，娘揹你。”
沈謐卻已經走過去，笑道：“哥哥背。”
沈母看着揹着妹妹的兒子，行路輕捷，顯然慣走山路。
忽然就想起他幼時體弱多病，別說山路，平路多走幾步也嫌累，總要她背。
曾幾何時，在自己背上呢噥軟語的嬌兒，長成了這般堅硬脊骨了呢。
他於無聲處負了她們母女前行，而她那時在做什麼？先沉浸在家變的悲痛中不能起身，折騰壞了身子，再成了攀附着他生存的軟藤，從不曾直起腰來，真正做好一個母親。
沈母的手指，深深絞進衣襟裡。
鐵慈冷眼看着，心想，還有救。
這樣的場景總讓她想起一些不太愉快的往事，她加快了腳步。
不多時到了鎮子上，沈謐還有事要做，直接幫母親僱了輛小車，要送她們回去。
沈母一時也無法面對兒子，臨上車前才猶豫地道：“你若得閒，便回去一趟，母親有話想和你說。”又看看天，道：“不過這幾日倒不必趕路，怕是會有大風雨。”
沈謐恭敬應了，眼看車簾放下，便要轉身。
車簾忽然又掀開，沈母在他身後道：“我看見你那袋子裡有紙條交代要的繡樣，方纔路過集市，瞧着那些繡樣，還不如母親的，回頭若再有這樣的活計，你可以託人下山交給母親。”
沈謐回頭，眼眸彎起，溫柔地道：“好的，娘。”