魔鬼城，一座藏匿在沙漠中的城堡，白龍堆及其周邊的沙盜馬賊和遊俠的聚集之所，實際上就是由山洞、土屋和帳篷組成的一片臨時棲息地。大凡在東土和西土已無立錐之地的惡徒基本上集中於此，依靠劫掠絲路苟延殘喘。
小魔頭盧龍是白龍堆大的一股盜賊，也是魔鬼城的主人，本來他想把這一“事業”做大做強，將來或許可以雄霸一方，開國稱王，不濟也能做個一方巨賈，誰知飛來橫禍，一場滅頂之災突然從天而降，鐵勒人飛馬殺到，不但摧毀了他的夢想，也讓魔鬼城危在旦夕，一幫沙盜馬賊是命懸一線，危如累卵。
盧龍爲此憂心如焚焦慮不安，即便在給伽藍接風的簡陋宴席上，也是三番兩次試探伽藍，希望伽藍給他指引一條生存之路。
“契苾人今夜在太陽谷，明天上午趕到龍城。”伽藍放下酒杯，打了個飽嗝，一邊拿着手巾擦拭嘴臉，一邊慢條斯理地說道，“契苾歌愣肯定要打龍城，不計代價，雖然我們說服了龍城守將苗雨，與其攜手作戰，另外還有一支從河西趕來的運糧軍隊也將抵達龍城，無論是兵力還是糧草武器，我們都有希望堅持到河西援軍的來臨，但正在婼羌前線作戰的鷹揚府主力能否堅持到那一刻？契苾人已然瘋狂，契苾歌愣以整個契苾部落的存亡爲賭注誓死一搏，而射匱可汗正帶着突厥大軍攻打白山，一旦突厥人攻佔了白山，整個羅漫山以南的鐵勒諸部都將陷入生存危機，到了那一刻，契苾歌愣必將再次贏得他們的支持，薛延陀的乙失鉢也會在伊吾道方向予以支援，可以想像，龍城戰局何等殘酷。”
“大家都在殊死搏鬥。吐谷渾人爲了復國大計，突厥人爲了重建輝煌，鐵勒人爲了生存，而龜茲、焉耆、高昌等西域諸國不得不在夾縫中艱難求生，至於我們大隋人，當然不會輕易放棄自己的疆土。”
“這個冬天，西土羣狼全部出動，試圖從我們大隋人手中搶奪獵物，而這一戰的關鍵就在龍城，就在白龍堆，就在這片廣袤沙漠上，所以……”
伽藍的目光從衆人臉上一一掃過，後停在了盧龍那張憂心忡忡的面孔上，“後的結局不言而喻，猛虎再厲害，也難以抵擋狼羣的攻擊。對於今日的河西來說，重要的不是奪回鄯善和且末，不是守住西邊的兩個邊陲重鎮，而是把軍隊撤回去，把戍邊的大隋人撤回去。只要人在，軍隊在，那就能大程度地保全實力，只待養好傷口，馬上就能捲土重來。反之，假如軍隊覆滅了，戍邊的大隋人全軍覆沒了，那麼還能守住鄯善和且末嗎？還能保全現有的實力嗎？還能在得到長安的支援後，迅速由守轉攻，捲土重來嗎？”
盧龍和身邊的幾個兄弟相視無語，神色沉鬱。阿史那賀寶和大巫等人卻是再無退路，只有想方設法跟着伽藍避難河西了。
西行和傅端毅等人若有所思。伽藍對西土局勢非常悲觀，他說得很清楚了，大隋這次肯定要敗走西土，鄯善和且末肯定要失陷，再無挽救之可能。聯想到東征的失敗，皇帝馬上要發動第二次東征，不難想像長安對西土的策略。主力大軍都在東征戰場上，長安拿什麼應對西土劇變？唯有消極防禦，也就是說，在東征沒有勝利之前，河西大軍絕無可能遠征西土。
李世民和長孫無忌心情複雜，各自低頭沉思。
李世民沒想到西土局勢如此惡劣，聯想到家中大人臨行前的囑咐，李世民隱隱約約有一種發現，他感覺自己似乎窺探到了什麼，但又無法具體說清楚。記得長安權貴們對遠征高麗有着截然不同的意見，好像關中的權貴都反對，而江左和山東的權貴都支持。幾年前皇帝西征，就是爲東征做準備，假如西征的戰果盡數丟失，西土局勢對大隋十分不利，那麼東征自然就要放棄，如此那些支持東征的江左和山東權貴自然要揹負罪責。這關係到權力中樞的爭鬥，而其中局面之複雜，遠非他一個日漸沒落的世家大族弟所能瞭解。
