“我這人一說起往事就沒完沒了, 害旁人也跟着難過。”房夫人在夫君臉上掃過一圈，虧欠道，“反正都過去了, 傷心事少提, 說些高興的吧。”思來想去, 最高興的終究是多多探聽自家小姐的消息, “對了, 不知姑爺博得了功名沒有？他們一家飄泊不定，就是爲了科舉吧？”
“那倒不是。”離春心中預測着往下會受到怎樣追問，而自己又該如何應對, 嘴裡已照實回答，“他不忍虧待妻子, 立志要她在婆家也能養尊處優地過活, 便不再繼續攻讀, 轉而去經商了。”
“真是可惜！表少爺狀元之才，這般決定簡直糟蹋。”房夫人無限痛心, “商行自有老爺掌管，他根本不必插手，還是，”說着眼神一寒，“有什麼理由, 讓他非這樣作不可？老爺出了什麼事嗎？”
這一句的答案, 直指明鏡寺慘禍, 於是, 離春的臉頰幾乎讓房競蕭的目光刮下一條肉來。
“夫人多慮了！是他自己想得周到：老岳父現下雖身體康健, 畢竟年紀大了，有朝一日登仙去, 身後的店鋪財物還能遺留給誰？又沒有旁個繼承者，自然是由寶貝女兒接手。而小姐的，不就是姑爺的？如果到那時，他依然不通經商之道，無法勝任，要老爺奮鬥一生的成就付諸東流嗎？再說，他自家也不寬裕，還有老父老母要養，及早下定決心，可謂有遠見了。”
“可這樣一來，那許多年的書就白讀了！縱然長遠想來，有一些道理，但他棄儒從商終是大事，難道就無人阻止？”
“怎麼無人？他最初顯露這念頭時，立刻遭到三位長輩一致反對，以上道理並不足以說服他們。這時他扔出殺手鐗，說出如此決斷的真正原因——妻子有孕了！一名有擔當的男子，將爲人父時，自是無權任性。比起追逐虛無飄渺的仕途，還是踏下心來養妻活兒更爲實在吧？這突降的喜事把三位老人家的關注都引到孕婦身上，至於孫兒外孫的爹，也就放任自由了。”
房夫人聽到“有孕”時，就急迫地想要插嘴。畢竟顧着禮貌，等離春說完，趕忙探問：
“小姐有孩子了？”
“都已成親那許多年，還能無所出麼？其實，她爲人妻後，很快傳出喜訊，十月後誕下一名男嬰。這孩子現在年紀尚幼，卻已十分成熟懂事。不說品性，光是樣貌也惹人喜愛。”
“一定較同齡男孩清俊許多吧？”房夫人掩口而笑，“表少爺和小姐，都是百裡挑一的美人，他們的子女，就算竭力往難看里長，又能醜到哪裡去。”
“夫人說得不錯。”
“小輩們一家三口和樂着，爲人父母的，也安心了吧？”
“安心得很呢。你家老爺看女婿將生意經營得有聲有色，便把商務都交下來，自己無事一身輕，待在閩南頤養天年。”
“那小姐的翁姑呢？身體怎樣？”
“一切都好。”
“真的？”房夫人聽出敷衍的味道，生出疑心來，眉頭擰起，微微露出不滿。
“詳細說了，怕您擔心，這才簡而言之，絕無欺瞞之意。其實，姑老爺一向健朗，而姑太太因患有痼疾，無法根治，這數年間也曾發作幾次，好在都是有驚無險。”
“這纔對嘛。”臉色一變，泛起柔和的笑容，“她那心痛的毛病，求了多少名醫，沒一個能夠藥到病除，最終只以調理爲主。要說忽然生龍活虎了，那才稀奇呢。”
“這頑症雖說禍及自身，卻也是嘉惠後人，爲兒子和侄女作了一回大媒。”
房夫人一怔，失笑道：
