車隊整裝待發。
阿里、布達兄弟作爲隨行護衛，與三十名古邦勇士一起護送太陽之心前往西京，履行與成賢王的婚約。
太陽之心含淚與父親、妹妹作別，族長與衆人一起送行到十里之外，她這一去離開伶仃海，再踏上這片草原，已不知是何年何月。
小馬努也捨不得蕭金衍，抱着他大腿道，“師父，我捨不得你。”
幾日相處下來，蕭金衍也十分馬努，雖然沒有正式拜師，心中也將他當做了第一個弟子，他叮囑道，“我傳你的刀法，可曾記住？”
“記住了！”
“這十招無名刀法，傳於當年刀道奇人天刀徐開山，若勤加練習，將來成就不啻於西楚狂刀，你務必要勤學苦練，認真領會，不出十年，你就成爲草原上第一高手！”
“我定不會辜負師父厚望。師父，我們還會再見嗎？”
蕭金衍知道，這一離別，恐怕將來再無相見之日，他已見慣了離別，對此頗爲灑脫，但看到小馬努滿懷期待的眼神，忍不住騙他，“等你成了草原第一高手，我們就會再見！”
月牙之泉並沒有與蕭金衍告別，經過昨夜之事，蕭金衍也有些無法直面這個蠻橫傲嬌而又愛憎分明的姑娘。太陽之心上了馬車後，也很少露面。日間，他跟在後面趕路，閒暇之時，則與阿里、布達兄弟切磋武功。
阿里、布達從小在草原上長大，並沒有經過系統的武學訓練，一直以來，都是靠着蠻力與霍樂族和其他部落廝殺中磨鍊經驗，刀法十分實用，反正閒來無事，蕭金衍與他們切磋交流心得，兩人獲益頗爲豐厚。
行了數日，車隊駛出伶仃海，抵達琉璃湖畔。用不了數日，古邦族舉族搬至這裡過冬，琉璃湖在穆勒山下，南方的季風被穆勒山擋住，在這裡停留，所以冬天並不太冷。
一路之上，蕭金衍看到數十撥西楚軍隊一路向東，或數百人，或三五千人，數量不等，詢問之下，才知道，西楚軍已與大明徵西軍在葫蘆口開戰，這些兵馬，正是從西楚境內各地召集來的兵馬，奉命前往橫斷山，支援葫蘆口。有許多西楚兵，面帶哀容，應是各部落之間臨時抓來的壯丁。
天氣陰沉，忽然有人道，“下雪了！”
蕭金衍擡頭，天空中淅淅瀝瀝下起了小雪。蕭金衍這才意識到，自己離開中原，已整整一年。
這一年來，他與李傾城、趙攔江三人將蜀中、隱陽鬧了個天翻地覆，趙攔江更是在隱陽之戰中一戰成名，成爲名震西疆的大英雄，據說現在北周人提趙攔江之名，能止嬰兒夜啼。不僅是趙攔江，李傾城武功也提升了數倍，李傾城殺李光祖之後，悟出六道輪迴劍意，晉入了通象境。
倒是蕭金衍自己，連翻奇遇之下，武功成功跌落到聞境。只是，在橫斷山中殺了一名通象高手之後，恐怕天下已沒有人敢輕視這個聞境的年輕人。與尋常習武人不同，他用他體內獨特的弦力，走上了另外一條通往武學巔峰的路。用宇文天祿的話，尋常的三境九品已無法衡量他的武學修爲了。他們在西疆鬧得再厲害，在中原武林卻沒有驚起太的波瀾。在沉寂了多年之後，這一年，中原武學忽然呈井噴之勢，涌現出許多新銳高手。
宇文天祿被朝廷宣佈謀逆伏法之後，整個一笑堂一夜之間，被若干江湖勢力清洗，他們所控制的生意也進行了權力再分配，各大門派重新釐定勢力範圍，在這一過程中，武林盟主左斯坦接受了皇帝的詔見，成爲了名正言順的武林盟主。
