門外的鞭炮聲一陣一陣傳來，趙氏族人聚居的街上歡聲處處，族親與鄰里紛紛向榜上有名的新舉人道喜，嚷嚷着要大家聚在一處好好吃一頓酒，慶賀慶賀。
趙琇站在前院，聽着外頭的動靜，暗歎一聲，吩咐新上任不到兩年的管家王雙福：“給三房焜老爺和五房珝三爺各備一份厚禮，送到他們家裡，恭賀他們高中舉人。見了正主兒，多說些吉祥話，若有人問起我哥哥，就說祖母說了，哥哥年紀還輕，今秋不過是下場試一試，原就沒打算中的，比不得兩位新舉人，厚積薄發，學問深厚。”
王雙福恭敬答應了，便領命下去籌備禮物。
今年秋闈，趙氏一族共有七名子弟下場，只有兩人中舉，一位是三房八老太爺的獨子趙焜，今年都五十多歲了，一向在八老太爺嚴加督促下苦讀，如今也算是如願以償；另一位中舉的不是別人，正是外五房嫡支的趙珝，趙遊的父親，也是多年的秀才熬出了頭。他二位算是族中身負秀才功名的人裡，除了八老太爺外年紀最大的，讀書的年限也最長，是以今科得中，族人高興之餘，也沒覺得驚訝，反而覺得其他年輕子弟們畢竟火候不足，還得要好好用功幾年，纔有希望得中。
趙瑋沒有中，他去年才考中了秀才，今年還不滿十五歲呢，這樣年紀的少年能中舉人的，滿天下又有幾個？張氏原也沒指望他能中，就打算讓他下場試試水，取個經驗。但趙瑋自小聰慧，功課一向很好，又得名師指點。評價頗高，便覺得自己這一科其實也很有把握，考前嘴上說沒指望中，其實暗暗地在拼盡全力，想要給祖母一個驚喜，可惜最後的結果未能如他所願，他受到的打擊有些大。如今還窩在書房裡不肯出來呢。
趙琇站在兄長院子的書房門外，偷偷探頭去看屋裡的他，立刻就被趙瑋發現了：“鬼頭鬼腦的做什麼呢？”
趙琇笑嘻嘻地跳到他跟前：“哥哥，你是在爲沒有考中舉人的事沮喪嗎？”
趙瑋臉一紅，十分不自在地扭過了頭：“瞎說，我本來就沒指望能考中，有什麼好沮喪的？”雙手胡亂整理了一下桌上的書本：“我……我是在溫書呢！沒考中，就證明自己學問還不夠，所以我要更加用心讀書。”
趙琇煞有介事地用力點頭：“沒錯。哥哥還真沒什麼好沮喪的，舉人才沒那麼容易考呢，我們父親二十多歲成家立業了，才得了舉人功名，哥哥現在才幾歲？你的學問難道比父親二十多歲時候的學問都要強了？”
“你……”趙瑋的臉又紅了一紅，想一想。覺得自己還真是鑽了牛角尖，太過高估了自己的本事。他只顧着聽先生們的肯定和別人的誇獎了，卻忘了自己還是個小小少年。遠遠還未夠火候呢。別說江蘇一省人才儕儕，光是在奉賢縣一地，他都不敢說自己學問是最好的一個，怎麼就敢妄想自己一定能考中呢？
想通了這一點，他越發覺得如今的自己彆扭又可笑，若只是獨處也就罷了，當着妹妹的面，他實在是不好意思得很。
趙琇卻是個體貼的好妹妹，開始在房間裡東摸摸，西摸摸。翻翻這本書，賞玩一下那個擺設，一副若無其事的樣子。好象方纔自己說的話不過是隨口所言。她這樣的表現讓趙瑋很快就鎮定了下來，笑着打趣妹妹：“又在翻什麼呢？上回把我好不容易弄到手的幾本書都翻了去，就再沒見還回來了，今兒難不成又想在哥哥這裡搜刮一圈？”
趙琇瞥了他一眼：“不過是幾本閒書，哥哥就心疼了。先前你在備考，我怕你分心，才把書拿走的，不過後來看完了就放起來，回頭就忘了，纔沒還回來。你既然想要，那我馬上拿過來就是。”
趙瑋忙笑道：“哥哥只是說笑的，妹妹若愛看那幾本書，只管拿去，什麼時候還都可以，不還也無所謂。不過我沒想到，妹妹原來對那些前人秩事也感興趣麼？”