“離娘子連這都聽說過？”
“不只這些，連他二人定情的經過，我都知曉呢。”
“看來，小姐和姑爺真是把您當了貼心人啊。”這一句出口，態度更加熱絡起來。
“幾年前談天時，無意中說到的，現在已模糊了。依稀記得，這對夫妻似乎兒時就曾見過一面。成人後，姑太太忽然大病一場，而後……而後怎樣來着？”
離春曲起手指，敲着眉心，一副努力回憶的樣子。房夫人見狀，接道：
“而後，病是養好了，卻把膽子嚇小了，總以爲自己不久於人世，說什麼也要見哥哥最後一面，便和丈夫兒子一起來到老爺家，這才把日後那對夫妻的姻緣線牽到一處。”
“我聽你家姑爺說了，在他眼中，你可是棒打鴛鴦的人。”
揶揄的語氣，讓房夫人羞怯地笑開：
“都怨小姐生得貌美，自及笈後，就被無數狂蜂浪蝶競相追逐。我這當丫鬟的，可要保護周全了，哪敢有片刻鬆心？凡近小姐身周九尺者，殺無赦！當年表少爺日日在花園守候，他心儀的佳人還懵懂時，我卻已看穿這份心意。平時壁壘立得久了，阻撓追求者已成了一種本能，難免習慣成自然。後來老爺允了這對小兒女的婚事，看三位長輩的態度，才醒過味來：將表少爺的住所，安排在小姐閨房附近，不是明擺着撮合嗎？這一次，我真是枉作小人了。”
“夫人不要這樣說。之後你不是也曾勸告表公子，要及早把婚事定下來嗎？也算爲這一對的親事出過一份力了。不過那次談話，說者一番好意，聽者卻不識好人心。時至今日，他依然愧疚不已，一直想正式向您道歉，只苦於沒有機會。”
“姑爺這樣掛念，倒讓我不好意思了。那件事我也有不對，明明見他厭煩，還是糾纏不休，把他逼急了。人在氣頭上，脫口說些不中聽的話，也是人之常情，聽過就算了，還當真嗎？再說，那些話聽來刺耳，倒也有幾分道理。憑我的身份，干涉主人家的私事，確實是逾越了。什麼時候向小姐提親，人家心中自有打算，輪不到我多嘴。我跟隨小姐時日長了，不知不覺便以她的幸福爲己任，這纔出言催促，沒有半點侍寵而驕的心思，聽他冷語指責，也着實傷心。”房夫人垂着臉，輕撫裙上針線半晌，這時擡頭笑道，“不過，小姐偏疼我，爲了這事，對他許多天不理不睬。若說我不好過，他也未必好受，就算是扯平了吧？現下事過境遷，小姐一輩子都交給他了，只要他好生對待，就再多罵我兩句，也是甘之如飴啊。”
“夫人真是寬宏大量！這般不俗的人品，配合秀美的容顏，難怪整天伴在小姐身邊，也能讓某人傾心！”離春斜睨房競蕭一眼，“但是，也多虧了這位，不然哪兒來的雙喜臨門？”
房夫人憶起舊事，笑容不斷。她那一直備受冷落的夫君，此時插進話來：
“這一段，可要由我來說。”被妻子瞪上一眼，“那時我上門求親，剛剛坐定，話還沒說兩句，就見一人風風火火地衝進廳堂，聽未來岳丈介紹，這人是他外甥。表公子臉色陰鬱，眼望我時目露寒光，令人十分詫異，不知是哪裡得罪了他。在他追問下，我坦承來意。登門之前，曾向人打聽，我所慕女子是這家的什麼人，旁人只道是義女。我也無從知曉裡面複雜的緣由，這會兒自然說要娶的是‘府上小姐’。此言一出，只覺那眼神愈發銳利。岳丈問‘我有兩個女兒，不知你中意的是哪一個’，詳細描述過裝扮模樣，才澄清事實。那年輕公子一聽，馬上熱誠起來，出言讚我慧眼識人，彷彿迫不及待要把我二人送作堆，生怕動作慢了，我就會轉念去搶他的心上人似的。正當時，我妻走了出來，‘撲嗵’往地下一跪，意態堅決。還道她要說‘我寧死不嫁此人’，原來只是捨不得小姐。料想不到，表公子居然搶上前道：‘你放心！表妹交給我了！’”
