錦衣衛，北鎮撫司衙門。
提督東廠的覃昌過來找錦衣衛指揮使朱驥辦事，很快就從朱驥口中得知了徽州商賈被官府針對之事。
覃昌奇怪地問道：“陛下剛登基，一切都務求安穩，這怎突然就搞出這麼大的動靜來？你們錦衣衛沒參與其中吧？”
“未有。”
朱驥如實彙報，“下面的人都知道，新皇登基，若做事不當，咱廠衛很容易遭人詬病，所以現在錦衣衛上下都很低調；再者，除了樑公公等人的案子外，現在陛下並沒有下旨調查誰，上下都顯得很安靜。”
覃昌隨手拿起桌上的案宗，道：“最近連個落罪的官員都沒有？那倒是挺稀奇的……”
朱驥期待地問道：“難道是說……接下來又要辦誰？我這都手癢難耐了……”
覃昌聞言笑道：“能太平無事還不好？非得辦這個辦那個，把朝堂弄得雞飛狗跳不成？”
“可是……”
朱驥顯得異常謹慎，湊近覃昌耳邊小聲道，“那些商賈的背後似乎站着一個人，若事情鬧大，很可能會興起一場滔天巨浪。”
“哦？誰？”
覃昌謹慎地問道。
朱驥道：“張國丈。”
覃昌吸了口冷氣，問道：“張國丈跟徽州商賈走得很近嗎？還是說，先前漕糧和鹽引、鹽稅的事，他也參與其中了？不過很奇怪啊，這次的事怎麼不是戶部出手，而是工部橫插一腳呢？順天府又在其中扮演了什麼角色？”
朱驥道：“公公，在京官員中，有資格下令弄成這麼大陣仗的人，着實沒幾個……眼下東廠和錦衣衛都沒牽扯其中，甚至五城兵馬司和京營兵馬也沒參與其中，就靠順天府衙門及其管轄的兵丁，就鬧出這麼大的動靜，風向怕是不對。”
“也是。”
覃昌點頭道，“京師這麼多衙門，順天府衙的確是不怎麼起眼，怎麼突然就強勢起來了？我記得順天府尹還是吳玘吧？”
“就是他。”
朱驥點頭道。
覃昌略一沉吟，問道：“說起來，吳玘性子一向都很軟懦，怎有魄力去弄出這麼大的動靜？還是說……背後有人指使他這麼做的？”
“誰知道呢？”
朱驥苦笑着道：“此人之前我與之多次照過面，他少有與朝中大臣往來，行事顯得異常低調。要是他真的針對張國丈的話……”
“憑他的膽量，應該不至於。”
覃昌謹慎地道，“具體是如何，還得再看看形勢如何發展。這事兒跟錦衣衛無關，咱能不問就不問。”
“這……難道就不怕陛下回頭問及？”
朱驥顯得很擔心。
如果只是一般針對商賈的行爲，註定是傳不到皇帝耳朵中的。
但要是陰謀涉及的對象是張巒，那情況就大爲不同，稍有不慎就有可能人頭滾滾，由不得朱驥不慎重。
覃昌拍着胸脯保證：“只要陛下問及，咱家會如實跟陛下講明內情，毋須你來擔心。”
……
……
覃昌從北鎮撫司衙門離開。
馬車駛出街口不遠，迎面就有人擋住去路。
“公公，乃劉閣老派來的人……也不知他怎麼聽說您老在馬車上，特地派人在路上攔阻，說是想請您前去單獨敘話。”
趕車的車伕回頭稟告。
覃昌氣惱地道：“我辛苦出宮來一趟，還得被人煩擾？他劉吉什麼道行，竟敢盯着中官的去向？”
車伕爲難道：“這趟您出來，就帶了小人一個，怕是擋不住。”
覃昌一聽，心想我這還被人威脅了？
真是豈有此理！
隨後覃昌氣呼呼地從馬車上下來，等看清楚對面來人，幾乎是咬牙切齒喝問：“是劉吉讓你們來的？”
“這位是覃公吧？小人是來請您上樓去敘話的。”
攔住去路那羣人中爲首一個近前來，恭敬地說，“我家大人已在這裡等了好些時辰了，一直盯着過往的馬車，生怕您走了別的路。”
“哼，這四九城方方正正，咱家要回宮，自然走的是這條路。他劉吉好生會算計……罷了，帶咱家去見吧！”
