培羅.赫爾蒙坐在書桌前，下意識地擺弄着手中一張精美的羊皮紙——那是長歌劇院每週末下午送來的節目單，若在平時，他一定會挑選好中意的戲劇，讓管家付下訂金，再將請帖送給雪莉爾。
可他現在一個字都沒有看進去。
今天已是出征的第七天，順利的話，父親昨天就應該隨公爵大人返回。或許是路上耽擱了，或許是人疲馬倦，在邊陲鎮多休息了一天？他安慰自己，心底的不安卻在慢慢擴大。
四王子羅蘭.溫布頓給他留下了太深刻的印象，培羅甚至感到不可思議，爲什麼這樣一位傑出的王子，卻在王都有着糟糕至極的風評。性格惡劣、紈絝、無能、不學無術……任何一個評價都和他所認識的王子不一樣。
正是如此，他的不安纔會如此強烈。
他害怕公爵會輸給他。
“培羅少爺，”管家在門外喊道，“有封從要塞來的信。”
要塞來的？培羅愣了愣，“快拿進來。”
揭開封皮，信紙上第一句話就讓培羅目瞪口呆。
這是四王子寫來的信！
「奧斯蒙.萊恩公爵以武力襲擊本王領地，妄圖謀反，未遂。公爵本人已於戰場上伏法，現在長歌要塞已歸於本王之手。」
公爵敗了？他心猛得一沉，接着往下看去。
「萊恩公爵的同黨除了少數頑固分子，大多數已投降認罪。反叛王族本當處死，但本王心懷仁慈，只誅惡首和罪不可赦之人，其餘參與者可按以往交戰習俗，用金錢贖買被俘者。交換地點在長歌要塞領主城堡，以下爲名單。」
這段公文遣詞造句顯得極爲彆扭，並不是外交通用語言，但想表達的意思卻再明白不過——公爵謀反失敗，想要俘虜，拿錢來換。
培羅視線稍稍下移，自己父親的名字赫然出現在第一排。
“赫迪斯！”他高喊着管家的名字，“備車，我要去要塞城堡！”
……
金銀花伯爵領地在要塞以東，當培羅趕到城堡區時，已是半個時辰之後了。領主城堡前站滿了他從未見過的“民兵”——他們沒有鋥亮的鐵甲，也沒有披風和緞帶，手中握着一把造型奇特的短棍，頂端插着尖銳的刺槍。只是整整齊齊、昂首挺胸站成兩排，就令他感到了迫人的氣勢。
通報完身份，培羅被人接入庭園，隨後由一名衛兵帶往城堡大廳。
這個地方他來過很多次，可今天，他卻猶如踏入一塊完全陌生的領域，過道上站崗的侍衛都是從未見過的面孔，沒人對他點頭微笑，而是面無表情地打量着他。大廳門口，一位騎士迎了上來。
“你的名字？”
“培羅.赫爾蒙，”培羅略微不快地答道，他不喜歡這樣審問式的對話，因此又強調了遍，“赫爾蒙爵士。”
“喔，”對方看上去不以爲然，翻看了下手中的名單，“夏拉非.赫爾蒙伯爵是你的……”
“父親。”
“失敬了，”騎士嘴上這麼說着，表情卻沒有一絲歉意，“我是卡特.蘭尼斯，四王子的首席騎士。請先來側室，我們需要檢查你有沒有攜帶武器。”
一番搜身後，培羅的神罰之石也被衛兵取了下來。
“那不是武器，”培羅提醒道。
“當然不是，”騎士點點頭，“會見結束後我們會還給你的，放心。”
他張了張嘴，最後忍了下來。歸還？那顆神罰之石算得上上品，至少值五十枚金龍，到了對方手裡不換成次品簡直是不可能的事。罷了，他想，就當成是贖金的一部分吧。
走入大廳，四王子正坐在主位上寫着什麼。擡起頭看到培羅時怔了怔，隨後笑道，“我們又見面了，大使先生。”
還是熟悉的面孔和語調，培羅也稍稍放鬆了點，躬身行禮道，“向您問好，殿下。”
“坐吧，”羅蘭擡擡手，示意他入座，“發生了什麼事想必你已經知道了。你的父親沒有受到任何傷害，他是最早投降的一批。”
“感謝殿下的仁慈，”培羅趕緊說道，“不知殿下要多少贖金，只要金銀花能拿得出來，我立刻讓人把錢送到。”
“我不需要錢，”羅蘭搖搖手指，“我要牲畜和人。”
要牲畜很正常，甚至在五十年前，領主間爆發的衝突最後都以失敗者賠償牛和羊收尾，關於這點培羅在書中不止一次看到過。可……要人是什麼意思？“殿下，牛、羊、馬匹，金銀花領地上都有不少，至於您說的人……”
“很簡單，泥瓦匠、石匠、木匠、農夫、農奴我都要，”王子遞過來一張紙卷，“你可以按上面的數值換算，只要總數滿三千即可。”他笑了笑，“順便一提，由於伯爵大人算得上俘獲裡爵位最大的一個，所以數值也是最高的。”
培羅將紙卷攤在桌前。
只見上面寫滿了職業類別和牲畜種類，後面還跟了一個數字，例如：牛3，羊2，石匠10之類，他立刻就明白了對方的意思。
三千數值意味着一千頭牛，或三百名石匠方可贖回父親。當然，他的領地並沒有這麼多的牛和石匠，而且光是把紙上的項目排列組合下就會產生許多種選擇，作爲一名天天和貿易打交道的貴族，培羅瞬間意識到，這裡面大有文章可做。只要給他幾天時間，他就能算出最優解，以最小的花費滿足三千點數值的要求。
“殿下，我能否……”
“一天，我只能給你一天時間，”羅蘭伸出一根指頭，“這僅指你做出選擇的時間，畢竟想要集齊如此多物資和人，沒有三四天是辦不到的。而且我也不會一直待在這裡，最多一週後，我就會離開此地。”
“可一天時間實在是……”培羅忽然愣住，睜大眼睛望着王子，“等等，您剛纔說……您要離開？”這是什麼意思？若信上沒寫錯的話，公爵已經死在了戰場上，長歌要塞都屬於殿下之手，他居然說要離開，難道這裡還比不上那個又小又破的邊陲小鎮嗎？不，這根本不是重點！重點是若殿下走了，誰來管理這座宏偉的城市？他心中掀起了驚濤駭浪，由公爵子女來繼承？想想都知道這絕不可能，等着他們重新召集軍隊爲父親報仇嗎？除了萊恩家族之外的五大家，還是其他貴族世家？
“沒錯，”羅蘭點頭道，“我會帶上贖金，返回邊陲鎮。”
他心裡忽然涌起一個念頭，而這個念頭一旦出現，便再也無法壓制下去。
“殿下，”培羅嚥了口唾沫，低聲問道，“請問……「贖回」長歌要塞也有一個數值嗎？”