興乾三年，四月。
這一年，從出了正月，就有大江南北的士子在京城聚集着，在過去的兩年之中，這些士子們一直在等待着大明開恩科的日子。
習得文武藝，賣於帝王家。
自從隋朝開科舉之後，這就是士子們的選擇。
書中自有顏如玉，書中自有黃金屋。
朝爲田舍郎，暮登天子堂。
這樣的人生變化，只有科考才能夠給予他們，原本，他們都曾幻想着通過科考改變命運，但是現在，大明兩年不開恩科的現實，卻讓他們心情沉鬱起來。
朝廷在想什麼？
皇上又在想什麼？
如果是在大清那會，也許他們絕不會來到京師。因爲他們畏懼滿人的刀斧，但是現在，面對自身的未來，他們來到了京師，試圖在這裡往那些於朝中爲官的同鄉請願，希望他們能夠替天下的士子發聲，請陛下下旨開恩科，讓他們能夠報效朝廷，報效皇上。
那些京官，無論官職大小，面對同鄉士子的呈文，自然是一番安慰，紛紛表示爲替他們說話，而且他們也確實把摺子遞到了內閣，遞給了陛下，可是所有的摺子卻都被留中了。
也就是在這個時候，大明又一次文官考試卻悄無聲息的開始了，和過去的文官考試一樣——要求有書院畢業證明，這意味着，天下大多數士子都被排斥在這一考試之外。
他們不通算術、不通地理、不通天文、不通航海、不通商業、不通稅務……總之就是一句話，不通實務。
這個理由，激怒了於中都的士子，這些原本寄希望予同鄉身上的士子們，盛怒之下選擇了另一種方式，一種頗爲大明的方式。
這一天，國子監的門前，風雨如磐。
現在的國子監內，正在進行着文官錄用考試，參與考試的是全國十三家書院中的3576名畢業生，儘管他們只需要競爭2000多個職位，競爭率並不高，可即便是考上不也沒有關係——許多商號、企業同樣也在等待着他們。
可在他們考試的時候，在國子監外，卻有數百個來自全國各地的士子，他們跪立於國子監前，風颳着他們的儒冠，飄帶飛揚着，雨打着他們的身體，好像打在雕像身上一般。
站於前排的趙明覆可以看到，來自山西的孔德望手捧着至聖先師的牌位，他們就這麼跪立於那裡，他們已經這麼跪立了兩日，同樣也絕食兩日了。
雨，落在他們的身上，帶走他們身上的熱量，讓他們倍覺春雨的溼寒，可是所有人都是紋絲不動的站着。
旁邊有一個臨時搭起的蓆棚，幾口的鐵鍋下，柴火熊熊燃燒着。鍋竈旁有一方臺，上面是大碗的粥以及各種點心。
長跪的舉子們面前，身爲提督學政的王夫之朝着他們不時的喊着。
“此次會試，俱乃實學命題，法政，醫政，農政，工學，船政，這些你們沒學過，怎麼試呀？即便是朝廷特指，準你們參加，也是試不過啊！陛下已經有旨意，只要你等願意，自然可以考入書院、學校學習實學，待到兩年後，自然可以參加考試，到時候朝廷自然可以量才錄用，這是陛下的旨意，也是陛下對你們的關懷，非是我禮部爲難你們！”
雨傘護着盤子裡的粥點，被隨衆端着，王夫之端起一碗粥，送到一位年邁的老舉子面前說道。
“我說您老，您就吃點吧！絕食總不是什麼辦法！”
“學政。”
髮鬚皆白的老舉子一動不動的跪着，他聲嘶力竭地喊道。
“我等並非反對實學，只是可我大明不能廢了八股取士啊！這可是高皇帝旨意，難道今上要亂了祖宗的規矩不成！”
面對老舉子的話，王夫之知道，今天能到這裡的舉子，必定都是不曾仕清的舉子，他們在地方上都是頗有名望，甚至得到朝廷嘉獎的忠義之士。
“沒人說要廢八股嘛！”
陛下好像也沒有說過這樣的話，儘管有這樣的的心思。
但那老舉子看了一眼王夫之，然後說道。
“確實沒有人說，可是今上好以實學，皆以實學取士，可我大明又豈是處處皆可學以實學，雖說書院許天下人赴考，可是寒門子弟又豈能不遠數千裡於書院就讀？”
老舉子的話，讓周圍的人無不是紛紛點頭稱是，大明雖說沒有開科舉，可是仍然以考試取官，只不過不再以八股取士，只要進入書院，學習“經世之學”後，就可以參加文官考試。但在很多人看來，這恰恰就是最大的不公之處——因爲不是所有人都有機會進入書院，不是所有人都有錢負擔書院的學費、生活費。
