鮑勃一行安全地到達了新四軍三師的駐地，在那裡和另外兩個倖存的飛行員會合後，被安排通過秘密渠道。衝破日僞軍的數道關卡到達了重慶。其中一部分後來返回美國參加了太平洋戰爭，另外有一小部分自願留了下來，參加了陳納德將軍的飛虎隊，開創了後來聞名於世的“駝峰航線”，爲中國的抗戰做出了貢獻。
在這些美軍飛行員在中國的經歷中，他們不僅見識了中國抗日軍民的戰鬥歷程，還通過親身體驗知道了中國的兩種古老的傳承：武術和中醫藥。當然這是後話。
營救幾個美國飛行員，這是林飛虎獨立旅的一個小插曲。實際上鬼子針對灌東根據地的搜捕整整進行了一個禮拜，幾個大隊的日軍輪流對根據地發起進攻，封鎖了根據地的所有通道。
就在趙二龍掩護鮑勃他們離開的那天夜裡，一支鬼子部隊就在離他們不到十里路的地方紮營，差一點就碰上了。
鬼子在根據地進行了慘無人道的殺戮，很多村子被夷爲平地。後來他們在一個樹林裡發現了幾件美軍的制服，更是將附近的老百姓都抓了起來審問，最後也只好不了了之。
獨立旅的部隊在平原上和鬼子周旋了幾天，最後化整爲零全部退到了山區，這場掃蕩纔算告一段落。林飛虎感到十分的恥辱，這種恥辱不是他這次沒有佔到便宜，而是對於鬼子飛機那種徹骨的痛恨。
在掃蕩的過程中，鬼子的飛機像幽靈一樣在天上飛來飛去，每天出動了超過十個架次。要不是飛機的空中支援，僅僅憑着地面部隊，估計也難攻進根據地腹地。
沒有找到美國人的下落，臨沂的橋本龍太郎也很滿意。他第一次真正意義上威脅到了灌東根據地，這是一個以前從來沒有達到的高度。當然這種戰果並沒有保持住，在獨立旅部隊不斷地騷擾和攻擊下，鬼子不得不退出了根據地腹地。
接着橋本龍太郎師團就被調防了，他的所部被抽調派往了南方，要進入印度支那和中國軍隊戰鬥。因爲此時中國遠征軍已經進入了緬甸，和英軍一起戰鬥想保住滇緬公路，這也是中國僅存的一條陸上國際交通線。
在海上全部被封鎖的情況下，這條唯一的陸上通道對於中國接受國際援助的意義不言而喻。日軍加強在緬甸的軍事力量也就是情理之中的事情了。
雖然整個根據地周圍的鬼子數量減少了，可是八路軍還是陷入了一個前所未有的危機當中。這種危機來自於根據地人口的急劇減少，已經嚴重威脅到了部隊的生存。
八路軍一直是和老百姓緊密連接在一起的，大部分戰士也是貧苦的百姓子弟。可是在鬼子接二連三的掃蕩中，很多村子連一個人都找不到了，大片的田地也荒蕪了。田地荒蕪就收不到糧食，也就沒有辦法支援隊伍的抗日。
現在很多村子只剩下了老弱病殘，連自己的生活都成問題了，拿什麼來支援前線？也就是在這個大背景下，中央適時地提出了精兵簡政的要求，指示八路軍新四軍各部壓縮兵員，調整隊伍比例，減輕老百姓的負擔。
根據地下工委的統計，現在根據地老百姓的負擔非常的重，每百人要養活超過五個戰士，這是一筆非常大的負擔，已經超出了他們的承受範圍。而中央的最新指示是，每百人供養的戰士數量不能超過三人，這樣一來在灌東周圍的獨立旅就嚴重的超員了。
林飛虎所部的戰士構成非常的複雜，最初的人就是稅警團的老兵加上張寶山的土匪構成的。後來逐漸吸收了那些走投無路的老百姓參加，隊伍逐漸擴大，達到了現在四個團的規模。
人數多了是好事，在武器不如鬼子精良的情況下，人數上優勢可以彌補戰鬥力不足的問題。這也是獨立旅一直能在灌東一帶站穩腳跟的原因。可現在，這種人數上的優勢反而成了一種沉重的負擔，最明顯的就是肚子已經吃不飽了！
現在正是青黃不接的時候，田野裡的麥子還沒有成熟，儲備的那點軍糧已經消耗殆盡，已經有部分隊伍需要靠挖野菜擼榆樹錢來充飢了。
針對糧食嚴重缺乏的現狀，也有部隊強行攻打日僞軍據點，試圖從他們那裡搶出一些糧食來。只是鬼子明顯的加強了戒備，參戰部隊在付出了巨大傷亡之後，搶來的糧食也是少得可憐。
精兵簡政，已經到了刻不容緩的地步！