“人家表少爺可沒說得這樣直白！”房夫人插道。
“是啊，用‘照顧’一詞，確實含蓄許多。本來，我看他一身儒雅書生氣，就臆斷此人性子柔和懦弱，直到他口吐驚人之語，纔看出這是一位率真人！”
房競蕭連連點頭，掩不住的激賞。離春的目光在這對璧人間流轉，忽爾心頭一陣酸楚，竟希望事情真如自己所講的一樣。但這絲心緒波動，並不能干擾她的算計：
“這段過程真是動人，再聽一次依然感慨。現在他一家生活和樂，你們也不必惦念了。將心比心，那邊若知道房公子與夫人生活富庶，夫妻恩愛，想必更加欣慰。我可要等待時機，把消息傳遞過去。”
不出所料，房夫人果然問道：
“離娘子不是說，已和小姐失去聯繫了嗎？”
“夫人您忘了？我還說，在長安有時能碰到他家的下人。說來湊巧，今早上街時，就巧遇了一個，還從他那裡搜刮來一包糕點。”自懷中掏出紙包，拆開來甜香四溢，“這人雖是家中的一名粗使工人，卻頗得老爺夫人器重，大概是同樣來自閩南的緣故。”
“哦？”房夫人眉頭一跳，眼神漂移，“這人長得怎生模樣？”
“異常俊美！怎麼看都不像個下人，倒像……是了！倒像個伶人。”
“品性呢？又如何？”語氣更是急迫，透出隱隱的恐懼。
“勤奮肯幹，罕見的忠厚老實，好像半點心機也無。尤其與他對視時，簡直覺得此人是天下第一的單純。”
這話說得房夫人膝蓋一顫，雙臂合抱瑟縮起來。離春假作不見：
“怎麼？夫人認得他？”
“不、不認得。”說話竟打起磕來。
“我想也不該啊。這人是他們婚後在長安收留的，當年落魄到家門口，夫人心軟，將他安頓下來，並如同‘故人’一般對待。”往句中加了重音，看房夫人仍是低頭不答，又說道，“他雖然不文，卻也知恩圖報，對夫人萬分崇敬不說，家裡有雜務，也是搶先出力。今天碰到他來買糕點，這事本不該由他來做，但被人支使了，卻毫無怨言，並說這是老爺喜歡的，能讓他跑腿，他高興得很。剛巧，這類吃食也是我的心頭好，說服他把已買到手的這包讓出來，很是費了番口舌呢。”
說完，自紙包中拈起一塊，就要往嘴裡送。房夫人陪笑着，面部卻扭曲：
“您來者是客，怎麼好吃自帶的食品？我這就叫人張羅茶點！”
“不必！什麼也沒有這個合我口味。”
眼看糕點就要沾脣，房夫人叫着“離娘子”，看似客氣地伸手阻止，在碰到離春手腕時，狠狠一捏。離春吃痛，便鬆了手，任食物掉在地上。
房夫人長出口氣：
“這，實在抱歉！”
“沒事的。”
小小挫折，並不能使耽於口欲的人氣餒。正要再拿一塊時，房夫人驟然起身，手臂一揮，將整包掃落在地上。一塊塊糕點滾出來，全都沾上了泥土。
離春心底叫聲“可惜”，站起來咄咄逼人：
“夫人，一次可說失手；這再次，怕要給我個解釋！”
房競蕭出來圓場，讓兩名女子都坐回原位，而後困惑地望着妻子，也不懂她爲何失態。房夫人緩緩搓弄裙襬，猶豫半晌，破釜沉舟厲聲道：