長孫無忌想到的則是自家的命運。假如鄯善和且末失陷，第一個要承擔責任的就是弘化留守府和河西衛府，而第二個要承擔責任的就是西域都尉府，二哥長孫恆安這一次肯定難逃罪責。父親已經逝去，大哥死在漢王楊諒的叛亂中，如果二哥再遭重創，那麼長孫氏的沒落也就不可阻擋了。
寒笳羽衣和秦世英也在這座帳篷裡。殺人不成，反被被殺者所救，伽藍故意要羞辱他們，他們也只有忍受。直到聽到伽藍這番話，他們意識到局勢遠比自己想像的惡劣，樓觀道這次被胡虜算計了，輸得一乾二淨。伽藍和大葉護阿史那翰海做了什麼交易？和莫賀可汗契苾歌愣又做了什麼交易？假如伽藍已經拿到了樓觀道做爲西土劇變幕後推手的證據，那對終南山來說就是一場災難了，雖然這場災難未必動搖得了樓觀道的根基，卻可以讓樓觀道在利益上遭受驚人損失。
伽藍的用意不言自明，樓觀道必須在策略上改弦易轍，不論對西北沙門還是對西北利益，都必須在策略上做出改變，如此大家可以合作，反之，魚死網破，拼個頭破血流，兩敗俱傷，白白便宜了他人。
秦世英馬上向寒笳羽衣做出了手勢，示意她抓住這次機會。
伽藍出現後，馬上成爲整個謀劃的棋，是犧牲品，是替罪羊，不論西土局勢終如何變化，承擔直接責任的都是伽藍和一羣西北老狼，但突厥人和鐵勒人在伽藍出現後卻選擇了信任他，這給了伽藍反戈一擊的機會。如今伽藍掌握了主動，並試圖拯救自己，兌現給予突厥人和鐵勒人的承諾，因此他需要西北軍方、老狼府和樓觀道的支持，既然如此，何不送個順水人情，大家你好我好，一起度過眼前的難關？
寒笳羽衣心領神會，帷帽下的一雙眼睛不由自主地轉向了李世民。合適的居中斡旋者，無疑就是這位李二郎了。
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盧龍躊躇良久，問道，“伽藍，此去敦煌，需要多長時間能搬來救兵？”
“不要指望救兵。”伽藍斷然搖手，“能救你們的，就是你們自己；能守住龍城的，也是你們這些人。”
盧龍與阿史那賀寶霍然瞪大眼睛，臉色頓時難看。大家打家劫舍做沙盜，做馬賊，就是爲了活命，假如連命都保不住，那後果可想而知，必定一鬨而散，各奔東西。
蘇合香忍不住了，她眯起眼睛望着伽藍，粗重的聲音裡透出一股憤懣，“你去敦煌，卻把我們丟在這裡自生自滅……”
“如果你能找到比我合適的人去敦煌，我就留下。”
蘇合香看了一眼西行，又看看傅端毅，終還是緊咬嘴脣，悻悻不語。
“這裡都是我的兄弟，我要救你們，就必須即刻趕去敦煌。”伽藍嘆道，“但我入關之後，就身不由己了。”伽藍指指四周，“在這裡，我還能說得上話，但入了關，到了衛府，我算什麼？我或許可以在第一時間見到馮帥和王帥，但接下來我還能幹什麼？我或許連衛府的大門都出不來，甚至有可能被直接禁閉。”
這是一句大實話。伽藍現在既不是老狼府的秘軍，也不是裴世矩的秘密信使，他公開的身份就是且末鷹揚府的一名普通衛士，突倫川烽燧的烽，說白了就是一名逃兵。他想見到河西衛府正副統帥馮孝慈和王威，必須藉助自己的私人關係先行傳信，然後由馮孝慈和王威下令召見。可以想像，這種情形下，伽藍返回魔鬼城的可能有多大？
“你說過，要帶我們去敦煌，去河西？”阿史那賀寶也忍不住了，大聲叫道。
“所以我現在必須去敦煌。”伽藍苦笑道，“如果西土局勢正常，你們或許還能喬扮成胡商以獲得通關文牒，依次入關，但現在關隘封鎖，即便是普通胡商也難以入關，不要說你們了。”
“唯有河西衛府的命令，能讓你們全部入關去敦煌。”西行及時插了一句，“相信伽藍，他既然去敦煌，那就一定有把握。”