趙琇笑道：“看着有趣，還知道了許多史書上沒有的趣聞呢，雖說只是野史，但怪有意思的，對比着正經史書看，竟然還能對上，只怕裡頭的話未必是假的。”
趙瑋笑說：“野史自然未必是假的，有時候不必避諱些什麼，興許比史書還要真一些。可惜世上總有一起子小人，只因看不慣某位賢良忠臣，便要胡編亂造些聳人聽聞的故事，往人家頭上潑髒水。後人不知真相，就把這假造的野史當成是真的了，壞了人家好好的名聲，甚至千百年後，都無法洗刷清白。這就太過惡劣了。故而世人多不信野史，只看正史，只因史官所記載之事，至少不是胡編亂造來的。”
趙琇心中一動：“雖然有人寫的野史是假的，但也有不少人寫的是真的，野史少了朝廷的制約，固然難以保證真實性，卻也少了粉飾太平掩藏真相的可能。若有人能寫一本靠譜的野史出來，流傳後世，讓人知道歷史上的真相，也算是一大功德了吧？”
趙瑋怔了怔，皺眉想了想，便哂然一笑：“那與我們有何相干？走吧，我們去見祖母，焜叔與珝堂兄中了舉，祖母一定會讓我們上門祝賀去的。”
趙琇晃晃頭，把方纔的想法甩到腦後，笑着隨兄長一起走了出去。
趙氏一族今科秋闈出了兩位舉人，可說驚動了全縣，陶縣令也打發家人送來了賀禮，其餘親友故交更是絡繹不絕地上門恭賀。趙氏族人都笑得合不攏口了，哪怕自家子弟沒能中舉，也一樣高興。他們一族很久都沒有過這麼風光的時候了。
八老太爺最激動，家裡人看着他的樣子，生怕他有個好歹，一天到晚總有人陪在他身邊，勸他冷靜些。勸得他都不耐煩了。多不容易啊，三房從前也是有官職的，戰火毀了他兩個哥哥，也毀了他的前程，如今他兒子總算中舉了，孫子也有秀才功名，他們趙家三房又是貨真價實的書香門第了。家業振興有望。他就算到了九泉之下，也有臉去見父祖兄長了。
他心情前所未有的好，看到上門賀喜的宗房趙煜，都沒有板起臉，這實在是極少見的，族人們瞧了，私下都在暗暗稱奇。
趙琇和哥哥趙瑋跟着祖母張氏一塊兒過三房賀喜，趙焜的妻子王氏馬上把張氏迎進了內室，趙瑋叫堂兄弟們拉走了。趙琇便去找兩個侄女淑姐和潤姐，發現清姐兒也來了，堂姐妹三個團團坐在裡間親親熱熱地說話。
見趙琇來了，淑姐和潤姐連忙笑着起身相迎，姑侄幾個聊了一會兒天，又有親友來賀。這回客人帶了家眷，其中便有跟她們年紀相仿的小女孩。三房婆媳忙不過來，便讓兩個孫女去幫着招呼。她們只好告了罪，出去了。內室裡只留下清姐和趙琇。她們都是照深閨女兒的規矩教養大的，不習慣貿然見生人，待在內室裡喝茶聊天最好了。
趙琇見清姐兒氣色還好，便笑着問她：“前幾日我聽說你和你娘回松江省親了？怎麼樣，好玩嗎？”
清姐兒臉上的笑容頓了頓，嘟起了嘴脣：“別提了，晦氣得很。”
趙琇訝然，沈氏帶女兒回孃家省親，多半是爲了女兒的親事。清姐兒卻對這趟行程沒有好感，莫非是受到了冷落？她沉下臉問：“怎麼？沈家人給你們氣受了？”
清姐兒忙道：“不是這樣的，姑姑別誤會。外祖和舅舅都待我們極好，沈氏族裡的舅舅、舅母、表兄弟姐妹們都是極和氣的。我說晦氣，是因爲遇到了不懂禮數的人，因此生氣而已。”
原來沈氏孃家是松江名門，如今宗房嫡支這一脈的長子，在朝廷裡做禮部侍郎，可算是松江一地屈指可數的高官了。前些日子沈氏攜女回家省親時，恰逢這位侍郎大人的母親做六十大壽，擺了宴席遍請親友，不少人都來恭賀，連地方上的官員也不例外，其中有一對母女，是跟着上海知府太太一塊兒過來的，是她孃家嫂嫂和姪女……