被一笑堂及各大門派壓制了若干年，武林聯盟終於揚眉吐氣，成爲了江湖勢力的管理機構，與之前蕭金衍當武林盟主之時的地位，不可同日而語。武林聯盟在華山之巔舉行了論劍大會，四大世家、八大門派及各路幫派都派人出席，重新確定了武林聯盟的地位。華山論戰中，中原各大高手重排座次，曉生江湖順勢廢除了天地人三榜以及門派勢力排行。不出意外，四大世家、八大門派幾乎壟斷了排行榜的前一百名，尤其是四大世家，這些年韜光養晦，這次也不藏私，將隱藏的勢力也都拿到了桌面之上，天下一下子涌出來幾十名通象高手。
而這一切，都爲了一個字：利。
天下熙熙，皆爲利來。
天下攘攘，皆爲利往。
左斯坦也對江湖進行改革，將天下門派劃分爲七大片區：中原武林、江南武林、嶺南武林、關東武林、蜀中武林、隴西武林、西疆武林等，每個片區，都由一到三個門派管理，統一接受六扇門管理，由武林聯盟調度。
如蜀中武林，由峨眉派、青城派管理，如此一來，在遇到江湖糾紛之時，各片區武林可以在區域內解決。這樣做有兩個好處，第一可以解決紛爭，可以有效調度江湖資源；第二，左斯坦也留了私心，讓四大世家、八大門派之間互相掣肘，也可以製造紛爭。
天下江湖，水陸貿易、三教九流、綠林山賊、鏢局武館，都有了歸屬，改變了以往幾家獨大的局面。也正因如此，各大門派、家族也不敢藏私，爲了爭取更多的利益，紛紛將門派內、族內的實力暴露出來，不得不說，這一招極爲高明。
年輕一代，也如雨後春筍一般冒出來。峨眉派玉女劍李千珏，巴山劍派掌門唐不敬、多情劍白雲飛、風流公子秦子游，成爲江湖四大年輕俊彥。
四大世家中，隴西崔家、河東柳家、滎陽鄭家也都人才輩出，崔守信、柳天南、鄭世白則成爲武林三大公子，唯獨金陵李家，之前位列地榜第七的李傾城，彷彿從江湖之中消失一般，並沒有上榜。
宇文天祿一死，朝廷勢力也發生了一些微妙變化。除了定北王薛懷外，皇帝陛下接連人士調整，內閣五老更換了三個，將於宇文天祿一脈的官員進行了更換。
大明徵西軍大都督一職，兵部和內閣曾建議由平南副將方碩代理，奏摺上去之後，皇帝陛下卻留中不發，這個職務便一直空缺下來。
三司六部的堂官，也破格提拔年輕人。在這些人中，有兩個人如祖墳冒青煙，連擢數級，一個是吏部尚書李光定，從閩南一個知州，半年內升爲吏部左侍郎；另一個叫蘇正元，從蘇州六扇門的一個總捕頭，升爲刑部司郎中，統領六扇門。
倒是登聞院李純鐵，誅殺宇文天祿，回到京城之後，皇帝朱立業並沒有給予封賞，只是賞了一頓飯，嘉勉幾句。李純鐵並無怨言，在京城之中，深居簡出，謝絕一切訪客，登聞院的建制雖在，但宇文天祿一死，他們的權力漸漸被收回。
拓跋牛人戰死，北周在西疆遭到重創，定北王薛懷佔領神仙溝，整個天下大局發生了翻天覆地的變化，如今，大明王朝一家獨大，一統天下似乎只是時間上的問題。
……
“稟聖女，蕭金衍已過了琉璃湖，動身前往西京。”
一名屬下正在向東方暖暖報告蕭金衍行蹤，不遠處，宇文霜坐在馬車之上，面容平靜的望着他們。這段日子來，她與魔教同入西楚，一路跟蹤蕭金衍行跡，而東方暖暖在她面前，也毫不避諱。
宇文霜試圖衝開被控的穴道，但這種控制穴道的方式，聞所未聞，以她知玄上境的勢力，始終無法破解。她不是沒想過逃走，然而東方暖暖派人寸步不離的跟着她，還有趙無極、任鵬舉、段玉飛這些高手看護，要想逃走，難比登天。