小魔頭眉頭緊鎖，神色陰晴不定。伽藍如果有把握，就不會親自趕赴敦煌了，正是因爲沒有把握，他扔下這幫兄弟，親自趕赴河西衛府求助。事情麻煩了。
“人心散了，隊伍亂了，魔鬼城完了，龍城也完了。”蘇合香毫不客氣，一語道中要害，“你和契苾歌愣雖然做了交易，有了默契，但他豈肯相信你，把所有的希望寄託在你的身上？他一定會傾盡全力拿下龍城。我要離開，帶着我的人趕往陽關，即便受阻於關隘之下，也絕不給龍城陪葬。”
此言一出，小魔頭和火狐自然跟從。樓蘭蘇氏走了，魔鬼城和紫雲天的人還留在這裡幹什麼？當然是一起逃了。至於龍城的存亡，鄯善鷹揚府的生死，與他們有何干系？
伽藍沉默不語。
蘇合香不能不顧蘇氏老小的生死存亡，不能不威脅他，他能理解，但他的確找不到合適的對策。
“伽藍道兄，龍城失陷，會對局勢造成何種影響？”寒笳羽衣忽然開口問道。
伽藍感激地看了寒笳一眼，此刻精絕女冠的挺身而出，幫了他一個大忙。
“河西衛府非常被動，就算長安及時拿出決策，送來聖旨，答應了契苾歌愣的懇求，允許契苾人投奔大隋，暫居樓蘭，但因爲龍城失陷，鄯善陷落，局勢再度發生變化，長安的決策和聖旨也隨之失去了作用。”
“道兄需要多長時間？”寒笳羽衣追問道，“道兄必須給一個大概的時間。”
“此去敦煌八百里，假如馮帥和王帥當機立斷，即刻遣使赴龍城與契苾人談判，那也是八天之後了。”
“八天？”寒笳羽衣稍稍沉吟了半晌，又問道，“道兄能做爲使者趕來嗎？”
“絕無可能。”伽藍無奈搖頭，“不出意外的話，使者應該是衛府長史。”
帷帽輕動，黑紗微拂，寒笳羽衣再度考慮了片刻，空靈之音再度傳出，“阿蘇，你能堅持八天嗎？”
蘇合香猶豫了片刻，仔細權衡了利弊，輕輕點頭。樓蘭蘇氏已於樓觀道決裂，此去敦煌，就算得到了河西衛府的庇護，也很難躲開樓觀道的報復。寒笳羽衣這是給蘇氏一個機會，只要蘇氏願意在此刻幫助樓觀道戍守龍城，那麼彼此間的恩怨或許可以緩和，起碼樓觀道不至於公開報復蘇氏，這給了蘇氏從容離開西北的時間。
“火狐，當年在孔雀河，你欠了羽衣一條命。”
火狐一張臉頓時漲得通紅，羞惱不已，恨恨說道，“好咱還給你，這次就還給你，不過說好了，就八天，八天之後，咱撥馬走人”
黑紗再拂，傳來寒笳羽衣動聽笑聲，“小魔頭，當年蒲昌海上，羽衣的精絕之音可是嫋嫋不絕。”
盧龍神色尷尬，抱拳爲禮，“當年魯莽了，既然羽衣開口，咱豈敢背信？好，八天，八天之內，魔鬼城的兄弟任你驅使，但八天之後，這些人是去是留，就不是咱能控制的了，請羽衣諒解。”
寒笳羽衣躬身致謝。
“伽藍道兄，臨行前，羽衣能求你一件事嗎？”
伽藍笑笑，轉目望向坐在身邊的薛德音，低聲說道，“事已至此，先生應該拿出決斷了。”
“某認爲，伊吾道一戰，應該與楚公無關，與蒲山郡公無瓜葛。”
“先生，西土局勢發展至此，你難道還看不出其中的關鍵？”伽藍湊到薛德音的耳邊，聲音低，“很明顯，只有西土亂了，東征會被迫結束，中樞的權力鬥爭會掀起。唐國公派李二郎千里迢迢尋找先生，難道僅僅是因爲配合樓觀道的西北佈局？”
薛德音無聲嘆息，“難道某始終逃不過厄運的追殺？”
“以你家大人和楚國公楊素的親密關係，你以爲你能逃過厄運的追殺？”
薛德音苦笑搖頭，“某還有選擇嗎？”
“沒有選擇，實際上就是選擇。”
薛德音緩緩點頭，“如此，就依伽藍之計。”
伽藍伸手拍拍薛德音的後背，然後衝着李世民微微一笑，再對寒笳羽衣頷首示意，“人交給你了，但入關之前，必須把先生毫髮無傷的還給我。”
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