覃昌氣呼呼地讓來人引路，他跟着一起到了路邊一處酒肆，登樓後就見到了正坐在窗戶邊一邊吃酒一邊端詳把摺扇的劉吉。
……
……
“劉閣老，你可真是好雅興……說起來馬上就要到數九寒冬了，你卻還在這兒賞扇面？”覃昌冷笑不已。
劉吉趕緊起身招呼：“哎呀，都怪我待客不周，未及遠迎，唐突了覃公您……請坐請坐。這扇子……乃是一位友人所贈，可說名貴得緊。光扇面就價值個幾百兩銀子，加上紫檀木製成的扇骨，嘖嘖……要不……就當是見面禮，轉贈給您老？”
“什麼！？”
覃昌皺眉，心說，這是看準我也好雅物，故意給我送禮，好讓我辦事？
你把我看成什麼人了，我豈會吃你那一套？
劉吉把扇子一合，雙手奉上，恭敬地道：“一點兒小小心意，不成敬意。”
覃昌勃然變色，一擺手道：“不用了，正所謂無功不受祿，在下哪裡敢收你劉閣老的禮物？你還是拿回去吧……你且說說看，如何要等在這裡，又如何擋住去路，非要叫咱家上樓來見？”
“情況是這樣的。”
劉吉解釋道，“最近朝中各衙門有不少人事變動，有人請託送禮，送到我這裡來了……這扇子就是其中一件禮物。”
覃昌黑着臉問道：“有人想請你幫忙說項，爲其加官進爵鋪路？”
“是有這層意思在裡面。”
劉吉笑着道，“但我明確跟他們講了，新皇登基，萬象更新，如今一切都要照規矩辦事，並不能因爲給我送過禮，我就會格外去褒獎或是擡舉誰，這不符合陛下用人用賢的執政理念。”
“呵呵，劉閣老，你爲人還挺正直的嘛。”
覃昌冷笑不已，問道，“然後呢？”
劉吉一臉平靜地問道：“在下是想問，現在有些職位已經定下來了嗎？”
覃昌板着臉：“你想說什麼……？”
“在下是想問，入閣的人選圈定沒有？”
劉吉笑眯眯地道。
覃昌倏地站起身來，厲聲喝斥：“劉吉，你作爲內閣首輔，理應知道，外官不該與內臣往來。
“你我內外有別，如今見也就見了，你卻提及公務，還想私下打探和請託，你可知這是何罪？”
劉吉急忙辯解：“在下絕無此意……覃公公您息怒。其實是這樣，這不是嘛……內閣現在事務非常繁忙，人手極爲有限，連帶着公務都不好處置……我和徐溥每天都忙得不可開交，生怕影響陛下平時勤政，寢食難安啊！”
“那又如何？”
覃昌從一開始就保持着敵意，語氣滿是冰寒。
劉吉皮笑肉不笑地道：“在下想保舉戶部右侍郎、翰林院侍讀學士張巒入閣，話說此人才華橫溢，更是……陛下的姻親，之前在下曾與之交流過，發現他在處理朝中事務上，可說是手到擒來……又怕找錯人，只好先來看看覃公公這邊……”
覃昌眯眼打量劉吉，質問道：“劉閣老，就算你想保舉誰，朝會上去說，不比私下裡跟咱家提及更好？
“再說了，就算司禮監要提議和推舉誰，那也該是懷公公做主，提出名字後我們跟着一起參詳下……抱歉，你確實找錯人了！”
劉吉感慨道：“沒找錯，沒找錯……這不是嘛，懷公公生病之事，在下也已知曉了，對此深表遺憾。”
覃昌一聽就明白了，劉吉這是看準了懷恩要不了多久就會過世，或者就算僥倖不死，也不太可能會在朝中待太久，因爲病重時一定會影響其處理公務，到時皇帝也會體諒讓懷恩回家去好好休養。
總不能幹活幹到死吧？
所以現在劉吉已經開始巴結起覃昌來，或許也知道覃昌馬上可能就又是司禮監掌印太監了。
“劉閣老，這司禮監之事，咱家並不是沒主持過，那會兒可沒見你如此熱忱。”覃昌冷言冷語，“你現在竟爲了保舉他人入閣，專程跑來見咱家，你究竟居心何在？咱家都忍不住，想要把今日會面之事，告知陛下，讓陛下評判一下你的行徑了！”
