慈寧宮內，香菸繚繞，木魚聲聲。
一大清早起來，得到消息後的李太后便直奔佛堂，儘管早課時間末到，便已先給菩薩上了三柱高香，一張臉上有欣慰也有憂慮，轉頭望着剛剛打聽消息回報的竹息，壓下心中激動：“鄭氏現在如何？”
竹息不苟言笑，臉色一如平常：“鄭氏被皇上下命自殘雙眼，被送到永和宮，與三皇子同住。”
若論鄭氏之罪，賜死是意料之中的事，如今只自戧雙眼，還能與兒子同住，這個消息讓李太后難免有些驚詫，難道皇帝對鄭氏到此時尚有舊情？驀然發現竹息說到這裡時聲音頓了一頓，語氣變得有些遲疑。
李太后敏感的擡起眼來：“怎麼了？”
竹息聲音有些放低：“……雖然同住，卻是另室看管。”
李太后明顯有些愣神，一時之間沒想明白其中的意思，竹息心底嘆了口氣，接着道：“同住卻不許見面，聽說皇上下了嚴旨，她若敢和皇三子說一句話，就立時將皇三子送往洛陽，死生不赦。”
太后手中一直沒有停過的念珠在這一刻忽然停了下來，眼底閃過一道意義不明的光……
母子連心，同居一殿，眼睛看不見罷了，但是幸而有耳能聽，有口能言，可皇帝這樣一道聖旨，瞬間將一個活生生的人逼成瞎子、聾子、啞巴，用心既狠且毒，更是冷徹心肺的殘忍，皇帝行事古怪莫測，看着好象越來越叫人摸不着頭腦，但是每一個想明白其中道理的人全都不寒而慄。
竹息是明白人，李太后更是明白人，澀聲開口道：“可知看管太監是誰？”
竹息目光閃動：“是原來在乾清宮管膳食的張禮。”
一聽是張禮這個出了名的笑臉虎，李太后低聲唸了幾句佛，心下已是一片瞭然，皇帝若不是真正將鄭貴妃恨成了刻骨銘心，也不能做出這樣的事來，可想而知今後的每一天，對於鄭貴妃來說，都是生不如死的煎熬。
“愛之慾其生，惡之慾其死，既欲其生，又欲其死，是惑也。”良久之後，太后難看的臉上閃過一絲玩味神色：“看來咱們皇帝現在就是入惑不能自拔了，只盼着他不要由惑入魔就是萬幸。”
竹息垂手站在一旁，不知說什麼的時候還是閉上嘴不說最好。
李太后忽然又問道：“除了這些，皇上還做了些什麼？”
“儲秀宮二門以內所有太監宮女全部杖斃，三門外全部發往邊疆爲奴。至於前朝，奴婢不敢打聽。”
李太后點了點頭，這就是竹息穩妥精明的地方，該知道一樣不少，不該知道的堅決不碰。
自家兒子娘知道，皇帝是不是平庸之輩，李太后心裡最清楚，外頭這些年流言紛紛，朝野上下都在暗誹當今昏庸無道，都說他是不上朝的糊塗皇帝。皇帝不上朝是事實，可是誰知道這個不上朝的皇帝卻能將所有朝臣緊緊握在手心，讓他們不敢有異心，更不敢有異動，這等手段，又怎能用糊塗二字一言蔽之！
有這樣的皇帝兒子，李太后心情說不清道不明的複雜，猛然間觸動心事，李太后回首佇望竹息：“竹息，哀家真的後悔，早知如此，何必當初？皇帝今天這個樣子，都是哀家之過啊……”
眼前浮現出十幾年前那雙滿含淚水的眼，想起她跪在自已腳下苦苦哀求的樣子……李太后心頭忽然涌上些微恐懼，瞬間老了十幾歲，疲倦之極的閉上了眼，不管承認不承認……自已終究是敗在她的手上。
做爲當年爲數不多的知情者，眼看太后此刻錐心後悔，竹息除了感概，想要勸解卻是有心無力，只能低頭不語，什麼話也說不出來。
殿中一片寂靜，主僕二人相對無言，忽然想起一件事，李太后臉上現出一絲急色。
“竹息，去寶華殿請宋神醫來一趟，這幾日哀家看着皇五子這幾日眼神、臉色都不太好，眼下皇嗣凋零，可不能再出什麼意外了，他醫術神妙，請他來望上一望。”
竹息忽然笑道：“太后天天見阿蠻少爺，讓他捎個話比什麼強。”
提起阿蠻，太后陰鬱的臉上終於現出一絲笑容，“皇帝這次能夠康復，宋神醫厥功至偉，哀家卻是好好謝上一謝，你去後庫中，選幾件雅而不俗的物件，送去寶華殿表表哀家的心意。”
竹息恍然大悟，淺笑道：“太后做事滴水不漏，是奴婢粗心大意。”
李太后苦笑道：“罷啦，哀家只能算得個末雨綢繆，只求從此六宮寧靜，後宮靜前朝安，就是萬幸。”
等竹息帶人捧了禮物到了寶華殿的時候，卻沒有如願見到宋一指。
在門口就被小福子攔下來了，被告知宋神醫已被請到乾清宮爲皇上請脈去了。
竹息不敢多待，將東西交付到小福子手上，又將太后吩咐的話交待了一遍，塞給小福子大大一錠銀子後回慈寧宮去了。
