沈寧和沈宓等人開始了鑑華堂的學習生活。沒幾天，年紀小的沈宛和沈慧就愛上了這種學堂的生活，因爲可以和衆姐妹在一起，也可以學到不少技能，似乎學的東西也很有趣，並不像刺繡那樣得整天坐着。這對於後院的姑娘來說，就是一件有趣的事情。
只除了沈梅有些辛苦，每天都要從家裡趕來景泰大街，不過她很高興，這意味着她可以每天出門了，可以見到街上不同的事物，所以她整天都笑嘻嘻的。
有一天上課的時候，範老拿來了石頭顏料等物品，向她們演示如何將一塊普通的石頭變成珍貴的青玉，經過覆膜、再造、填充、染色等一系列過程，最後範老將那塊石頭浸泡在一罐液體中，還神秘兮兮地說：“這個就靠時間之功了，再等三個月把它撈起來，就是一塊精美的青玉啦！”，那副神奇的樣子，充分引起了姑娘們的興趣。
這個過程引起了沈宛的興趣，她在這些手工藝上，似乎特別有天賦，在這幾個小姑娘之中，就數她跟着範老學得最認真最仔細。
說到底，跟範老學習的過程，就是考究眼力的過程。無論是辨別珠寶也好，還是鑑定玉石也罷，最緊要，就是眼力。這個東西打眼了，是不是撿漏了，看的就是眼力。後院當家夫人要處理那麼多禮節賀儀的事情，哪些是貴重的，哪些禮輕的，如何區分對待，主要看的，就是當家夫人的眼力。沈家爲這些姑娘延請了金石堂的掌櫃，用心不可不謂良苦！
沈寧眼力是有的，她前世見過了太多好東西，少府監的珍寶過她眼的也不少。所以一件玉器是不是珍貴，她大約還是看得出的，這到底。講究的也是時間閱歷之功。她對具體的製造過程也沒什麼興趣，不過聽得也很認真。學多些知識總是有好處的。
沈宓也表現了她的天賦，看不出內向害羞的她，竟然對沈則遠所說的經濟庶務很有興趣，更讓沈寧驚奇的是，沈宓在賬目算術上面似乎極有天賦，這天賦，可是比她的刺繡技術好太多了！
當沈則遠現場考覈大家的時候。這些姑娘們，包括沈寧自己都還在思考的時候，沈宓已經怯怯地將答案報了出來。一次也就罷了，可是每次都如此。這令沈則遠也大爲驚奇。
相比之下，沈寧就發現在族學的學習裡，她真沒有什麼拿得出的技能。不知道重生一次算不算技能？沈寧有些自娛自樂地想。
到了二月十八這天，沈寧等人自然不用去鑑華堂上課了。這天，是春闈結束的日子。沈俞氏和沈寧等人，都在等待沈餘宏等人從貢院回家，各處的院子都準備好洗澡用的熱水、替換的衣物等物品了。
沈俞氏和沈胡氏在前院裡焦急地等待着，他們考得好不好，她們自然也擔心的。但更擔心的，是這九天裡他們過得怎麼樣，是不是瘦得落形了？是不是冷着餓着了？
沈則敬和沈則儒有公務要辦，所以就由沈則遠帶着顏商等人在貢院門外等候沈餘宏等人。貢院門外聚集了許多人，將貢院門前擠得水泄不通，京兆護衛也沒有驅趕他們。
這些人，都是和沈則遠一樣來等候考生的，這下就比進去之前熱鬧多了，整個空氣都是躁動的，耳邊迴響的是不絕的聲音：“怎麼樣？考得怎麼樣？”“四書義和五經義考的是什麼啊？”“題目難不難？有沒有答全了？”“餓着了吧？走，我們去京華樓吃飯去！總算結束了！”——看來不只是客棧，就連酒樓和茶肆也都會人滿啊！
這三年一度的春闈，不知道有多少商家賺得盤滿鉢滿了，看着這些焦急的人羣，沈則遠第一時間想到的就是這些商事。
不過沒多久，沈則遠就想不下去了，因爲那些聲音此起彼伏，沈則遠聽着都覺得頭皮發麻。這等待的心情他是理解的，但是這些聲音實在太吵鬧了，他也擠不進去，只得站在如意坊街道上，暗自希望沈餘宏等人早些出來。
好不容易，纔看見他們四人結伴出來，雖然神色疲憊衣衫也皺巴巴的，但他們說說笑笑的，步履輕快。看樣子是考得不錯啊，沈則遠等人遠遠看見他們的表現，心想道。
一行人回到了景泰大街沈宅，沈俞氏等人看見他們這副襤褸的樣子憔悴的面容，自然是心疼無比，忙不迭地讓他們洗澡吃飯休息去。因此沈餘宏等人也沒多說考試的情況。
直到第二天，才向衆人報告考試的情況，道是一切都好，試題也都答全了，發揮尚可。至於結果如何，就要等一個月後春闈結果公佈了。
沈餘宏等人回想起貢院的九天生活，不由得面有菜色。不經歷過這個過程不知道，再多的心理準備那也是沒有用的，貢院的生活條件實在是太艱苦了！
在貢院大門外通過監考官的審查後，沈餘宏還看見了他家的老熟人張澍，不過沒有和他打招呼。然後，沈餘宏就根據座號安排來了他的號舍，1537號，不巧正靠近“臭號”！所謂“臭號”，即是號舍設置的簡易茅房！
由是，沈餘宏經歷了他一生中最難熬的九天，考試和吃住都是在號舍的，所以他考試的時候，只能聞着大小便的臭味，吃着乾硬的包子，那茶水也是冷的，二月天喝冷茶，他都打了個冷顫。