更何況，身邊還有一個心機深沉的東方暖暖，宇文霜沒有看到過她出手，但她舉手投足之間，都是宗師氣派，更何況，她喜怒無常，若是動了殺機，任誰也勸不同。就在昨日，一個丫鬟不小心弄髒了她的衣衫，被她下令活活打死。
東方暖暖點頭示意知道，“繼續跟蹤。”
宇文霜問，“你爲何要跟蹤他？”
東方暖暖格格笑道，“姐姐，你是真不明白，還是揣着明白裝糊塗？他身上有武經的秘密，還藏着張本初的山河氣運圖，你看上了他，難道不是因爲這兩件寶物？”
宇文霜冷冷道，“我看上他，只因爲他是蕭金衍。如此而已！”
東方暖暖哈哈大笑，“你喜歡他，但他也未必喜歡你。男人嘛，嘴上說一套，手上做一套，他們的話，根本不可信。”
宇文霜揶揄道，“你究竟渡過了多麼不堪的童年，連基本的判斷力都扭曲了。”
“啪！”
東方暖暖受不了她的諷刺，一巴掌拍在宇文霜臉上，宇文霜臉頰火辣辣生疼，鮮血順着嘴角流了下來。她陰狠聲道，“你是安國公府上的大小姐，當然不知道我這些年受的罪，打我記事起，我就過着東躲西藏的日子，從來沒在一個地方超過兩年，直到找到了風雲島，才能過上一陣安穩日子。而這一切，都是拜你爹所賜！”
當年宇文天祿奪權，取代東方不亮，掌握光明神教之時，利用光明神教之力，在靖難之戰之中，爲皇帝立下了汗馬功勞，封國公之後，在原光明神教班底的基礎上，成立了一笑堂，控制了將近半個江湖。二十年來，宇文天祿也從未放棄過對光明神教的追殺，從某種意義上，東方暖暖說地這些話，倒也是事實。
想到如今父親已去世，宇文霜眼睛有些通紅。
東方暖暖道，“只可惜，他死了，死在了別人手上，否則，本座倒有心思親手殺了此人！”
“你爲何不殺我？”
“殺你？”東方暖暖頗爲不屑的看着她，“你活着，比死了好，至少，在我手中，你還有些用處。一個人若沒有一點利用價值，活着跟死了，也沒有什麼區別。”
她指了指不遠處一名男子，問，“李人傑，你活着可有用處？”
李人傑道，“屬下活着，爲了殺趙攔江！”
當日隱陽城少主，飛揚跋扈的李人傑，在經過趙無極一番“愛的棍棒”調教之後，已變得乖巧無比。但宇文霜看出，他看似恭順，目光之中偶爾露出陰險之色，就如隱藏在暗處隨時吐信的一條毒蛇，令她十分不舒服。
東方暖暖問：“你能殺了趙攔江？”
李人傑恭敬道，“有聖女教誨，有我神教武學，有朝一日，我必然會取下他的項上人頭，給聖女做馬球。”
“哈哈！”東方暖暖大笑，“就怕你話有些言不由衷。”
“屬下不敢。”
“不敢？不想？還是不敢想？”東方暖暖眼神變得冰冷，“你心中打得小算盤，本座一清二楚，不過，我奉勸你一句，武功未入通象之前，你還是盡心盡力替我辦事爲妙。”
李人傑汗出如漿，連磕頭謝罪，“屬下定當勤勉盡則，助聖女一統江湖！”
東方暖暖道，“一統江湖又有何用？”她望了一眼大陸最南端的那座高山，心中暗想，“我志更高。”只是這些話，她沒法跟屬下講，沒法跟宇文霜講。
東方暖暖離開馬車，只留下宇文霜一人暗自神傷。她也看不透這個比自己還小兩歲的女子，心中究竟在想什麼，轉念又想，“如今我爲魚肉，人爲刀俎，我管她想什麼作甚，還是想辦法逃走纔是正途。”
