然後兩人交換着天氣之類的寒暄話語，安生亮神色舉止中透着一股熱情。
但寇準卻是壓着心頭的不耐，沉下心來應付着宋準，這時候，幾聲鐘響從宮中傳出，宮門終於開了。
當值的閣門使走了出來。
不用他多話，考生們按着名次先後，立刻排起隊來。前日太常禮院的禮官，已經向這三百八十二位貢生們教導了進宮面聖時改有的禮節，沒有哪人敢於錯上半點。
安生亮連忙擠回去，他禮部試的名次排第四，比起九十多名的寇準要靠前得多。寇準漠然的看着他的背影一眼，在自己的位置站定，不再去想這隻有些煩人的蒼蠅。
從左掖門進了宮中，考生們被閣門使領着直趨集英殿。周圍有禁軍的士兵護衛監視。旁邊還有監察御史盯着，沒有人敢於做出任何失禮的行爲，也不敢擡頭張望。各自看着腳下的路，盯着前面人的腳後跟，向前疾步走着。
一路上到殿中，宮廷韶樂從集英殿中迴響。天子還未到，但今科的考官已經都在殿中等候。
寇準卻還是第一次來到宮殿之中。雖然心中一直擔憂着正在度鬼門關的老師葉塵，但卻也不影響他用眼角餘光打量着周圍的佈置。
雖然不錯，但比起皇家這個身份來說，也算是尋常而已。
殿中陳設的器物，裝飾的布幔，樑柱的油漆和彩繪，都已是老舊。根本比不上有着無數善男信女捐獻的大相國寺、開寶寺等大寺廟的主殿。
也只有規模，算是勉強讓人不會小覷了皇家的體面。儘管集英殿只是諸殿之中，規模排在後面的殿閣，但二十多丈的寬度，十餘丈的進深，還是讓每一個貢生心中震撼不已。
寇準想起自家老師說過，當今天子生活節儉，極爲反感鋪裝奢華，當然這也有大宋自建國之後對外用兵不斷，大災小災也是不少，朝廷經費一直很緊張的緣故。
兩排有數人合抱粗細的樑柱，在大殿內，隔出了東西兩廂。兩廂之中，排滿了桌案。桌案都是舊的，跟國子監差不多。而且桌案都不高，只有一尺多，不到兩尺的樣子。給考生們準備的是用來跪坐蒲團。
在考官們的監督引導之下，三百八十二名貢生們在集英殿中央排好了方陣，打頭的三人是在禮部試排名最前的三個。
幾聲淨鞭響過，樂聲止歇。在禮官的叱令下，所有的考官和考生，無一例外的都跪拜了下去，靜靜的等着天子的到來。
寂靜的大殿中，寇準低着頭，研究着大殿地面上作爲鋪墊的磚石。雖然是燒製出來的磚石，卻是泛着幽暗的金屬光澤，也難怪外界傳言說，宮中使用金磚鋪地。
如果是漢代，殿上都是鋪着地板，進殿要拖鞋。但到了南北朝之後，周時的禮節就已經開始變了。到了現在，已經可以穿着靴子走在大殿上。
連串的腳步聲終於從前方傳來。
並不吵鬧，很整齊，靜悄悄的響起，又靜悄悄的結束。
然後禮官的又吊着嗓子半吟半唱的發號施令。
三跪九叩。
向着當今的大宋天子，統御億萬兆民的皇帝，叩拜下去。
一拜一起之間，都能看着殿上的人物。但隔着有些遠了，光線又很昏暗，看不請坐在御榻上的趙匡胤是個什麼模樣。
只是站在天子兩側靠下位置還有三人也在列。不出意外，應該是宰相薛居正和兩名參知政事的盧多遜和呂餘慶。
一連串事先已經被禮官傳授的禮儀之後，考生們終於可以落座。在內侍們的引導下，一盞茶的功夫，就已經各自就位。
然後今次的考題題目便出來了。
‘古之明王，求賢而聽之，擇善而使之。法不足以有行也，改之而已；人不足與有明也，作之而已……以守位則安，以理財則富，以禁過則聽，以討罪則服，以交鬼神則饗，以來蠻夷則格，以上治則日月星辰得其序，以下治則鳥獸草木得其性……朕夙興夜寐，心庶幾焉，而未知所以爲此之方。子大夫其各以所聞，爲朕言之……以所見言之毋隱。’
果不其然，別看今次皇帝親自出的考題洋洋灑灑數百字，本質上就是一句話：地方上的行政闕失，可以放膽直言。
關於地方上的行政的闕失，本來便是葉塵在這兩年以來佈置給寇準最重要的作業，寇準在這兩年中可沒少思考研究，甚至前往州縣，走防民間調查，按照葉塵所教的方法採集一些數據，進行具體的分析。
所以，關於眼前的考題，寇準可以說是胸有成竹。寇準要做的，就是將自己腦子裡面早有存在的東西默寫下來，稍加修改而已。