到了晚上，他還得聞着這樣的臭味睡去，好在還有沈寧給他準備的絨衣，雖然單薄，卻很暖和，說來也奇怪，在這樣惡劣的環境下，他還能睡得香甜無比，也正是如此，纔有精神熬過這九天。
古文瀾和沈餘宣、沈餘平的情況要比沈餘宏好，但是也好不到哪裡去，那飯食都是一樣的，雖然沒有臭味，也難以下嚥。
沈餘宣更是心神不定，因爲在考試第二天的時候。他旁邊的考生似乎是因爲舞弊被同考官發現了，然後一陣淒厲的掙扎呼號聲傳來，擾得沈餘宣差點筆都抓不穩。心都顫了幾下。這號舍三面是牆，只有南面是開着的。也不知道同考官是怎麼發現那個考生作弊的，在被幹擾之後，沈餘宣想着這些有的沒的事情，花了不少時間才調整好心神。
沈餘平就覺得除了飯食難吃之外，別的一切尚可，晚上睡覺也安穩。這一趟春闈下來，幾個人不由得感激沈寧爲他們準備了絨衣。不然，他們還真熬不過來啊。
晚上沈則敬下朝回來，召來沈餘宏等人詳問春闈的情況，沈餘宏等人也都一一述說了。
沈則敬讓他們好好休息之後。勉勵衆人，在等待放榜的時候也不能放鬆，還要作殿試的相關準備等等。四月份就是殿試了，時間其實很緊張，雖然殿試只考一場策論。卻是至關重要的，還是早作準備爲好。
沈餘宏等人心中也有究量，沈餘宏知道自己發揮不錯，進入殿試的機會還是很大的，所以這策論。是一定要提前準備的。沈餘平和沈餘宣就不好說了，不過他們年紀尚幼，就算此次沒上，也沒有什麼可惜的。聽了沈則敬的說話，這幾個人都點頭，說會好好準備殿試的。
沒幾日，沈則儒又帶來歷次殿試的題目，這些都是公開了的。沈則儒還根據這些題目，分析今年的殿試策論會考些什麼，這就是官場民間所稱的“押題”了。
就歷次考題來說，長泰帝似乎更偏愛將經義和時務策相結合，比如長泰二十七年的殿試就把《論語》和關內衛的治理結合起來，考了“臨之以莊則敬；孝慈則忠，舉善而教不能則勸。”在實際施政中的運用，所以沈則敬也多押了這方面的題目，算是讓這幾個人練練手，好熟悉殿試策論。
在春闈結束之後，沈華善從臺前來了信，他對孫子參加春闈一事表示了關心，也敘說了他治水的情況。沈華善在心中道是進展都好，置水門的階段就要結束了，在今夏雨季到來的時候，應該能將河道浚通了等等。
沈則敬接到沈華善的書信也很高興，當然是明白欲速則不達的道理，於是吩咐沈俞是帶着沈餘宏、沈寧等人去天寧寺禮佛兼踏春，特別吩咐沈餘宏等人舒緩心情之後再準備殿試的事宜。經過九天的放鬆之後，去散散心，勞逸結合是很有必要的，才一兩天的功夫，耽誤不了什麼。
所以沈家一行人，浩浩蕩蕩地朝天寧寺出發了。這時還是二月份，和去年暮春時節不同，沈家衆人看到了更多春光，也品賞了很多嬌豔的花兒。
這一次，他們是要在天寧寺過夜的，居客堂的僧人知道沈家和住持的交情，自然早就一切打點好了。這一次，沈家衆人沒有見着常真禪師，接待的僧人說他雲遊去了，一時半會也回不來，又道住持曾有交代，若是沈家施主來了，必要好好接待等等。沈俞氏自然也是一番感激，衆人就在居客堂安置下來了。
禮佛過後，天色尚未暗，沈寧和沈餘宏在天寧寺中散步。沈寧對春闈和貢院都很感興趣，趁着這散步的機會，問着沈餘宏這些事情。對於沈寧的詢問，沈餘宏自然是有問必答的。就連他所在號舍聞到的臭味和隱約聞到的春花香也說了，兄妹其樂融融。
沈餘宏和沈寧兩個都很享受這樣的散步和說話，兩個人還說了不少如流處的事情。如流處近來沒有什麼事情，蚍蜉也沒有消息傳來，兩個人都覺得休閒愜意，後來也不說話了，並肩而行，感受着寺中的寧靜和禪意。
在經過藏經閣的時候，沈寧想起了應南圖，想起去年在藏經閣遇到應南圖時的情景，想起應南圖依靠着書架的微笑，覺得世事真是奇妙。
去年藏經閣之後，他給她推薦了治水良人，她救下了他，兩個人現在還保持着書信來往，這是她那時在藏經閣絕對意料不到的。
應南圖還在蜀地遊玩呢，連過年也沒有回京兆，他自己一個人在蜀地過的年。想到這裡，沈寧覺得有些奇怪，應南圖的年紀早就不小了，書信往來中見他也是有才學的人，怎麼都沒有聽說他參加春闈的消息呢？雖然勳貴之家可以免了這個環節，但是這些年來，勳貴之家有才學的子弟，都是去參加春闈的，這也是揚名的手法之一。
或許家家有本難唸的經，沈寧不由得對應南圖多了幾分憐憫。
禮佛散步過後，到了第二天，沈家一行人就從天寧寺返回來了。這一行人，分別繼續準備殿試和去鑑華堂上課，等待着春闈放榜。