“你不能吃這個！這東西一旦下肚，怕你見不到今天的日落！”
“你是說，”離春大駭，“這裡面……有毒？”
“我也不知有沒有，但人命關天，寧可信其有。”見眼前兩人都無比訝異，不能明白外面賣得好好的糕點，怎麼就這般兇險了，她極爲難地咬住嘴脣：
“本來不想講出來污了口舌，但話已說到這個地步，也不好再留懸念。罷了，我就坦白一段往事，離娘子是個聰明人，聽過自會明瞭。
“那是小姐九歲多時，我陪伴她已近一年。一日，聽說廳裡來了客，幼年貪玩，就和小姐兩人偷偷溜去，躲在屏風後觀瞧。來者是個約莫三十歲的男子，生得一臉奸詐相，尖嘴猴腮的，活似一隻猢猻。他對老爺哭訴，因家境所迫，想把自家侄兒託付給一個好人家。若得善心收留，只要能養他活命，可隨意差遣。那時家中正缺人手，老爺便叫他把孩子帶上來看看。一名少年上得廳來，那長相着實令人驚訝：這哪裡是長工家丁的材料？分明是禍水紅顏！
“看到這個，老爺還不明白嗎？哪兒有叔侄二人長得沒半分相似的？這中年男子，八成是個人販子，故意裝出可憐模樣，力圖將貨物脫手。而這少年，不一定是他從哪裡買來的。既無親緣關係，跟着他豈有好下場？同情之下，看這待賣品還算健康，十四歲年紀也堪使用，便花些銀子買下了。
“如此，這少年留在家裡做工。他那張俊美的面容，遭其他莽漢的妒忌，經常尋釁欺負他。他受了委屈，也不聲張，依然掛着憨厚的笑臉，看起來極是純良。一次被人毆打時，讓小姐撞見了，她看不得老實人吃苦，替他打抱不平。爲長久護他周全，想出個辦法來——小姐從小喜歡侍弄花草，就向父親請求，將他調到身邊來作些搬運的差事。當時大家年紀尚幼，還不到男女有別的時候，老爺也就順了女兒的意。
“他開始爲小姐種植花草，有時我三人也玩在一處。時光如梭，很快小姐到了嫁齡，他也年滿二十歲。老爺曾要給個恩典，爲他配一房妻室，找到人來說合。結果，他只是拿出平時的笑容，羞怯地回絕‘我還小呢’，那閱人無數的媒婆竟以爲他僅有十五歲。因爲他那雙眼睛看來極是潔淨，彷若無知孩童。這事在下人間傳開後，我們都笑他，‘再過個十年，你說自己十八歲，只怕還有人相信’。那時，我以爲他不願結親，只是生性木訥，不知他所謀者大。一個連年齡都可以欺人的人，怎會全無心計？
“後來，姑老爺一家來訪。某一日，我發現他神色不對，勞作中悄悄接近小姐，從懷裡摸出什麼傳遞過去，我截下一看，是一封情書……”
說到這裡，被離春笑着打斷：
“這事我聽說過。那是他代表公子傳的，您怕是誤會了。”
“誤會？”房夫人苦笑，“我怎會誤會？那人大字不識一個，殺了他也寫不出那樣一封長信。略加推測，便可知作者是誰了。”
“那您又爲何去找表公子，說一名下人有意追求小姐？”
