“爲甚要早走？”妻子張氏眼中一陣擔心，說道：“不是說要下個月才走？”
“再遲些怕路上遇到大風雪。草原上的風雪可是要人命的。”張子銘答了聲，接着又道：“和裕升的張東主來了，還和我說了幾句話，看他的意思，恐怕也是要在草原上建立商路了，他是大東主，生意一旦做起來，我們就又沒得事可做，提前走，預先打通好關節，沿途的部落先混熟臉，就算到不了白城，也得儘量往東走，那邊的部落和薊鎮這些年不大太平，缺貨很多，咱們好歹能賺些。”
這麼倉促上路，準備不周的話很可能遭遇危險，張子銘的長子眼中露出不滿之色，說道：“又是那個和裕升，咱家叫他們擠的這般慘了，這東主還要搶咱們的飯碗，爹，不如你找幾個韃子去殺了他！”
“混帳話！”張子銘勃然變色，罵道：“你懂個屁，人家帶着幾十個護衛，你找誰去刺殺？”
張氏道：“莫罵他，他也是擔心你有危險。”
張子銘氣咻咻的道：“我若死了，旁人也會替我把貨出脫，少不得你們的吃食。”
張氏難過道：“夫君以爲我們就爲了自己考慮？”
張子銘自知失言，見三個孩子眼神都是亮晶晶的，每人都顯露着擔憂之色，他重重一嘆，別過臉去，心中感覺一陣陣的難過。
……
“少爺，少爺？”
起更時，草原上刮來一陣陣的北風，低矮的丘陵擋不住西伯利亞過來的極地寒氣，草原上的溫度下降的很快，剛過中秋不久，半夜時的草原就如同內地的初冬一般寒冷，好在銀錠的住處與漢人富戶一樣，都是磚瓦結構的房舍，屋裡有坑，可以燃煤取暖，睡在坑上倒也並不寒冷。
張瀚還沒有脫衣，只在上坑前用熱水泡了腳，正倚在被上藉着燭光看書，窗子外卻是傳來李氏的敲窗聲響。
他嚇了一跳，心道難道這婦人果真不守婦道，倒是沒有把名字取錯。
當下清清喉嚨，說道：“李氏，這深更半夜的……”
“深更半夜纔好說話！”
李氏聲音宏亮，簡直是拿着喇叭在喊，張瀚這才知道自己有些想左了，當下便是下坑將門打開，在外間椅子上與李氏對面坐了。
“白天的事我都知道了。”李氏看着張瀚，一臉不屑的道：“銀錠那貨蠢的緊，少爺你雖聰明，韃子這邊的事到底還弄不大明白。”
張瀚不露聲色，只“哦”了一聲。
“我常和那些臺吉的府里人一起說笑，我手頭的體己貨物不少，又多是些金珠首飾一類的好東西，所以走動多了，她們說話也不避我，這一次的事情，看似素囊拉着布囊和大汗過不去，其實最關鍵的地方還是在那木兒身上。”
“爲什麼？”
張瀚知道那木兒是掌管五路臺吉，直管很多部落，在多年前卜石兔汗與素囊爭奪汗位時，金鐘夫人也就是三娘子支持素囊，當時是那木兒與諸多臺吉合作，糾集十幾萬衆到板升城外示威，當時的情形也是一觸即發，萬一談不妥當然只有打，後來三娘子退讓，與卜石兔結婚，卜石兔順義王到手，汗位穩固，局面才定下來。
由此可見，那木兒和卜石兔的關係是十分親近的盟友關係，這一次的會議上，那木兒也是支持了卜石兔汗。
張瀚把自己所見的說了出來，李氏卻是面露冷笑道：“這些韃子，總說俺們漢人奸詐，他們卻好到哪去了？少爺，那木兒手中的部落不在大汗之下，他們倆聯手，足可壓制素囊和布囊，爲什麼會議無功而散，就是因爲那木兒其實支持的態度有限，所以依附在他那一邊的臺吉們都不出聲，他不強硬，大汗也沒有辦法強硬，所以定下來的事還被攪的沒法當場定局……你自己想想，是不是很明顯的事？”
“你說的很是！”
張瀚想想席間的情形，果然正如李氏所說。
他不禁道：“銀錠這個傢伙，真是笨蛋。”
張瀚是對蒙古這邊的具體情形不太瞭解，現在纔開始惡補功課，銀錠卻是土生土長的蒙古貴族，他居然看不出其中的道道來，還是李氏這個漢人女子看出端底來，銀錠這一句“笨蛋”的評價，得之不冤。
“那麼，這個局怎麼破？”
李氏沒有直接回答，而是笑道：“我聽說少爺要在青城和板升城都設點，然後往白城和遼東的沿途也要設點，板升城那邊就算了，青城這邊的點，妾身想接下來做。”
