張德全隱匿在巷子裡朝紙札鋪張望，只見門口正在換牌匾，黑漆金字的匾額上書寫着三個大字——惜墨齋。
只見立在下面觀看的兩個少年，正指揮僱工們校正高低，張德全不由得眯起眼睛……
突然，那個小廝打扮的少年側過身，脣紅齒白的俏模樣卻讓張德全心中一震。如此眼熟，在哪裡見過？
電光火石閃現腦海，他突然間有些站立不穩，一隻手扶在牆上。
這個女扮男裝的丫環是知縣小姐的侍兒！有一次他在知縣大人二堂回事曾經遇見過。這麼說那另一個……難道是知縣大人的千金？
一個十三四歲的女娃娃，怎麼可能有如此手段？背後支持的人一定就是蒲大人！他忽而明白，爲何造假稅單的事會泄露，爲何黃炳發會被人找到……只有縣衙的人才能查出典房契稅的出入，只有做公的眼線才能如此迅速找到想要找的人！
知縣已把他的短處捏在手中，憑這一點他也不敢再打奪回鋪子的主意了……不過事情沒這麼容易！
他在這漁容縣爲吏也有十幾年了，一任又一任的縣官走了，而他，這樣的小吏卻如沙石沉積下來。他的根已深深紮在這裡，觸手遍及四方，又豈是能輕易拔起的？
既然蒲大人要抓他的把柄，那他倒要看看誰能笑到最後！張德全削瘦的臉上凝着陰沉猙獰的笑。
回到衙門，只見典史楊斟急急地把他拉到自己的簽押房內，低聲說道：“負責核賬的常師爺剛纔來過。”
“他說什麼了？”張德全眼睛不由得眯了起來。這個老狐狸來一定沒好事！
楊斟滿面焦急的說：“這個老傢伙查出幾處我們做過手腳的賬目，他也在衙門混得久了，那些篡改的手段有什麼不明白的？他故意來說有幾處賬目不對，不過他沒交到蒲大人那裡，讓咱們再仔細覈查……這不是要想要敲咱們竹槓嗎？”
張德全面沉如水，一雙眸子卻透着絲絲寒意。咬着牙道：“給他！不就是要錢嗎？”
見楊斟訝然不解的樣子，他在楊斟耳邊低低說道……
天色已暮，落日餘暉把樹木、房室都染成淡淡的金黃。張德全穿過縣衙二堂，來到花廳外。
只見小廝秋實侍立在外，客氣地問：“大人在麼？”
秋實靈動的眼睛掃過他的臉，微笑道：“請張主薄稍候，秋實進去通報。”
片刻之間，秋實已走出來道：“張主薄，大人有請。”
他走進去欲行大禮，被蒲嘯原扶起，說道：“此係內堂，張主薄不必客氣。”
他的表情溫和看不出一絲不妥，張德全也自然要虛與委蛇：“大人一向寬厚待下，屬下不勝感激，屬下來是給大人送‘百壽圖’和‘保官鑑’的。”
蒲嘯原擡了擡眉，把那薄薄的兩冊接在手中。
原來“百壽圖”是記載當地各級官員生辰的，以備往來送禮之用，說白了就是爲上官“拍馬屁”用的。
而“保官鑑”則是記載本地有權勢紳宦的姓名，其中不乏朝廷貴戚，他們都與朝廷中貴權有着絲絲縷縷的關係。這本官鑑就是爲了讓當官的人瞭解當地情況，不要貿然得罪了這些貴權的親屬。要不然，小小七品官帽可是戴不穩的！
頭一名赫然在列的就是內閣大學士褚英，蒲嘯原也想起當初在京城時，座師就曾跟他說過，禇英此時正丁憂在家。禇家子孫繁盛，乃是漁容縣的高門大戶……
正在蒲嘯原思索之時，外面門子進來稟報，說一個叫禇荇的鄉紳前來拜見。
蒲嘯原不由皺起眉頭，如何這般巧，這個人也姓禇？
張德全恭順的走到跟前，小聲解釋道：“大人，這個禇荇乃是禇閣老的堂弟。大人一直忙於公辦，也沒回拜鄉紳，可別在士紳們面前留下個孤傲難見的名聲，胡亂見見也就罷了。”
的確，在這方面他是忽略了。一直忙着接手公務，上任那天回絕了衆鄉紳的拜禮，竟然也沒去一一回拜。縣令雖爲官，鄉紳雖爲民，可沒有一任縣令敢輕視他們。
蒲嘯原點點頭，整衣起身，到花廳接見。
禇荇年紀約三十，面白身長，倒有幾分讀書人的儒雅。蒲嘯原不知爲何，第一眼見到就不喜歡此人。
因爲他狹長的眼睛中總是透出一股狡詐陰鬱，青蒼的面色也顯示出他酒色過度，掏空了身子。
本來蒲嘯原不欲與此人多談，只想和他寒暄幾句，就端茶送客。
卻見他恭恭敬敬地送上一紙大紅禮帖，上面的禮金竟然有千金之巨！蒲嘯原不由凝眉無語……
可禇荇卻沒看出來蒲嘯原心生厭惡，只當他沒見過世面，被一千兩白銀嚇呆了。得意洋洋地說：“治下乃是漁容縣鹽商，區區贄見，不成敬意！還望大人笑納。”
“此禮過重，下官無功不受祿，不敢‘笑納’。”蒲嘯原目光炯然，話中已有了諷意。
無奈禇荇打着堂兄名號橫行慣了，認準一個區區七品小官怎麼敢不給閣老弟弟的面子。
他認爲蒲嘯原不過是裝裝樣子，於是說道：“蒲大人不必客氣，治下此次來亦有事求大人。”
“何事？”蒲嘯原冷冷開口，其實心中已猜出幾分，只是想要這個人親口承認。
禇荇左顧右盼見無人，方纔小聲道：“漁容縣的鄰縣寧安乃是兩省引岸交界之處，一直食粵鹽。而咱們漁容縣則是食淮鹽，治下正是淮鹽行商。所以……想請大人批准治下降低鹽價，只要咱們的鹽價比寧安縣低，那寧安的百姓都會跑到咱們縣來買鹽。一則增加了稅收，二則治下也多賺點錢。”
蒲嘯原揣思半晌，忽而明白了。他冷笑道：“禇鹽商好謀算，是想把寧安縣的鹽引都吞下去吧？借下官之手打擊寧安粵鹽鹽商，寧安鹽商若完不成鹽引銷售額，自然爭取不到下一年的鹽引。而你正好借勢而起，吞下寧安的銷售權，對吧？”
禇荇笑道：“大人真是獨具慧眼，一眼就看穿治下的小心思。大人放心，事成之後定保證大人少不了冰敬碳敬。”
蒲嘯原面色一凜，哼道：“怒下官不送！請！”說罷把禮帖摔還給他，拂袖而去。