“因爲，我拿着那書信，無奈又覺好笑：他這樣實在的，也會幫人暗渡陳倉了？一眼瞪過去，卻發現他正呆呆地望着小姐。我心裡‘咯噔’一聲：那樣狂戀的眼神，絕不會錯認，他已對小姐日久生情了！！想我爲了護主，驅趕過無數尾隨者，誰知千防萬防，家賊難防。但他整日一副踏實略嫌呆傻的樣子，幹起活來極是勤懇，怎麼看都是難得的忠僕，無論如何想不到他竟懷有這樣的心思！不過，既然如此，他又肯幫情敵傳書，這未免難以理解。靈機一動間，我頓悟到——隨着年齡日長，他與小姐接觸的時間也漸漸短了。這回，怕是他假借送信的名義，接近討好心上人呢。如此一想，忽覺此人甚是可怖，小姐被這種人惦記，處境堪虞。務必想個法子，阻止情勢惡化。於是，我裝作誤解，來到表少爺跟前，說了那些話。其實是想提醒他：他給小姐寫情詩的事，我已知曉了，既然仰慕，就儘快出手吧。見他不開竅，便斟字酌句，將事情亦真亦假地說了。至於抨擊信中文辭，是想着‘請將不如激將’。表少爺急起來，或許會說‘那信是我寫的，用詞怎會粗俗’，一旦坦承了，就得化暗爲明，去和老爺提親，這姻緣也算定了。”
“夫人真是聰明！可惜，他並不領情。”
“表少爺仁厚，不相信他的信使會騙他，也許還覺得人家憐他癡情，熱心幫忙，不求回報，心裡感激着呢。我一番迂迴，卻只以爲是錯認了寫信人。”
“那後來呢？”
“離娘子不是知道？被罵回來了。次日，我去廚房端小姐要的粥，巧遇了那罪魁禍首。他看着我半晌，低聲道：‘昨天你和表少爺的談話，我都聽見了。他不該那樣說你的！’這話刺得我心頭一酸。確實，他妄想主人，在我看來是一種衝撞，但那時覺得，這並非他的錯。那樣溫柔的好女子，我若是男子，也要愛上的。再說，他身世與我相似，又相處過幾年，不忍見他對無望的□□執着下去，就告誡‘你比我清楚，表少爺喜歡小姐的’，勸他知難而退。誰知，他悶悶反駁，‘喜歡她的，又不止他一個’。我一再苦口婆心，‘做人該當本分，高攀地位相差懸殊的女子，從來沒有好下場，再癡心也是枉然。’爲讓他明白，我順手端起桌上的一盤糕點，‘這是爲表少爺準備的，就算你也好這口，又能怎樣？’他拖着長音，回答‘我能……’，忽然眼神一閃，跳起來從盤中搶走一塊，囫圇塞到嘴裡，挑釁地回視我——‘這樣！’我第一次見他這般神情，以前那乾淨的笑容，於他的美貌有損。現在透出異樣的聰明邪氣，極是俊秀。原來他這多年來全是僞裝，恍悟後，心底一片寒涼。他方纔的舉動，讓我聯想到‘染指’的典故，氣急敗壞道：‘我說這些，也是爲你着想。小姐日後嫁了表少爺，你待怎地？’他目光堅毅：‘她嫁到婆家，我就跟去那邊，依舊作她的僕人；要是不能陪嫁，我逃出去，要飯也要到她家門口。她那樣好心，還能不收我嗎？我追隨在她左右，一直一直，一直一直，就不信她始終無視於我。一旦她把我放在眼裡，也生出感情來，’他停了下，斜了牆角一眼，又轉頭盯着盤子，惡毒地笑道，‘那時，表少爺愛吃多少糕點，都隨他去！’”
離春不禁皺眉：
“我怎麼聽不明白？他看牆角，有什麼用意，值得這樣關注？”
房夫人眼神發直，手指僵硬：
“那幾日廚房鬧老鼠，角落裡撒着些藥鋪買來的□□！”
離春低頭看那一地殘渣，大驚失色：
“方纔，夫人是怕他兌現承諾？這對我，簡直是救命之恩！”
“離娘子不必慌張！”
“這談何容易！難道，您當年認清那人的豺狼性情，竟十分冷靜？”
房夫人苦笑：