乾清宮中，光線幽暗，地心中間鶴首香爐伸着長長的脖子，噴出悠遠深長的香菸。宋一指進來的時候，見到就是萬曆躺在榻上，自窗櫺處透進的幾縷陽光灑在他蒼白皮膚上，有些刺眼的蒼白。再度擁有主人的乾清宮，沒有因爲萬曆的迴歸添出幾多生氣，一切一如往常的悄然靜謐，安靜的沒有半點生氣。
將宮裡的太監們都趕到門外伺候，宋一指臉色肅穆，伸出一指切在萬曆脈上，閉目凝神，一言不發。
與寶華殿初醒時相比，萬曆的氣色明顯好了很多，可醒來後的這具身體表現出的種種不對勁，只有他自已知道。自從醒來之後，只覺昏昏欲睡，不但手腳沒有一絲力氣，心口處更是時不時突突亂跳，一切的表現都讓他惶恐不安，只得將希望全都落在宋一指身上，熱切的盯着他的臉，滿滿的全是忐忑驚悚。
正在胡思亂想的時候，宋一指已經睜開了眼，臉上神情變化莫測。見他不說話，萬曆心中惴惴，沉不住氣開口問道：“先生，朕的情況怎麼樣？”
對於這位九五至尊的問話，宋一指並沒有回答，反而皺起了眉，沉着臉不說話。
被甩了臉子的萬曆沒有一絲半點的不高興，要依着萬曆以前的脾氣，不拖出砍頭，也得拖出去打板子。可是他這一套對上宋一指全然無效，一生沉浸醫道的宋一指，眼裡心裡完全沒有帝王將相的概念，在他的眼裡，只有病人和健康人。
萬曆從第一次瞪開眼睛見到的宋一指就是這一副爹孃不親，姥舅不愛的樣子，一來二去，萬曆居然習以爲常，對於宋一指的愛搭不理，萬曆反倒覺得可信可親之極。
這事讓不久後回來伺候的黃錦發現，很是大大的吃了一驚，瞭解情況後，頓時大發感嘆：人的毛病果然都是慣出來的。
“你的身子久虛已空，底子全無，說句不客氣的話，五癆七傷有點過，已成朽木卻是真的。”
面對這直白簡單毫不客氣的一針見血，萬曆難得的老臉一紅，忽然想起那篇猶記腦海中的雒於仁上的那道酒色財氣疏，不由得大爲沮喪，只聽宋一指接着說道：“後來又中這奇毒，雖然……服了老夫的解藥，奈何骨衰筋敗導致餘毒纏綿骨髓，已是驅之不盡。”
萬曆臉色變得灰暗，良久開聲：“依先生看，朕還有幾年之壽？”
宋一指微微閉上了眼，鐵口直斷：“若是象這樣操心朝政，三年便是盡頭，若是修心養性，多了不敢說，五年以上之壽可期。”
少則三年，多則五年，這兩個答案無論那一個對於萬曆來說，都是不願聽到的答案，從小到大聽了多少年的萬歲萬歲萬萬歲，到頭來只剩下這麼幾年的光陰？
看出他的灰心喪氣，也不知打那來的火氣，宋一指冷哼一聲：“人心不足蛇吞象，若是當日你中毒就此撒手西去，上那來這幾年光陰？現在下的你，多活一天都是賺得，還有什麼不滿意！”
這一句話如同當頭棒喝，眼前重重迷霧，如同遇上烈日大風，豁然散去後眼前盡數開朗，萬曆陰沉的臉上瞬間明媚燦爛，整個人精神一振，忽然大笑道：“先生罵得好，是朕糊塗了！管他三年五年，朕有子成人，承統有繼，還有何憾？”
“先生是朕的救命恩人，大恩不言謝，只是朕有一事相求……”
宋一指皺起了眉頭：“你不必說啦，今天的事天知地知你知我知，你說不說我不管，反正我是不會說出去的。”
君子一諾，千金難換，萬曆大喜之下恭恭敬敬的行了一禮，執禮極恭，其意甚誠。
——
‘斷石分金剛勝，青霜難斷，心裡恨綿綿，心似絮還亂，恩似滅還現。萬般得失，萬般愛惡，盡在今日了斷。’這首小詞字裡行間悽婉哀恨，更有毅然決然的不悔。
從寶華殿回到慈慶宮，朱常洛一路上心神不寧，頗有感嘆……想想吟出這首詞的主人，那位昔日顯赫囂張、縱橫六宮的鄭貴妃，那些圍繞在她身上的炫目光環，在這一刻全都變成了曾經。
鄭貴妃的遭遇不可謂不慘，但朱常洛對她沒有絲毫的同情，他不是東郭先生和農夫，對於狼和蛇自然不會有什麼好印象。自已造業，自已承擔，對於鄭貴妃的下場，朱常洛只能送給她兩個字：活該！
真正讓他詫異的是萬曆奇蹟般的甦醒，讓他既高興又擔憂，想到鄭貴妃再度給他服下紅丸，朱常洛心情漸漸變得沉重。回到慈慶宮時，細心的魏朝發現一夜末歸的太子殿下，眼角眉梢全是濃濃得化不開的疲憊，不由得有點心疼：“太子爺，這一夜熬得眼都佝僂了，奴才先伺候你歇息罷。”
一直到躺在牀上，感受到遍體沒有一個地方不酸，周身所有的毛孔全都在抗議着要求休息，眼皮象浸過醋沉沉的漸漸下落，將合末合之際，忽然腦海中靈光一閃，似有一道霹靂從天靈重重劈下，一瞬間整個人僵硬如石。
“魏朝，快去請宋神醫來。”