“當年高皇帝爲何專以八股取士，正因爲不以八股取士，天下寒門子弟根本出頭無望，如此，高皇帝方以八股取士，以爲天下公平，無論是江南富家子或是西南寒門子，於八股定製面前皆是公平無二……”
面對老士子的話語，知道其說的是事實的王夫之只得勸說道。
“我說爾等爲何倔強如此？我，我學政向你們保證，陛下不會就這麼扔下你們不管！將來，將來，必定是會有後旨的！”
說着，王夫之又一次他朝前舉起那個大碗。
“你們就吃一口吧！我求求你們啦！”
……
雨打窗戶上，好像在嘩嘩地流淚。
聽着這兩日越來越多的士子在國子監聚集，朱明忠只是坐在龍椅上，神情莊重地端坐着。
“陛下，士子皆言，以書院取士，非是公平之道，高皇帝取之以八股，雖有失偏頗，但卻亦不失爲公平之道……”
對於王夫之的這一說法，朱明忠並不反對，這是事實，也是大明開國諸賢與朱元璋選擇八股的原因——公平。
其實在古代，在全國範圍內進行人才的選拔，其考試形式必須要符合中國這樣地域遼闊，自然、經濟、文化等條件差異較大的現象。因爲在古代通信技術的限制，科舉考試的內容和形式若一經修改，需要很長一段時間才能傳遍全國，所以科舉考試的形式就儘量不會去調整，內容需長期固定甚至一成不變。
除此之外，朝廷還需要考慮的一項重要因素就是窮富差異，倘若科舉的形式與內容出現了“多元化”的發展，那麼許許多多的寒門子弟根本出頭無望。
既然科舉考試是全國性的，那麼當局者就必定會顧及全局，儘量維護公平和正義。首先，八股文考試的內容均出自於四書五經，這些書籍在當時已經很普及了，而且價格也讓大衆都能接受。這樣無論是京城的學子，還是遠在萬里之外的邊疆學子，都有統一的教材。大家就能在同一起跑線上展開角逐，讓寒門學子有了“朝爲田舍郎，暮登天子堂”的機會。否則，如果考試的內容五花八門，那在當時書籍還不普及的情況下，勢必就會產生教育不公平的現象。富人家可以買大量書籍供孩子學習，而窮人家不僅買不起書，而且在很多地方甚至都買不到書。這樣就等於關閉了寒門學子登上天梯的機會。
但是這樣的公平，卻帶來了另一個結果——學生專門研究八股而不問其它，最終導致其只知八股，而不知實務，以八股取士，取出來的又是什麼士？
“公平……”
擡起頭，看着王夫之，朱明忠沉吟道。
“如果公平的代價是要一羣，不知兵、不知政、不知稅、不知農、不知世事的官吏，這樣的公平取之何用？”
公平！
這兩個字，看似很重要，可是若是爲了公平，陪上了國家的未來，這樣的公平又有什麼意義？
冷冷一笑，朱明忠又反問道。
“況且，這個世界上從來都沒有所謂的公平，即便是以八股取士，富家子弟也可以請名師、看名文，如此自然是事半功倍，而寒門子，他們又有什麼？況且，書院的條件高嗎？他們只要能寫文章，知時務、明實務，懂算術，就能考入書院、學校，即便是不能通過文官考試，也可以進入商號，如此這般，豈不比過去窮盡一生鑽營八股更好？”
窮盡一生鑽營八股！
古往今來，不知多少人如此，若是出了爺孫同進士，更是引爲美談，可是那樣的爺爺輩的進士於國家來說又有何用？
“至於學費，如果朕沒有記錯的話，清河書院，一年的學費纔多少？不過區區數兩，每月生活費也不過一兩，而且不少專門學校也是免費就讀，如此，又豈是朕不曾照料寒門子弟？”
對於來自後世的朱明忠來說，他從不曾反對過公平，但是這種公平絕不能犧牲國家的將來，他不會爲了公平選擇看似要極爲公平的八股，他會通過免除學費的方式去創造另一種公平，讓寒門子弟有公平競爭的機會。
“陛下，難道、難道，真，真的任由，任由他們如此下去嗎？”
於心不忍的王夫之看着決心已定的陛下問道。
朝着窗外看了一眼，朱明忠先是沉默片刻，然後說道。
“若是換成滿清，他們會怎麼做？朕如此任由他們這般放肆，已經是法外開恩了！”