“哪裡？我比你現在尤有過之，整日擔心小姐落入魔掌，又要提防表少爺遭他毒手。後來被求親，我說怕旁人對小姐照顧不周，好像她離不了我。其實，我哪有過這般自大的想法？還不是擔心大家被那人矇蔽，出了大事後悔莫及。直到表少爺直抒胸臆，與小姐婚事粗定，我才略略安心。出嫁前，一再對小姐說，儘快與表公子成禮，家裡的人一個也不要帶過去，有故人找上門切莫收留。小姐雖不解真意，但聽我再三囑託，也回答記住了。爲人妻後，時常想與小姐聯繫，卻屢次耽擱。是有這樣那樣的事情阻撓，但我心底，也怕得知那邊的消息。這實在是掩耳盜鈴，寧願相信舊日相識都過得安穩。萬一證實真有變故，怕會自責一世。所以，聽離娘子說她一家幸福，本想詢問家僕中有沒有那樣一人，卻不敢出口。正欺騙自己，他不過是說說而已，就看到那糕點……”
看房夫人雙肩顫抖，離春勸慰道：
“以夫人所見所聞，會憂慮也屬正常。但靜心分析起來，那人雖從閩南追到長安，但一切種種，只爲博得心儀女子的青睞。兩情相悅之後，爲了長長久久，纔會下狠手掃除障礙。若她對他仍是不屑一顧，他便沒道理鋌而走險。”說到這裡，語含試探，“難道您是怕，夫人真對他生情不成？”
“不！沒有。”急忙否認，“小姐飽讀詩書，絕非輕浮之人。”
“可據我聽說，她是心腸極軟的。這樣的人，通常重情，若身邊有一人數年如一日，對她窮追不捨，難道當真鐵石心腸？”
“話可不是這樣說。”房夫人正色道，“正因她情義爲重，決定嫁給表少爺，必然是愛極了他。作了戀人的妻子，已是心願得遂；再爲人母，便不光情愛，更有責任。按着自己的意，一路經營至今的和美日子，小姐那樣聰明，怎麼會親手毀了它？”
“人心隔肚皮，不好說的。”離春眼色詭譎，“您與她是相伴過幾年，但又沒成了人家肚子裡的蛔蟲。再者，兩位夫人姐妹情深也好，主僕情深也罷，這說話時難免偏私些，怕是作不得準。”
房夫人一聽，又是焦急又是惱怒，頭顱左右搖擺，想再爲小姐的名節辯解兩句。可是，無論說些什麼，也會被歸結到袒護上，無奈間，索性往地下一跪，舉手鄭重賭咒：
“我封玉蘭對天起誓，方纔所言，如有半句標榜誇大，就讓我……”
從她跪倒在地的一刻，房競蕭已坐不住了，大步插到中間，手臂一伸，袍袖垂下，將妻子擋在身後，不悅道：
“離娘子，我一心一意當你是朋友，你非但不坦誠，還玩起手段來。”
“哦？”離春冷笑。
“若真如你所言，你和我那姨姐有交情，以你洞悉人心的能力，還會看不出她品性如何？你心中明明已有定論，卻仍對我妻子言語相逼，不知是爲了哪般！”
離春也不解釋，只默默自語，好像說什麼“果然是同活”，而後擡頭孤傲道：
“既然公子疑我不懷好意，再待下去也是無趣，那就告辭了，想二位也無意相送。不妨，來時路我還記得。”
摔袖起身，走幾步出了角落，忽而揚聲道：
“夫人，我忘了東西，勞您將桌上那柄扇子拿給我。”
房競蕭正要代勞，夫人見氣氛緊張，不願真的鬧僵了，推開他手自己送了出去，留丈夫在原地等待。本應立刻就回，卻遲遲不歸，他擔心向外探看時，見兩名女子正低聲說話，手裡動作似在傳遞什麼東西，而妻子連連點頭，臉上閃動着躍躍欲試的喜色。他心中不解，等離春走後，才喚着“蘭兒”打聽，卻只被那雙美目溫柔地挑過，不曾得到回答。