王美兒拈一枚蜜棗送至秦硯昭脣邊，他含了含吐進漱盂裡，用白帕擦拭嘴角：“太甜，實難想九兒爲何愛吃！”
“九兒？！”王美兒好奇地問：“今總聽秦爺提起這位姑娘，不知是哪戶官家深養的嬌花，讓爺如此念念不忘？”
秦硯昭卻也不瞞：“沈澤棠的夫人。”
王美兒眼梢輕跳，不待開口，下頜即被有力的指骨挾掐，看他湊近的面龐，聽他嗓音低沉：“沈澤棠還活着麼？”
“秦爺高看奴家了，不過教坊司供人取樂的伎女，怎會知他生死。”王美兒覺得自己骨頭要被捏碎了。
秦硯昭嗤笑起來：“以爲吾不曉嗎？你給沈澤棠通風報信，與他做戲矇騙衆人。”他鬆開手，用力忒狠，女子柔嫩的下巴尖兒紅紅一片。
王美兒抑忍疼痛，啞着聲道：“秦爺所言卻不知來處，奴家可比竇娥還冤........”
秦硯昭打斷她的話：“吾可憐你將侯落魄女墮入煙花地，不忍再把你送煉獄受全刑苦，你只需回答沈澤棠是否活着，旁的一筆勾銷算數。”
王美兒垂頸默然，秦硯昭有些不耐煩：“你是個聰明最識時務的，勿要令吾等急........”
一句未了，簾子簇簇響動，徐炳永背手走進房來，見他倆神色不明地看着自己，就問道：“可是來得不巧打擾你們，要麼吾去旁人那裡坐坐？”
王美兒連忙下炕趿鞋前去迎，嘴裡笑說：“哪曾打擾甚麼，不過是一起坐炕頭吃酒聽曲打發時光罷。”又嬌聲問：“閣老許久不曾來了，今是那陣風兒颳得您到這裡？”命守在門邊的丫頭去整治些新的茶果酒菜。
徐炳永由着王美兒伺候脫履上炕，瞧秦硯昭還站在一邊兒，讓他陪自己隔炕幾對面坐了。
須臾攻夫丫頭撤了舊席，換上新面，王美兒把裝蜜棗的碟子仍就留下，陪坐徐炳永身邊，執壺替他斟三白酒。
徐炳永慢慢吃着，看向窗外落雪紛紛，他忽然問：“吾方進來時你們在說甚麼？”
王美兒臉色微變，秦硯昭不吭聲，她陪笑欲開口，卻被徐炳永擺手阻了：“你的話吾不信，吾要聽硯昭說。”
秦硯昭把酒吃盡，自提壺斟滿，一面道：“美兒拿蜜棗與下官吃，只覺口舌甜膩，想不通這天下女子怎會愛吃這個，美兒是，九兒亦是。”
“九兒？！”徐炳永把這名字掂量，眼神微微閃爍，又問：“沈夫人已出城了？”
秦硯昭搖了搖頭：“還在城裡某處藏匿，明日起向皇上請命，令錦衣衛及兵吏挨家挨戶搜查，縱是翻地三尺也要將她捉拿。”
徐炳永頜首沉吟道：“可是躲去樑國公府中？”
“不曾。”秦硯昭回話：“樑國公攜夫人去了太后別院數日未歸，他府邸四圍有錦衣衛暗伏，未見有外客進門。”
“這老兒着實狡猾。”徐炳永冷笑：“躲得過初一，終躲不過十五。”
他拿顆蜜棗丟進茶碗，看着糖色洇染開來：“硯昭嫌甜的話，不妨泡茶來吃，倒別有股子滋味。”
抓起王美兒的手指語氣溫和：“你先前聽的甚麼好曲？”
王美兒回答：“唱得《迷青瑣倩女離魂》，才子佳人姻緣多波折，閣老從來不愛聽這個。”
邊說邊把剝好的糉子擱在碟裡遞他面前，徐炳永道：“裡頭裹的是甚麼餡？”
王美兒笑說：“知閣老嫌棄火腿大肉等葷餡膩味，又不愛棗泥豆沙偏甜，挑選的萊陽紅殼栗子，口感粉粉的。”
徐炳永這才接過吃了半個，感慨道：“這世間最知吾習性者，非美兒莫屬矣，待得王權鞏固、天下平定後，吾替你教坊司落籍，從這裡出去尋個老實人嫁了罷。”
王美兒坐着只是笑，並不接話。
秦硯昭見外頭雪愈發濃了，指着還有事告辭，問隨來的梅遜，燈籠和傘可有備齊全。梅遜答出來時無雨無雪未曾備，王美兒下炕走到外面廊上，叮囑丫頭趕緊去耳房把兩樣取來，秦硯昭也掀簾出來站在她身側，壓低聲問：“沈澤棠可還活着？”
王美兒閉閉眼睛再睜開：“秦爺心中已有定奪，奴家說他活與不活又有甚區別呢。”揚聲笑道：“雪大路滑，秦爺慢些着走罷。”轉身即回屋裡繼續伺候徐炳永吃酒。
酒飲至半酣後，徐炳永問：“吾剛進來時你與硯昭再說甚麼？”
王美兒水目泛波睨他，嬌嗔的口氣：“閣老不是不信我的話嗎？”
徐炳永摸摸她殷紅的面頰：“吾也不信他，是以要聽你說。”
王美兒笑道：“他未曾騙您，不過只說了一半兒，還有一半是訴對沈夫人的情意。”
徐炳永冷哼一聲：“此人難成大事。”
王美兒抿抿脣，取來月琴唱曲給他聽，後事遂不再提。
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舜鈺晌午時睡得多了，此刻在牀上翻來覆去，依舊目光炯炯，不知怎地腹中咕咕作響難止。
只吃了一碗湯泡飯，清湯寡水不抵餓，她舔舔嘴脣咽咽口水，終是趿鞋下地，披起斗篷罩住頭頂，拎着一盞燈籠照路朝外邊走，穿園過院，白濛濛周圍不見人影。
走到前院，記起丁嬤嬤說有位小姐住在這裡，她朝各房窗門一溜睃過，皆沒掌燈黑洞洞悄無聲息，能聽得只有鞋底踏雪嘎吱嘎吱。
或許已經安寢的緣故，舜鈺暗忖，遂不再多想，徑自到了前門，拉閂敞開條縫兒往外望，因是沿街市的房，雖然店鋪子正在擱板打烊，但做小買賣的依舊搭起帳棚、生起爐煙，有賣餛飩雞的，煮羊肉肚肺胡辣湯的，煎炸螃蟹鵪鶉的........還有熱熱的溫着酒，所有香味混雜一起隨風縈繞於她的鼻息底，有股子飢餓感從前胸貼到了後背。
她瞄到個婆子在煎冬菜豬肉餅，油滋滋地作響，從袖籠裡摸出銅錢，閃身出門緊步而去。
秦硯昭坐在暖轎裡闔目凝神，察覺轎子走得漸緩，掀簾朝外望，經過萬年轎下的長興街，這裡夜市出名的熱鬧，他從前也常和同僚來此小酌一番，忽然瞅見個穿青綠斗篷的女子接過婆子遞上的肉餅，輒身的瞬間，棚沿掛吊的油燈映亮她面龐。
“馮舜鈺！”他不顧一切地跳下轎子，卻經不住個趔趄差點跌倒，侍衛扶住他的胳臂，待得挺直脊背，視線急切尋去，哪裡還得見她的身影呢！