寇準胸有成竹的振筆疾書，草稿紙上，轉眼就出現了一行行墨跡淋漓的小字。
下筆暢快如此，實是平日作文時難得一見的情況。乃是早就心中有數的原因。書寫起來自然不會有半分滯礙。可即便如此順利，寇準也沒有去爭奪前幾名的想法。
天下聰明人數不勝數，能從百萬士子中殺出來的集英殿上這三百多人，眼光長遠的也所在多有。在寇準想來，不僅僅是自己曾經思考過地方上的行政闕失問題，三百八十二人中，至少有十分之一都事先對此問題有過思考。
但寇準很安心，只要注意不要將大宋歷代天子的名諱帶出來，就不會有失敗的危險。進士已經到了手中，區區名次而已，何須他孜孜以求。
趙匡胤在殿中慢慢走着，薛居正、呂餘慶和盧多遜跟在身後。
見到天子過來，考試中的貢生要起來行禮的時候，便會被趙匡胤所阻止。他是來看考生應考的，不是來打擾考試的。
趙匡胤的視線在一份份卷子上掠過，只要上面有讓他眼前一亮的論斷時，趙匡胤就會稍稍停步，記下這一個考生的姓名。
從前到後，又從後走到前，在考桌前後的空隙中，天子、宰相悄無聲息的踱着步子。
對於寇準的形象，趙匡胤自然早早就注意到了，看着葉塵的這位弟子，正心無旁騖的筆走龍蛇。
寇準在貢院中一直拖到最後才交卷的事，趙匡胤也聽說了。明白寇
準並非是七步成詩、落筆如江河的捷才，而是喜歡深思熟慮的穩重性格。現在寫起來如此順暢，當是靈感來了或者平時便對地方上的行政闕失有過思考研究。
趙匡胤不想打擾到寇準的行文，只准備看上兩眼，就打算離開。但視線落到試卷上，兩腳便邁不開了。一直站了好一陣子，從頭到尾的將已經完成的部分看了兩遍，才慢慢的又點了點頭，回頭對薛居正、呂餘慶、盧多遜低聲說着：“沒有讓朕失望。”
薛居正趕緊附和稱是，呂餘慶欲言又止，想起陶谷在禮部試時做的蠢事，終是沒有說出‘文字尚有待琢磨。’之類的話。
殿試的交卷速度，要比禮部試快上一點，不管怎麼說，也沒人敢讓天子等到三更之後。
殿試都是開始的早，結束的也早。
到了午後時分，天子已經轉回到後殿休息，而最後一名考生，也終於交上來自己的試卷。
接下來，就是批改的工作了。
以盧多遜、陶谷、徐鉉爲首的知貢舉的那批考官，並沒有出現在殿試上，而是由趙匡胤另外任命一批官員，擔任考官——詳定官、編排官、彌封官。
殿試審覈之制，與禮部試差不多一樣，僅僅稍有區別。
應考舉人交卷之後，先交付編排官，去掉卷首姓名籍貫，改以字號數字來排列。然後給彌封官，指揮三館書吏謄抄、比較。接下來，交付考官定等，再次彌封後，交送覆考官再定等。前後定等完畢，最後交送詳定官啓封對照考官和覆考評判的異同。詳定官最後確定下名次，將試卷謄本重新繳還給編排官，揭開籍貫姓名，與本卷中的字號對應，將確定下來的名次，呈遞給天子。
到了這一步，基本上就是禮部試的翻版，大同小異。但接下來就不同了，因爲評判出來的結果要交給天子審覈。這一事，就會改變進士們最後的排名。
到了快入夜的時候，趙匡胤給殿中等候結果的考生們賜了酒食。聽着前殿的謝恩之聲，今科進士名次的榜單，連同考生們的試卷正本，一起呈到了趙匡胤的面前。
劉寅、安守亮、王嗣宗。
這三人是考官們定下的前三名。
趙匡胤將三人的試卷找了出來，文字絕對都算是出類拔萃，但內容卻實在是太過平常，或者說沒有新意，都是老生常談的問題。
特別是趙匡胤看着後面的名單，一直看到了一百多位，也沒有看到他方纔關注的兩個舉人的名字。着意找了下寇準，竟然被放在了第二百五十六名，歸屬第四等，幾乎是最末了。
這樣的結果，自然不是趙匡胤想要看到的，所以看着排名，他眉頭蹙了起來。心頭便多了幾分不快和怒意。
然而，不等他發怒，前殿正在享用他賞賜酒食的考生們傳來一片驚呼，緊接着便有內侍跑來彙報說是有考生喝了陛下賞賜的御酒吐了一口黑血，昏死了過去。
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（本章完）