山東武定府惠民縣皁戶李莊的一片鹽鹼地上，一羣國防軍軍人在三個月之前就把這塊地方給圍了起來，一堵高高的圍牆把這塊方圓八百多畝的鹽鹼地給圍得風雨不透，高牆塔樓鐵絲網，讓周圍的村民不住的猜測這裡是不是要關押死刑犯啊，不然至於防守的如此嚴密嗎？不過政府沒有欺負老百姓，按照良田的價格給的補償，而且不管從哪裡再賣地耕作都減免無五年的皇糧國稅，這政策可以說厚道的讓土裡刨食的農民都沒有些不敢想象。等領到了補償的中元和選土地的憑照，纔算踏實了，涉及三個村的遷移居然沒有一點阻礙，連幾戶村民的家墳也是自己遷移的，用村民的話說“人家官老爺都厚道待人，咱們可不敢學那刁民撒潑的德行，不就是請先人搬到個山清水秀好陰宅嗎？這等好事，只怕先人也是要拍巴掌贊成的，還給官府添什麼亂啊。”在淳樸的鄉民們的支持下，一條臨時道路和八百畝土地以及周圍二百畝的警戒圈都在一個月就拿下來了。
因爲各處的沿海地帶都在建設海航和標準航空隊的野戰機場和永備機場，所以武定府這一屬於中國內線防禦圈的小小的國防工程就沒有受到間諜們的關注，這一情況一直持續了十多年，直到在武定府的黃河故道灘塗上聳立起一座航天城的時候，各國才愕然發現，中國的航天事業竟然是在大家的眼皮子底下發展起來的。
這個不足千畝的小場地當然不是未來的航天城，但是不可否認的是正是這片荒涼的還殘存着棉杆茬子的土地上，中國航天邁出了他的第一步。探空火箭是一種比較特殊的運載工具，它只攜帶科學儀器進行亞軌道飛行。探空火箭一般都是無控制火箭，具有結構簡單、成本低廉、發射方便等優點。它更適用於臨時觀察短時間出現的特殊自然現象如極光、日食、太陽爆發等和持續觀察某些隨時間、地點變化的自然現象如天氣等。不過，在這個簡易發射場上即將騰飛的那枚直徑不到五十公分的小火箭唯一的用途就是進行火箭推進劑的驗證和氣動外形的測試，簡單點說就是放一個大號鑽天猴來看看未來要脫離地心引力還需要做多少工作才行。
探空火箭是在近地空間進行探測和科學試驗的火箭。利用探空火箭可以在高度方向探測大氣各層結構成分和參數，研究電離層、地磁場宇宙線、太陽紫外線和X射線、隕塵等多種日-地物理現象。探空火箭比探空氣球飛得高、比低軌道運行的人造地球衛星飛得低，是30～200公里高空的有效探測工具。而且有了制導系統並且改變了飛行軌跡的探空火箭就會變成日後威力巨大的彈道導彈，這也是中國軍隊今後裝備發展的一個重點方向，所以不管從那個角度講，熟悉日後導彈對於軍事重要性的吳宸軒都會大力發展對火箭的研究工作。
就算是單純的探空火箭，所獲取的資料也可用於天氣預報、地球和天文物理研究，爲彈道導彈、運載火箭、人造衛星、載人飛船等飛行器的研製提供必要的環境參數。探空火箭還可用於某些特殊問題的
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試驗研究，如利用探空火箭提供的失重狀態研究生物機體的變化和適應性，利用探空火箭進行新技術和儀器設備的驗證性試驗等。發射無控制火箭有一些特殊技術要求，主要是：保證飛行穩定，達到預定的探測高度和減少彈道頂點和落點的散佈。後世第一枚專門用於高空大氣探測的火箭是美國於1945年秋研製成功的“女兵下士火箭”。它能將11公斤的有效載荷送到70公里的高空。此後，美國和蘇聯利用繳獲的V-2火箭發射了一批探空火箭。50年代的國際地球物理年活動大大推動了探空火箭的發展，許多國家開始了探空火箭的研製。到80年代，世界上已有20多個國家發展或使用了探空火箭。探空火箭的年發射量高達數千枚。