按照山東局的指令，獨立旅的人數要壓縮三分之一，把現有的四個團縮編成兩個團又一個獨立營，其餘的戰士轉入地方部隊，或是把部分家庭困難的戰士轉成民兵，允許他們帶槍在家搞生產，一邊帶動老百姓保證最基本的生活，一邊也可以給部隊多送糧食。
這個消息一傳出來，
幾個團的團長就暗暗思忖開了，現在從孫家山下來的老兵已經所剩無幾，級別最低的一字不識的老兵也憑着資歷混上了副連長。像杜潔生現在是旅部的參謀長，張大勇是獨立團團長，老王從一個最初的火頭軍成了政治部主任。這裡倒不是有貶低老王同志的原因，實際上他的資歷比林飛虎還要老，是最早接觸到革命的那一批人之一。
張寶山當初參加八路軍的胡云鵬和黑牛如今都是團長，各自帶着一部分人有了自己的地盤。要說資歷最淺的趙二龍，現在也是新編團的團長，實際上他的戰功不少，雖然跟着林飛虎去了一趟沂蒙山，他的那些手下幾乎已經打光了，可現在補充的新兵已經形成了戰鬥力，隱隱有恢復原來樣子的趨勢。
要是從個人角度來說，誰都不願意自己的隊伍被縮編，好不容易當上了團長，這部隊一縮編，那以後怎麼辦？
不僅是幾個團長在暗自思量着這個問題，林飛虎也在不斷地思索着。就在他還在考慮的時候，杜潔生有給他送來了一份報告，說部隊又有十來個戰士當了逃兵，已經被抓回來了。
聽到這個消息林飛虎的臉色變得更加的陰沉，實際上有逃兵出現的情況已經出現了好幾天了。只不過上一次是隻有兩個戰士，這次一下子發展到了十來個，可見情況有多嚴重。
他的胸脯不住的起伏着，板着臉來到了被五花大綁的那一排戰士面前。那幾個戰士一直低着頭站在那裡，身體微微的抖動着，可以看出來他們內心的不安。
“都把頭擡起來！”林飛虎強行壓制內心的激動喝道。
那幾個戰士聽到林飛虎的聲音身體一動，還是把頭擡了起來。
林飛虎從頭一個一個看了過去，那些戰士不敢接觸林飛虎的目光，又把頭低了下去。
林飛虎的心裡那個難受呀，這裡面有的戰士他見過，也是打仗不怕死的傢伙，可現在居然當了逃兵……
“說，你爲什麼要當逃兵？”林飛虎問站在第一個的戰士。
那戰士噗通一聲跪了下來，聲淚俱下的哭訴起來，“首長，俺們連已經兩天一粒糧食都沒下肚了。每天兩頓野菜湯，一泡尿撒了肚子裡就空了……俺們連長不讓說，還踢俺的屁股……”
林飛虎呆住了，他知道部隊缺糧食，只是沒有想到居然已經到了這種地步。他的手有點兒發抖，把那個戰士扶了起來，親自給他解開了綁在身上的繩子。
林飛虎向其他的戰士看了一眼，突然怒吼了一聲，“還不都解開？怎麼能把自己的同志綁着？”
那幾個戰士看着身上的繩子被解開了，都放聲大哭起來。“首長，俺不想當逃兵。俺家兄弟三個，哥哥去年犧牲了。家裡還有一個個兄弟，這次掃蕩也被鬼子殺了。家裡就剩一個老孃在家了，聽說家裡已經揭不開鍋……嗚嗚嗚……”
五大三粗的漢子哭得跟淚人似的，就是鐵石心腸也受不了啊。許靈靈站在牆根悄悄地抹起了眼睛，有的戰士也把臉轉向了一邊。
“馬上通知開會！所有營長以上幹部全部到旅部來開會！”林飛虎突然大聲說道，“對了，給他們弄點吃的，不準在虐待他們！”
炊事班，那幾個戰士捧着手裡的飯碗眼淚簌簌的往下掉，有的已經泣不成聲。他們的碗裡是稀得能照見人影的玉米碴子野菜粥，也是林飛虎每天的伙食。
“首長，我錯了……我不該當逃兵……”
旅部。林飛虎望着一片的團營級幹部，喉嚨使勁的抽了幾下。這些熟悉的同志都瘦了，有的眼窩子已經明顯的凹了進去，顴骨顯得特別的高。有一個營長走路都有點打晃，一問才知道是餓的。
“都說說各自部隊的實際情況！”林飛虎沉聲說道，“都實事求是的，哪個要是說謊死要面子，老子饒不了他！”
有了這話，這些團營長心裡稍稍安定了一些，都向林飛虎訴說自己隊伍的實際困難。
林飛虎的臉色越來越難看，想不到隊伍的情況已經糟糕到了如此的地步。有一個營在戰鬥中損失過半，就是因爲沒有糧食吃，連補充的兵員都不敢要……