‘禍因多藏於隱微，而發於所忽’，用這句話來形容此刻沈一貫的心情足夠恰當，自栩經過無數大風大浪的老狐狸，沒想到在自已親手挖得一個小水坑裡跌了個灰頭土臉，跌一跤不可怕，可怕的是未等爬起，坑外已是天羅地網。
看了一眼神情萎靡的沈一貫，萬曆滿意的對李三才點了點頭：“很好，你下去吧。”
李三才緊繃的臉上終於現出一絲笑容，轉過身來時，正好和沈一貫的眼神對上。
對方几乎都快噴出火來的眼神，李三才沒有絲毫的歉疚不安，除了幾許陰沉外只餘如釋重負後的輕鬆。
在經過沈一貫身邊時，李三才看了他一眼……若不將你供出來，我便自身難保。
都是明白人，有些話不必宣之於口，一個眼神就是千言萬語，沈一貫看懂了李三才眼底的那句話，同時也明白自已現在能做的事，不是死死盯着他的背影咬牙切齒，因爲那樣對於解決眼前危局沒有一絲一毫的幫助，眼下的問題是要怎麼樣才能渡過這一關……沈一貫忽然很悲哀，一切跡象都在表示，路已經走到了盡頭。
所有朝臣瞪眼看着這近乎戲劇化一幕，看着一代滑不溜手的狐狸栽在了李三才的手裡，心中齊齊浮起一句話：易漲易退山溪水，易反易復小人心。於是李三才所站三分之地，人人自覺讓出一塊距離。
葉向高臉色複雜的看着經過自已身邊的李三才，目光中不盡的都是問詢之意，意外發現李三才和以前大不一樣，經過葉向高時，居然連個眼光都欠奉。不知爲什麼，葉向高忽然覺得一陣陣寒意侵骨砭肌，急切之極的眼神在朝臣中睃巡一遍……驀然發現，根本沒有顧憲成的蹤影！
在這片刻間，沈一貫的心思轉了千遍百回，方寸已亂，連跪都跪不住，直往地上癱。
“沈閣老，還有什麼話要說？”萬曆一聲冷酷，太和殿上又添了幾分冰寒。
事到如今還有什麼可說的，沈一貫疲倦的閉上了眼。
一封信足以篤定乾坤，再多說一句也不過是將狡辯的罪名添上一分，黯然道：“老臣一時糊塗，爲一已私怨做下錯事，請陛下念在老臣入朝多年，多有苦勞的份上，饒過老臣這一遭。”說完眼淚鼻涕一齊流下。
沈一貫此舉在無心人眼裡全然一派狼狽可憐，但在有心人眼中，卻是如蠍虎斷尾求生的最後一招。
絲毫不爲所動的萬曆冷哼一聲，用勝利的目光掃視羣臣，忽然笑道：“可有人爲沈閣老求情的麼？”
今天能立在太和殿上全都是人精中人精，誰都看出了皇上這次是鐵了心要收拾瀋一貫，這個時候出去求情？那就是老壽星吃毒藥，嫌活夠了……於是所有朝臣一齊低了頭，錢夢皋臉色發白，剛準備有所動作，卻見鍾兆鬥黑着臉對他搖了搖頭，錢夢皋一愣，整個人瞬間變得僵硬如木。
此時出去求情的人，只有一個結果，必然會被皇上認爲是沈一貫的黨羽，下場不問自知。
聖意如山如海，誰敢與之抗！
眼着着路將走絕，已是無力迴天，心寒絕望中猛然想起一句戲詞正合此時此景：忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡……多年宦海沉浮，對於皇帝此刻的心意，沈一貫還有什麼看不清看不透？瞬間冷汗淋漓，心灰意冷之餘，腦海中象澆了一桶雪水般透心清亮：看來這次皇帝是真的要對自已動手了……一忘及此，頓時陷入深深的恐懼，下面將要發生的是流放？廷杖還是貶謫？無論那一種，對於內閣首輔，都是這一生再也不能洗刷的恥辱，沈一貫狠狠的咬住了牙！
就在這個時候，忽然一個聲音響了起來，如金玉相撞，琳琅清脆，說不出來的悅耳好聽。
“請父皇念在沈閣老身爲內閣首輔，多有操勞，功過相抵，賜他回鄉養老。”
於是太和殿上所有人全都擡起了頭，驚訝的看着說話的當今太子朱常洛。
這個從今天上朝開始，就一直沒有說話的太子開口說的第一句話，居然是爲了沈一貫求情。
在衆臣眼中，這個站在御座之側不言不動的太子，不顯山不露水，在陰戾霸道的萬曆身旁，象變成了一個淺淡朦朧的影子，絲毫不引人注意，而此刻一經走出，那份不可壓制的尊貴高華瞬間光茫四射，長眉輕揚，眼底鋒芒，給人的感覺是一派深不可測的如臨深淵。
和衆臣反應種種不一相比，此時的李三才驚訝的有些目瞪口呆，驚疑的眼神只在皇帝和太子二人之間不停的打轉；而葉向高則是眯起了眼，眼底掠過一絲極其古怪的神色。
沈一貫渾身一震，愕然擡起頭來，眼角瞬間老淚縱橫，這次眼淚沒有絲毫表演成分，實打實由心而發。