探空火箭系統由有效載荷、火箭、發射裝置和地面臺站組成。有效載荷大多裝在箭頭的儀器艙內。儀器艙的直徑有時可大於箭體直徑。有效載荷採集到的信息通過遙測裝置發送到地面臺站接收處理，或者在火箭下降過程中將有效載荷從火箭內彈射出來，利用降落傘等氣動減速裝置安全降落到地面回收。有效載荷的重量和尺寸取決於探測要求,一般爲幾公斤到幾百公斤,最大可達幾噸。火箭包括箭體結構、動力裝置、穩定尾翼等。大多數探空火箭爲單級或兩級火箭，也有爲3級、4級的。動力裝置通常用固體火箭發動機，可以簡化和縮短髮射操作時間。探空火箭對火箭姿態和飛行彈道的要求不象導彈和運載火箭那樣嚴格，一般不設控制系統，僅靠穩定尾翼或火箭繞縱軸旋轉來保證飛行穩定。需要精確定位和定向時才設置控制系統。發射裝置通常用導軌和塔式發射架，使火箭獲得足夠大的出架速度。無控制火箭的飛行彈道受風的影響較大，爲了保證達到預定的高度和減小彈道散佈，探空火箭發射時尚需根據發射場的高空風資料採用風補償技術來調整和確定發射角度。大多數探空火箭從地面以接近垂直狀態發射（也就是發射塔），也有從移動式發射車發射的，根據需要還可從艦船或升在空中的氣球上發射。地面臺站主要包括接收測量信息的地面接收設備、跟蹤火箭的定位測速設備(如雷達)和電子計算機等。雷達跟蹤方式有反射式和應答式兩種，應答式比反射式的跟蹤距離更大。地面接收設備接收的遙測數據直接輸入電子計算機處理，實時給出探測結果。
共和十三年深秋，皁戶李莊的靶場不分晝夜燈火通明，山東大學工業學院的師生們正在緊張地進行“山大系列”火箭發射準備工作。10月8日，代號爲“山大-1號”的二級固體高空探測火箭垂直聳立在發射場，下午兩點，一切準備就緒。隨着操作員按下電鈕，第一級火箭立即點火、起飛，伴隨着轟隆隆的巨響和大量煙塵的撲面而來，火箭拖着數米長的火舌，帶着紅亮的尾光，如同東方巨龍騰飛而起直衝雲霄，消失在天幕裡。幾分鐘後，在靶場遠處傳來第二級火箭落地的“轟隆”聲，整個發射過程表明：火箭系統飛行正常，達到設計要求。這一次成功的發射
向世界宣告，中國研發出了世界第一枚探空火箭。二級固體探空火箭“山大-1號”發射成功的消息被傳了出去，不過國際上的反應並不熱烈，在大國看來這種大號的煙花還不如讓主力艦的主炮口徑大上5釐米來的重要。
當天下午4時，科研人員又發射了第二枚二級火箭，再次告捷。這兩枚二級探空火箭由山東大學工業學院的師生髮射成功，從而拉開了國人走向空間時代的序曲。
山東大學工業學院承擔這一重任也並非偶然，在總座夫人王蘊寧的關心下，山大工業學院已經從世界上引進了大量的物理、化學、數學等基礎學科方面的大牛，尼古拉斯特斯拉都經常在王蘊寧研究中心的研究之餘，到山大工學院講課，俄國的那些流亡學者也是王蘊寧研究中心的長期僱員，沒有辦法拒絕主母讓他們到山大講課的邀請，加上留學歐美的華人學者的迴歸，山大工學院和化學院、醫學院、材料學院等理科學院都得到了長足的發展。在解放思想、鼓勵創新和“二五國家科研發展規劃”的鼓舞下，山大工學院的師生們決心攀登新技術高峰。他們首先計劃研製一種二級固體高空探測火箭，能把25千克的有效載荷送上100千米的高空，用於氣象或高空探測。他們這樣做的目的一方面是爲了能夠在尖端武器研製上爲國家做出貢獻，另一方面是爲了能夠更好地建設導彈專業，豐富師生的理論與實踐水平，掌握導彈設計的基本知識。依託工學院物理專業、機械專業和棗林軍事學院炮彈專業（涉及內、外彈道、飛行理論）和火藥專業（涉及固體推進劑理論）的專業優勢，有固體火箭燃料試製成功的基礎，以錢之楠博導爲代表的教授帶領師生們投入到了轟轟烈烈的火箭研製的科研會戰之中。“山大系列”二級固體高空探測火箭作爲一個重大的導彈項目，研製代號爲“991”，寓意即使是失敗九十九次也要追求那一次的成功，因此又稱“991探空火箭”。
在這歡呼的人羣中有一位帶着眼睛的江西男生並不引入注意，不過他今後的成就將是中國物理界的第一座高峰，而他的弟子楊寧、李遵道更是中國物理學的兩大巨擘，他就是來自江西高安的博士生吳有訓，今年也是他在山大學習的最後一年，明年他就將赴美國芝加哥大學隨康普頓教授從事物理學研究，直到六年後獲芝加哥大學和山東大學的雙博士學位。正是在這段時間裡，他參與了康普頓教授領導下的X射線散射研究工作，取得了一系列成果，使他在國際物理學界一舉成名。
不過這一切還都是遙遠的未來，而在萬里之外的萬佛之城曼谷，中日和談再次不溫不火的陷入了僵局，但是雙方頻頻共同發佈的聯合公報讓世界各國都認爲中日之間將會和平相處，最少是在往和平的方向努力，但是無論是國防軍還是日本的軍部裡都是外鬆內緊，中日兩個已經成爲列強國家的遠東大國，最終將會以什麼樣的方式決一雌雄？或許只有那個在珍珠泉邊晨練的吳大官人才能告訴人們答案。
（本章完）