“上海知府的親家嗎？上海知府到底有幾位親家在這裡？”聽到這裡，趙琇忍不住打斷了清姐兒的話，她想起了格溫妮絲那邊打聽到的消息，說馬格攀上的就是上海知府的親家，難不成就是這一家？
清姐兒怔了怔，有些莫名：“就這一家呀，還是上海府衙的通判呢，正六品，只因把妹子嫁給知府大人做了填房，又生了唯一一個兒子，因此知府大人十分擡舉如今的太太和岳家呢。他外家和元配的孃家人都不在江南，若要說親家，那就一定是這家人了。”
趙琇點點頭，又問：“然後呢？是這兩母女惹着你了？”
不提尤可，一提清姐兒就氣不打一出來：“可不正是她們麼？那個女兒與我們姐妹們坐在一處，表姐們待她那般客氣親切，她眼睛卻長在了頭頂上，壓根兒不搭理我們。我們不高興了，不理會她，她的丫頭反而傲慢地把我們奚落了一頓，她竟然縱容了！我們心裡還奇怪，她哪裡來的底氣，不過是個六品通判的女兒，就敢對着侍郎府的千金擺架子了？後來她母親跟我舅母們炫耀，我們才知道了原委。”
她壓低了聲音，眼裡卻帶着幾分不屑：“上海知府有個親妹子，嫁給了宮裡朱麗嬪的親兄弟，朱麗嬪生了六皇子，想要給兒子日後挑個好媳婦，正妃恐怕要由皇上做主了，輪不到她插手，她便盯上了側妃之位，可惜她孃家沒有合適的女孩兒，就把主意打到了親戚家女兒的頭上來。知府太太已經跟孃家嫂子說好了，等侄女兒滿了十二歲，就送到宮裡去，請朱麗嬪親自調教。她們覺得自己就要飛上枝頭了，哪裡還把我們放在眼裡？”
清姐兒越說越氣憤：“朱家是前朝宗室，哪裡還缺了女孩子，非要從姻親的姻親裡頭挑？事情還未成呢，她們就這樣輕狂，實在叫人看不起。更過分的是，她們竟然還提到自己家的長子尚未定親，正想尋一個才貌雙全又出身好的女孩子爲媳，話裡話外的意思，竟是看上了我的大表姐。真是笑話！堂堂侍郎府嫡出的千金，難道會低就一個六品通判不成器的兒子麼？沒人接她的話，不過是看在知府面上，懶得與她計較罷了。誰知她見無人搭理，竟先惱了，揪着我們一羣女孩子，便一個一個地挑剔了起來，直將我們貶得一無是處，連大表姐都被嘲笑了幾句，方纔走了。你說，好好的怎麼就遇上這麼噁心的人了呢？！”
趙琇連忙安慰她，心裡卻轉開了。馬特攀上的上海知府親家，竟然與朱麗嬪還有那樣的關係，看來他這個靠山還真有些棘手。不過新太子已立，六皇子落敗，朱麗嬪即便眼下得寵，也不長久，倒也不必十分擔憂。只是柱國將軍府那邊，就得事先提醒一聲，免得他們在不知情的情況下得罪了人。
誰知還沒等到趙琇寫信通知柱國將軍府，後者就先一步來了回信。
柱國將軍府的老夫人把心腹管事打發過來送一封信，其鄭重程度，連張氏都十分吃驚，問那管事：“你家老夫人身體可好？家中一切安好麼？怎的把你打發出來了？”
那管事從前也常見到張氏，笑着行了禮：“趙老夫人放心，我們老夫人安好，將軍與夫人、哥兒姐兒們均安好無事。這一次是因信中提到了極要緊的事，老夫人擔心路上有失，便讓小的親自過來送信，若趙老夫人有什麼不明白的地方，小的也可以解釋一二，倒比再去信詢問更方便些。”
張氏這才稍稍安下心來，讓他暫且下去歇腳，自己打開了那封信。趙琇連忙湊到她身後，探頭去看信裡的內容。
柱國將軍府老夫人在信裡提到的頭一件事，就讓她們大吃一驚。
她說，她讓人在京中打探過了，在過去兩年裡，曾經出入權貴王公府第的洋人只有三個，其中一人是畫家，一人是神甫，只有一個是商人，這個商人的名字確實叫馬特。
而他所出入的權貴府第，正是穎王府。