“銀錠原本就是……”
“他是他，我是我！”
張瀚的佈局中，銀錠還是很重要的一個棋子，從新平堡和沿邊各堡走私出來的大宗貨物，多半往西，也會有一些向青城這邊來，張瀚自己打算在這裡開個分號，出手一些不便在官市和月市上出手的貨物，比如鐵器一類的違禁器，這個點設立了，打算是由銀錠照管，按大掌櫃的份例給銀錠抽分分紅，張瀚自己派掌櫃人手，銀錠只佔個名，杜絕別家臺吉的覬覦，這是兩邊都合算的好生意，另外銀錠還是守口夷，出來的走私貨物他負責押運照看，兩邊還都有好處可得，算算已經不少，銀錠對李氏也很大方，不過這婦人真是貪得無厭，居然還要自己得好處。
“少爺一定以爲我貪心。”李氏彷彿看出張瀚心中所思，笑了一笑，說道：“我這人確實喜歡銀錢金飾，也愛綢緞綾羅，更喜張揚，若不是這樣，也不會被少爺費盡心思送到草原上來……”
“呃……”
張瀚一陣尷尬，這時看李氏，確實比在新平堡時要沉穩成熟的多，看來塞上不僅氣候險惡，恐怕想在這裡生存下來，也要付出一些心血精力，果然是人換了個環境，就會成長一些麼……
“不論是青城還是板升地，流離失所的漢人女子很多，這其中，多半是搶掠來的……這些騷韃子，將婦人搶了來放在帳裡，生下孩子的也只是奴僕，還要替他們放羊割草，生不出孩子又年老的，攆出來生死不管，甚至倒賣幾手，一直賣到無人肯買爲止。”
李氏說着話，臉上神態倒是激昂起來，起身道：“少爺隨我來。”
張瀚心中也是有些震動，臉上露出些迷茫之色來。
他隨李氏一併出門，門外蔣家兄弟也趕緊跟過來，李氏臉上露出不以爲然的神色，不過也沒有多說什麼，衆人一起隨着李氏向前走着，深更半夜，好在月光尚算皎潔，銀錠這府邸說是與漢人宅邸相差不多，但胡風甚重，規劃很亂，幾處是東一處西一幢的胡亂建築，待各人到了一處院落前時，李氏才住了腳，推開院門。
“少爺你看。”
張瀚人未近，就是聞到一股燻人的惡臭，走近些看，卻是見到一個個年老委頓的老婦，一個個呆坐在院中，數十人擠在一起，身上衣袍破爛不堪，都已經髒污的看不出原本的顏色出來，四周有一些神色木然的老婦，個個都是頭髮花白，正在用大鍋熬着粥，用碗裝了，分派給那些坐在地上的婦人去吃，粥碗遞過去時，那些婦人臉上才露出些活色，伸出手來去接粥碗。
“這是？”
張瀚臉上滿是震驚，他還從未見過有如此絕望的眼神和如此髒污的婦人。
李氏臉上滿是同情之色，拍手道：“這些都是韃子掠走的婦人，賣到無可再賣，我見了就買回來，叫她們做些粗使活計，但現在人買的多了，這裡哪有這麼多活叫她們做，現在銀錠的人對我已經很有意見，所以想找少爺你討個活計做，也好安頓些人，不然的話，再遇到這樣的人，我也沒有辦法了。”
張瀚這才隱隱有些明白，爲什麼李氏轉變這麼大。
她自己也是丫鬟出身，轉賣過幾回，那種蠻橫無禮和胡鬧，恐怕也是一種自衛和防範，也是迫不得已，後來被送到銀錠這裡，不僅地方換了，連族羣也是不同，銀錠雖寵愛她，但明爭暗鬥必不可免，孤獨一人，那種無依無靠的感覺恐怕更甚，接着便是發覺這一羣苦命婦人，與李氏遭際各有不同，但實質卻相差不多，一樣的被人賣來賣去，毫無自由，在這種情形下，李氏大有轉變，不僅相幫他人，自己較往日也有很大的不同。
張瀚默默點頭，這一下，算是把眼前的事給理順了。
他看着眼前的情形，有些吶吶的道：“這些婦人，多大年紀，又多是哪裡人，怎麼到此地來的？”
“搶來的，拐來的，騙來的，反正這都不是好來的。”
李氏面如寒冰，冷冷的道：“死韃子說是安份了，前幾十年可沒有少犯邊，這些婦人有的被搶來十來年了，最長的搶來三十年了，這般日子，能在這裡活三十年，可真是難爲了她！”
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