冬陽應溫卻又寒，已臘月近年日，街市設攤結棚，開始買賣門神對聯桃符或紙馬香錁等應節年貨。
沈澤棠的官轎停在靈鏡衚衕口，離甘石橋下四牌樓很近，如常慣例，西牌樓斬首，東牌樓凌遲處死，今個西牌樓空蕩蕩的，東牌樓已有百姓圍聚着，衙吏搭起監斬棚，擺整桌臺官帽椅等，在棚外豎起碗口粗木杆，行刑的劊子手一身蠻勁，大冷天赤着塊肉激賁的胸膛，在砂石上磨得鐵鉤利刃精光迸射。
幾個頑童在轎旁玩耍哼着年謠：“二十三，糖瓜粘、二十四，掃房子；二十五，磨豆腐、二十六，燉羊肉；二十七，宰公雞；二十八，把面發；二十九，蒸饅頭；三十晚上鬧一宿；大年初一扭一扭。”
無論高門大宅或小家矮戶，過年最歡喜的總是這些孩子們。
沈桓有感而發：“明年此時，小少爺也會咿咿呀呀唱年謠了。”
沈澤棠眼神變得柔和，忽聽銅鑼喧響，人羣騷動，隨聲望去，正是辰巳時分，三四頂官轎在前，數十兵吏押解五花大綁的死犯在後，浩浩蕩蕩而來。
那幾頑童也好奇的欲湊過去，被沈澤棠叫至跟前，從袖籠裡掏出串錢給他們囑咐道：“再往南過兩個衚衕口，有挑擔的小販在賣撥浪鼓、吹糖人和甩板糖，你們到那裡看熱鬧去。”
這顯然比看行刑要有樂趣多了，爲首稍大的頑童接過錢，道過謝，領着小子一溜煙沒了人影。
沈澤棠覷眼見轎中走出楊衍及校尉，還有主事及掌印等官兒，坐進棚裡桌臺前，蕭荊遠被撕了衣裳捆綁於粗木杆，楊衍站起宣讀聖旨，他的臉色蒼白，比那蕭荊遠竟也好不到哪去。
圍觀的百姓裡三層外三層，堵的橋門坊巷水泄不通，牌樓屋頂皆是人跡，喧鬧嘈雜不歇，因而難聽清他宣讀的是甚麼，至後才隱約聞得千刀萬剮的字樣，又被一陣西北風吹散了。
沈澤棠的視線已被遮擋，聽得炮響三聲，行刑開始，有慘叫聲。
只聽得站他前面的幾名中年漢子在喟嘆。一個心驚膽顫道：“竟是先從胸膛開始割，那劊子手持鋒利的刀，血淌似溪流哩。”
又有一人說話：“這蕭掌櫃賣烤鴨的，也是一手好刀功，片的鴨肉如紙薄，誰成想有朝輪他被人片肉，這便是有因有果，報應不爽的理。“
還是先前那人道：“你們聽......他在喊冤哩！喊他冤枉，替皇帝背了罪.....。”
沈澤棠凝神細聽，只有滿耳風聲，另個人言：“那官兒命兵吏用麻核桃塞他口，不讓說。”
有人義憤填膺：“他一個賣烤鴨的能掀多大風浪？這裡頭準有事兒，指不定又是替罪羊。當朝皇帝暴虐無道，這姓楊的狗官助紂爲虐，使得咱們百姓跟着不太平.......“
一個老婆子擦着迎風淚：”造孽！這年關見血可是要衝撞衆路神仙，明年日子難過哩。“
嘁嘁喳喳附和聲起，沈澤棠略站了站，才朝徐涇低命：”回吏部。“
即輒身入轎，蕩下棉簾。
有人似乎察覺到甚麼，忽而轉首朝後看去，只見得一頂青檐黑帷四人擡暖轎，已入了靈鏡衚衕深處。
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田姜領着沈荔來給沈老夫人請安，到的晚些，只有沈老夫人歪坐在炕上，閒聽丫鬟夏嬋唱小曲兒。
她招呼田姜和沈荔身邊坐，笑指着炕桌一隻碟兒道：”這是老二帶回的蜀地臘肉，廚房切點上籠蒸了，聞着倒是香噴噴的，可惜我吃了塞牙，你們也嚐嚐，不同於京城鋪子裡賣的味道。“
田姜瞧那臘肉，瘦的色若胭脂，肥的晶瑩透亮，挾起片兒吃，鹹鮮滋味繞舌，沈老夫人看她愛吃，想想又說：”這雖然好吃，到底是煙熏火燎入重鹽制的，你懷着身子，圖個鮮吃點可以，卻不能吃多。“
田姜曉她是疼愛自己，笑着答應，沈荔專吃那臘肉皮，十分有勁道，嚼得很香。
都看着她吃相笑了，沈老夫人摸摸她的發，笑道：”我那隻黃花狸貓兒，昨產了一窩崽，你不要看看麼？“
自然是要看的，沈荔下炕趿鞋，興奮的隨夏嬋去了。
田姜便知曉沈老夫人是有話要同她單獨說，果然待房裡無人，她才深嘆口氣：”我最近聞得關於你些流言，你若不知就罷了。“
田姜摸摸肚兒，神情平靜：“府裡後宅四方天地，總是能知些一二。”
沈老夫人接着說：“我心底是極不悅的，已經訓誡過丫鬟婆子，把兩個老嬤嬤攆了出府，應無人敢再亂嚼舌根。”她頓了頓：“你這丫頭常來問安，竟是隻字不提，日後受了委屈，跟我直說就是，你不好出面罰她們，我來替你出頭。”
田姜笑着頜首，其實她並未放在心上，便是真的要追究，也毋庸勞煩老夫人的。
她想想道：“正要與母親商量，原是我與三弟妹一起辦年事，昨幾個管事來稟報，三弟妹病症在身起不得榻，這般倒不好再叨擾她。”
沈老夫人沉吟片刻：”這樣也罷！此次治辦年事我來協助你，幾個管事我也會提點她（他）們聽你誡訓，你若做的得體，日後府中之事你也可接管太半。“
田姜連忙謝過，沈老夫人怕她心生膽怯，遂寬慰道：”辦年事說易也不易，說難卻也不難，你記得這幾樁事辦妥就大體好了。“
”一樁送節禮，我的自去主張不用你操持，沈二沈三和沈五的你猶爲要上心，身份不同用意不同，那節禮的豐儉也應各有千秋，你擬單子時可與他們相商，卻也不盡然全聽他們的，量力而行並重。“
”二樁欠收還，這一大家子上百口開銷維持，素日定也有許多賒帳，記得年關前一樣樣還清，只有有借有還，明年再賒纔會不難；還有人欠我們的要記得算分明，一樣樣討回也不能吃虧。“
”三樁採買年貨，量裁新衣，置辦年菜，要準備敬神祭祖，拜年請客的這些費用需得籌措，此趟再不能如往常般全由沈二攤，問各房討年錢，你需得精打細算不多不少，一次討完了事，省得再打嘴皮子仗。“