就在幾個月前，她還是大都督之女，堂堂寧陵郡主，在江湖上一呼百應，如今時過境遷，一代天驕成爲了朝廷通緝犯，又被當日仇敵囚禁，這等落差，不是尋常人能承受，但宇文霜自幼獨立，這些日子來，一直因爲蕭金衍亂了心神，如今冷靜下來，開始思索對策。東方暖暖囚禁自己，爲得是要挾蕭金衍，換取武經下落和山河氣運圖，如今蕭金衍行蹤，盡在他們掌握之中，得趕緊想辦法逃離出去。
……
橫斷山南，葫蘆口。
在收到葫蘆口求援之後，趙攔江率三千白馬義從、一千名火字營弓弩手，還有五千徵西軍，火速趕到葫蘆口支援。
北周退軍之後，隱陽城局勢已穩，趙攔江在隱陽城的聲望，也達到了巔峰，隱陽人也終於接受了這個外鄉人來做城主。在平息內亂之後，他將隱陽城李元虎守衛，又派李先忠率人守住一線天，在與夜二郎的殘部匯合後，調轉馬頭，前往葫蘆口。
大明徵西軍火字營，在與北周軍鏖戰之時，損傷才慘重，夜二郎掩護樑總兵撤退之後，眼見一線天守護不住，將軍隊打散，藉助地形優勢開展游擊戰，本以爲要爲過盡忠，在堅持數日之後，竟傳來北周敗退的消息，於是召集舊部，投靠趙攔江。
十日前，他們已接到戰報，西楚軍一改往日僵持之姿態，率軍猛攻葫蘆口，徵西軍葫蘆口副將董大友率軍抗擊，數日下來，整個葫蘆口幾易其主，誰也沒佔不到上峰。
趙攔江抵達之時，看到葫蘆口屍山血海，土地之中，斷肢殘臂，一片狼藉，董大友正率領兵馬，清理戰場，竟屍體堆積到一處，澆上火油，以火焚燒。
這些屍體，若不及時處理，等到腐爛發黴，極易引發瘟疫。只有土淹、火燒兩種方法。
空氣之中，充滿了惡臭之味。
“老董！”
趙攔江喊道，董大友作爲風字營老人，當年曾與他並肩作戰，與趙攔江算是熟識，如今已成了葫蘆口守將。
董大友罵道，“你若再晚來幾天，恐怕就要給我收拾了！”
趙攔江雖來支援，但用的是隱陽城主的身份。趙攔江持有虎節，可以調度徵西軍兵馬，可是這虎節是宇文天祿所贈，雖說爲將者認符不認人，宇文天祿一死，趙攔江身份有些微妙，所以董大友並沒有按軍中規定向他行部下禮，而以老友身份，跟他打招呼。
趙攔江懂得其中關係，也道，“死了好，死了好，一死百了！”
兩人撞了一下肩膀，董大友道，“我沒以爲你會賴援。他孃的，都說西楚兵難打，今日一戰，算是見識了。”他指了指葫蘆口關塞，“算上這一次，我們是第四次從楚人手中奪回來了。”
趙攔江看着已倒了一半的城牆，已被血染得鮮紅，城牆下，到處都是燒焦的痕跡，可以猜得到，這幾日來戰爭，是何等的慘烈。
昨日一戰，徵西軍雖奪回葫蘆口，不過，糧倉卻被西楚軍燒了個精光，好在隱陽城糧食充足，這次趙攔江前來，帶來了三萬石糧，解決了軍隊糧草危機。
趙攔江問，“怎得西楚忽然動手了？”
董大友道，“我們捉了個舌頭，說是西京皇庭下地命令，下月是西楚皇帝登基一週年，有人立軍令狀，要用將隱陽打下來，作爲賀禮。幹他孃的，隱陽城我不管，但要過葫蘆口，也不問問，老子同不同意！”
趙攔江覺得奇怪，按理說，北周戰敗，以西楚之力，根本無力征討大明，以葫蘆口爲界，明哲保身，保存實力纔是上上之策，怎麼會忽然一反常態？
正思索間，忽聽人來報，“楚軍來攻！”
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