“唉！”
劉吉幽幽嘆息：“在下老了，實在幹不動了，一代新人換舊人，如果能因此而回鄉頤養天年的話，也沒什麼不好。畢竟萬閣老都走了。”
覃昌聽了就來氣。
他冷笑不已，問道：“你是說，萬安退了，你若是再退，這內閣沒個老人坐鎮，會亂成一團？你在威脅誰？”
“並無此意！在下的確是發自肺腑之言，很想過幾天安穩日子。”
劉吉一臉委屈，“這不才推薦張國丈入閣麼？有他在，一切就可以放心了……就算明日就走，也能走得安心。”
覃昌顯得很不耐煩，一揮手道：“明確跟你說了吧，陛下對於誰入閣之事，從來沒做過任何指示。
“你要真想推舉張國丈入閣，朝會上隨時都能提出來，屆時經部議、廷議，自會有公論……走了啊！”
說話間，覃昌站了起來，轉身邁步而去，動作一氣呵成。
劉吉在背後大聲叫喚起來：“覃公公，我劉某人實在是冤枉啊！其實劉某完全是出自一片好心，只待張國丈入閣，熟悉業務後，在下就好給他騰出位置！如此一來，內閣就全是陛下信賴之人，如此朝廷幸甚、大明幸甚！”
聽到這裡，覃昌突然駐足不動。
到了這一步，覃昌終於想明白了。
這劉吉非但不想走，也不想舉薦張巒入閣，甚至還想排擠張國丈這位皇帝跟前的大紅人，只是爲了面子上的和睦，纔會在他面前惺惺作態，表現出一副很想舉薦張巒上位的樣子，實則全都在說反話。
“哦。”
覃昌不動聲色，沉默了一下，居然又轉身走了回來，重新來到座位上坐了下去。
……
……
“覃公公，您老請喝茶。”
劉吉親自爲覃昌斟上茶。
覃昌盯着劉吉看了好一會兒，才冷冷道：“不用客氣。”
劉吉笑道：“您先前給懷公公找門路治病之事，在下都聽說了……您親自去請張國丈相助，讓張國丈出手爲懷公公診病，可真是大仁大義。”
“都是同僚，且懷公公當年爲保護陛下，可說是不遺餘力，甚至還爲此被貶斥出京……當初要不是懷公公出面力保，或許陛下就被那宵小所趁……”覃昌目光炯炯地看向劉吉，厲聲質問，“劉閣老，不知當時你在做什麼？”
劉吉避開覃昌的視線，強笑道：“這種事，外臣其實很難參與其中，這不是到現在才知道，其實全都是已故的萬貴妃和樑芳在搞鬼？那時候，我可沒支持他們的易儲計劃啊！”
“呵呵。”
覃昌看破不說破。
萬安和劉吉籌謀，聯手推動易儲的那點兒破事，早被成化帝看在眼裡，曾一度起意讓二人致仕。
也就是成化帝病情迅速惡化，沒來得及出手懲戒，才讓萬安和劉吉僥倖躲過一劫，再加上新老交替之際內閣需要一個老人坐鎮，才讓萬安致仕，以及隨後劉吉上位，不然的話如今內閣又是一番景象。
覃昌笑了笑，伸出手把面前那杯茶拿了起來，仰脖喝了。
這下劉吉看懂了，神秘一笑，旋即又給覃昌添上一杯。
劉吉定了定心神，問道：“覃老，您看，張國丈入閣這件事，您是支持還是反對呢？”
覃昌心領神會，迴應道：“陛下對張國丈如此倚重，若是張國丈順利入閣，的確能幫到陛下不少忙，不知你劉閣老跟他關係如何？”
“挺好的，我跟張國丈，一向都是無話不談，您是不知道……張國丈這人就是好交朋友，我也算得上是他的知己之一。”
劉吉厚着臉皮道。
覃昌心想，你這傢伙還真會往自己臉上貼金。
“不過話又說回來，你身爲首輔大學士……”
覃昌頓了頓，適時表明了自己的態度，“根本就沒必要跟外戚走得那麼近。再便是外戚入閣，本朝的確是無先例可循，就我而言是反對的……”
劉吉臉色一喜，看了看左右，湊過去跟覃昌小聲交流起來。