據後來史官記載：萬曆二十年四月，今上萬歷帝痛斥沈一貫結黨營私，陷害大臣，導致彈劾者日衆，後又有李三才出首告發，抵賴不能這才承認爲一已私利而與沈鯉爭鬥的事實。萬曆震怒不休，百官鉗口不語，還是太子求情，念在沈一貫任職以來，沒有功勞還有苦勞，萬曆終於開恩，當殿決定：免去沈一貫東閣大學士、內閣首輔之職，終生不再起復，恩准其歸鄉養老。
這道旨意一下，就象睛天霹靂一樣，沈一貫做夢也沒有想到居然會是這樣一個下場，辛苦幾十年，轉眼兩手空，失去他奮鬥了一輩子並視之爲性命的權勢，讓他一時間周身冰涼如冰，只覺得萬念俱灰，一時間周身上下好象一齊開了幾個洞，空落落的四處透風。
失神之下，啪嗒一聲響，從袖子跌出幾本奏摺，將呆若木雞中的沈一貫驚醒起來。本來萎靡不振的神情忽然激動起來，眼底已經泛紅，惡狠狠的望向沈鯉，再次跪倒奏道：“陛下和殿下對老臣多方優容，老臣感恩戴德，只是有一事，老臣想求陛下和殿下給老臣做主！”
萬曆嘴脣微微揚起，神情微有警惕，嘴角能勾起的一絲冷笑，全是說不出的譏誚之意：“有什麼話，儘管說吧，只要不過份，朕都會允你。”
心頭一片冰涼，沈一貫聲音戛然而止……皇上把話說到這地步，已是將一句話當十句話說了出來，不僅斷掉了心裡僅存的那一絲念想，也明白的告訴他沒有任何回頭的餘地。能做到內閣首輔的人，自然不是光指着混的就能上來的，當下已定了決心。
“老臣自知無容在朝廷立足，自然會遵從陛下旨意，即日返鄉思過。”說完伸手一指一旁的沈鯉，聲音無比響亮：“只是老臣要走，他也要走！”
殿上殿下所有人都傻眼了……除了眼底隱藏笑意的太子朱常洛。
萬曆明顯怔忡一下，驚訝的眼神掃到了沈鯉的臉上，又回到沈一貫身上。
已經決意魚死網破的沈一貫沒有了任何顧忌，冷笑道：“陛下公正無私，百官眼明心亮；老臣有罪，那沈鯉也有罪，老臣認罰，沈鯉也當認罰。”說罷斜着眼看着沈鯉，眼底眉梢全然一片狠意，意思明白的近乎露骨：老子就算是死，也得拉上個墊背的！
瞭然沈一貫的用意，萬曆的臉瞬間變得有些黑，可對於沈一貫的話沒有可反駁的地方，因爲剛剛在殿前百官面前，沈鯉已經親口認了罪責，如今以結黨罪名處置了沈一貫，卻沒防備沈一貫非要拉上沈鯉一塊死，就算萬曆是說一不二的皇上，在這衆目睽睽之下，也只能啞口無言，沒有話說。
太和殿上進入一陣短暫的沉默，羣臣再度見到這戲劇性的一幕，一時間低聲議論紛紛。
一個搖頭嘆息道：“看到沒有，皇上的臉色可精彩的很哪，這沈一貫是太子的老師，沈鯉又是皇上的老師，孰輕孰重，可真不好辦了。”
另一個當即反駁：“這有什麼難的！沈鯉是皇上親手提拔爲內閣次輔，如今自然是舍此就彼。”
葉向高掃了這兩人一眼，冷冷一笑道：“二人同罪，怎能罰此而放彼？”
這話一出，衆臣默默，不再出聲。
高踞寶座上的萬曆，皺着眼眉掃過衆臣的臉色，最後落在沈一貫身上，忽然開口道：“沈鯉，你怎麼說？”
被點名的沈鯉頹然一笑，因爲他已經明白皇上的意思了。
心底頗有一絲欣慰，皇帝畢竟還念着舊情，和沈一貫的狼狽收場比起來，眼前這樣的處理方式，已經給足了自已的面子，若是再不知機，那真是不知好歹，自找沒趣。
“臣自知德行有虧，不配在京扶保陛下，領袖羣臣，臣乞即日回鄉，從此閉門思過，懺悔贖罪。”
萬曆幽幽嘆了一聲，說心裡話，他心裡是不捨得沈鯉走的。可是情況就是這樣，沈鯉不走，沈一貫不服，百官必生議論，難免又要橫生波折。
轉過頭看了一眼朱常洛，見對方眼睛流光溢彩，淡然若定，與衆臣交頭接耳、各懷鬼胎相到映照，心底歡喜，忽然想到宋一指的話，心下又是一陣黯然：“洛兒，此事你看該如何處理？”
突然被萬曆點到名，朱常洛沒有慌亂，應了一聲是，往前一步靜靜站着，淡淡的眼神掃過沈一貫的臉，嘴角笑紋刻着似的一絲不褪，但上揚的弧度全是冰冷僵硬，一臉瘋狂的沈一貫與他的眼神一碰，登時不寒而慄。
“君子有成人之美，既然二位閣老都有意退隱，就請父皇開恩允了吧。”
太子這一句話，如同一瓢熱水交到了燒得滾紅的鐵鍋中，頓時響起一片不可抑制的抽氣聲……
沈一貫臉色越來越黑，而沈鯉的臉則越來越白
微皺着眉頭看了朱常洛一眼，忽然展顏一笑：“就依你。”