“唐閣老這話，老夫不敢當。”王慶緩身迴應，“只是身爲臣子，替皇上分憂纔是正事，動不動請辭撂挑子，這不是給皇上添堵嗎？又或者，唐閣老是在心虛？”
唐晉臉色眼見地陰沉下來：“老夫雖有失察之罪，但一片丹心可昭日月，何來心虛之說！都是同朝多年的老臣了，王閣老有話不妨直說，不必拐彎抹角指桑罵槐！老夫倒要看看，當着聖上之面，你說老夫心虛是否有證據！”
先前還祥和的屋裡，瞬間氣氛就緊張起來，皇帝面容之中也增添了些許嚴肅。五個人裡唐、王二人在對恃，劉琮因爲也是請辭的其中一個，算是被王慶針對對象之一，神情上顯然是站在唐晉一方的。竇永與張昀卻很沉得住氣，無論誰說話，這二人面上皆爲波瀾不驚。
皇帝待他們停嘴，方纔吐聲：“朕話都沒說完，怎麼就先把矛頭亮出來了？諸位宦海沉浮多年，按理說不該如此沉不住氣。”
五顆腦袋立刻都垂了下去。
皇帝吹了口茶，又說道：“王愛卿方纔心急了些，不過有句話倒是說得正確。眼下不是請辭撂挑子的時候，而是該你們同心協力替國分憂的時候。這點上，唐愛卿，劉愛卿，你們二位落下乘了。”
唐晉與劉琮，當下伏地叩首：“臣愚鈍！”
“二位入座吧，今日朕傳你們來不是爲了降罪。要降罪，便不必浪費這麼多時間。朕固然樂見兩江災情成功過渡，但常蔚謀逆一案，更加直接傷害到國本，諸位愛卿，此事不可大意啊，還望你們出宮回府之後，好生思謀破局之法，早日替朝廷將潛藏其中的禍根毒瘤剔除乾淨，還社稷以清明。常蔚已經害死了一個薛容，朕不想再有忠臣賢臣誤死奸佞之手了。”
“臣等遵旨！”
五位朝堂股肱齊齊俯身，領了這道旨意。
魚貫退出御花園，一路無話，到得東華門下，唐晉才朝停步在門下的張昀拱手：“張閣老。”
張昀頜首回禮：“唐閣老今日受委屈了。”
唐晉臉上浮出薄慍：“這王慶氣焰果然囂張。若他成了首輔，還不知如何攬權！”說到這裡他再度朝張昀拱起手來：“唐某人是由衷欽佩張閣老的胸襟與境界，這首輔之位，還得張閣老這般德高望重方可坐得！”
“唐老弟這是擡舉老夫了，我也不過是癡長你幾歲，論才能未必如你。都是你們太過謙卑，將老夫我捧至如斯境地，倒叫我無地自容了。”
“張兄就不必過謙了，滿朝之上，還有誰能比張兄資歷更高？他王慶太乍呼了，德不配位！按我說，早幾年內閣首輔更迭之時，就該張兄上的，只可惜張兄高風亮節，尊了靳閣老上位。如今這位置，非你莫屬！”
“慚愧慚愧！”張昀連連擺手，而後道：“老夫在此等老弟你，乃是想問問，先前皇上提及常家之事，你們吏部負責查辦的方面，可有結論了？”
唐晉攏手：“常蔚主要犯的事與吏部相干不多，無非是些勾連斂財之事，已然上報宮中。老弟我手上也無原本了。”
張昀點頭，轉而負手嘆手：“常蔚一案初初發生之事，老夫只當是他不自量力尋了些花頭出來罷了，沒想到查着查着，竟關乎薛家血案這麼大件事，又有他勾連黨羽之事，皇上召集你我入宮，也是在敲打呀，你我皆須重視。”
“張兄所言極是。我正打算返回吏部，再度嚴查所有線索。”
唐晉肅正了神色。
張昀拱手：“老夫我也不能偷懶了，此案雖關禮部事務不多，但查漏補缺，卻少不得。回頭待有眉目，還望老弟能行個互通有無之便。”
“那是自然！身爲臣子，自當同心協力替君分憂。”
得到了唐晉這般果斷回覆，張昀便微笑頜首：“那老夫先行一步，待回頭再聚首吃茶。”
“張兄好走！”
唐晉目送他登車出宮，收斂神色，也登了停在身後的馬車。
隨從不解相問：“張閣老平日最是衿持，如何今日竟主動與老爺攀談起來？”
唐晉輕哂一聲道：“還能爲何？皇上先前已經暗示得很明白了，想當首輔，可不能只憑兩江災情上的功勞，還得憑是否有破獲常蔚這一連串大案的本事，既然淌了這趟渾水，自然就得放下身段了。我與王慶有了爭執，他不趁機拉攏纔怪。”
隨從恍然：“看來超脫如張閣老，也未能免俗。”又道：“那老爺看好張閣老嗎？倘若真查得有新情況，老爺會與張閣老互通有無嗎？”
唐晉目光變得深沉：“老夫雖不至於要去巴結他張昀，但順手人情罷了，若是機會合適，行個方便或許未嘗不可。”
隨從似懂非懂點頭。
唐家馬車駛出宮門後，竇永隨後也在馬車裡撩開了車簾，目光在微凝的雙眉下投向遠方。
隨從道：“老爺，王閣老與劉閣老他們也都走了。”
竇永往所指的方向看了一眼，放了簾子。
隨從又道：“老爺，咱們是去衙門嗎？”
他嗯了一聲，接而又傳出一句：“回頭隨我進公事房，拿個帖子投出去。”
“是。”
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……
韓陌快步地進了院子，一面抓起桌上的茶壺猛灌了一口冷茶，一面在喘息的空隙裡道：“皇上出手了，今日召集了內閣幾個閣老，把常賀背後還有人的事當面挑破了！”
正看着手裡帖子的竇尹不慌不忙把信紙折起來，說道：“皇上這番敲打下來，必然會起推波助瀾之效，就算那朱袍人不在這內閣之中，也一定會收到風聲，凜然應對。”他看一眼韓陌：“是該收網了。”
“再不收網老子都要在順天府紮根了！”韓陌一屁股坐下來，順手拿起他折起的帖子看，咦了聲道：“你最近好像很關注這首輔之爭。情況如何了？”
“張王兩家算是不分伯仲吧。”竇尹平靜地端起茶，“最近賭局也起得兇，回頭提醒讓楊佑他們少下點注。”