京城裡,人們還在回味今年狀元郎跨馬遊街時的聲勢浩大，幾艘華麗的官船就停在了碼頭,官家十幾輛大馬車從街頭到街尾,這樣的場景實不多見，原來是爲選秀進京的官宦人家。
本朝的選秀不光是給皇帝充實後宮，還要選各皇子側妃,並良家子充作宮人，夠格將女兒嫁給皇帝的就算了,品級不夠的,難免就要動些腦筋,只要能接觸到聖上，宮女爬上龍牀也並非不可能。
薛氏母子三個來京，大抵打的這個主意。薛寶釵長得膚如凝脂、面如滿月,旺夫旺子的好相貌，脾氣隨和溫雅，在金陵是衆達官顯貴家求娶好婦人選，想要更進一層也是理所當然。她家是商，本沒資格參選，幸而先祖紫薇舍人，又佔了個皇字，上下打點一下也說得過去。
你道賈家現有三個女孩兒，爲何不送去參選？蓋因賈元春對當今聖上孺慕，不願與人分寵，便與王夫人一道使了個苦肉計，雲宮中淒涼，不願親人入虎狼之地，賈母拗不過母女兩個，也就罷了。
於是整個賈家，薛寶釵鎮日閉門不出，在梨香院準備選秀一事，對外便說生了春寒；三春姐妹和黛玉或隨李紈讀書針鑿，嬉戲笑鬧，或侍弄賈母身邊，以盡天倫；林璧便每日拎着賈寶玉唸書，教導張和戚武藝，對選秀一事充耳不聞，也不知他人後是如何景象。
卻說兩宮皇太后孃家齊家和沈家的船早早到了京城，宮裡都去了幾遭。福嫺長公主在太后的示意下辦了幾回詩會，請京城名媛們賞花玩樂，大多數有資格充入皇上後宮的女子都來了，一時間雲鬟麗影、寶馬香車，女子鬢邊的珠花比枝頭新綻的春意都濃了幾分。
皇后的人選卻還沒有着落，已故馮皇后孃家成國公家嫡系沒有第二個女孩，所以他家最近安靜的很。甄貴太妃想提拔甄家小姐，兩宮皇太后自是爲孃家着想，皇上的態度晦澀不明。太上皇對甄貴太妃感情最深，自然是中意甄家，但他屢次向皇帝提起甄家都被含糊過去了，免不了發火，皇上表面對太上皇順從，其實陽奉陰違。太上皇在朝裡說話也不如以前，他身體每況愈下，朝中勢力被皇帝換下去一些，但他手頭的人也夠扯後腿了，兩方人常常針鋒相對，誰都甭想順心。
前些日子太上皇又整出了幺蛾子，要在京裡修葺東園頤養。東園裡殿閣花樹是有的，是太宗皇帝賞春用的園子，如今太上皇要住，自然要擴，並且還不能擴小了，聽太上皇的意思還要把整個東山並一條活水都圈進去，這樣的工程焉能小了？內務府大臣是太上皇奶孃的兒子，已經在着手園子的圖紙和土木事宜，只報給了乾清宮一聲就沒了下文。蕭子虞知道內務府慣例是攬財貪污的，每年宮裡物事的報價總能貴那麼幾分，他還沒抽出手整頓，只能隨太上皇去了，左右內務府廣儲司是有銀子的，別惦記國庫就成了。
自薛家家主去世後，薛家皇商的身份便不那麼名副其實，許多商戶趁機分了一杯羹，蕭子虞當然不會落下這樣的好機會，皇家的錢也相當好賺。可千萬不要小看商戶，自古朝廷抑商，所以他們往往與官府關係緊密，也就是所謂官商勾結。黃河決堤的時候，也是朝廷與商戶借銀子借糧才得以賑災，揚州與甄家沆瀣一氣刁蠻的鹽商是半逼迫的捐款，也有其他省份的商人爲了與朝廷搭上關係甘願放糧賑災的，比如山東範家，皇家也有所嘉獎。
水心畢竟是個深宮女子，除了看看賬出出主意也不能管什麼，真正的主事是林璧，包括昇平樓、雙魚樓和海上生意，還有他暗中扶持的段家。段家是山西沒落商戶，繼母與原配嫡子還鬥得熱鬧，原配嫡子被林璧相中，如今已是承辦過內務織造的半個皇商了。
蕭子虞爲了扶持自己勢力可謂煞費苦心，登基前他只想賺錢的產業已經在整合，作情報消息之用，商隊從全國各地蒐羅的孤兒已經在培養，三教九流、市井乞兒什麼人都有。這樣的人往往能發揮些意想不到的作用，故而用之。
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今年新科進士取了三百二十七人之多，比往年多了近一百人，這些天子門生或在翰林院供職，或被下放，開始了他們的官宦生涯，三五十年之後，便能獨當一面，變成朝中砥柱。
新科進士人才濟濟，其中一甲進士由於都是年過四旬的中年人，竟被二甲那羣青春正好的俊秀進士將風頭生生壓下去了，每日間在京裡賞花詩會不斷，在於聯繫同年感情。
京都裡熱鬧，將年前的頹喪一掃而空，街頭巷間照常熱鬧起來了。
謝竟考的不差，是二甲第一十三名，如今被選入翰林院作庶吉士。大齊的庶吉士被稱爲“儲相”，雖晚三年授官，只要不犯過錯，以後必定受朝廷重用。
這一日散值後他與兩個同僚去喝酒，剛進了雙魚樓，迎面便看見一個男子正要出門來。
“文淵！”
林璧聞得有人叫，側目看去，道：“均則？來京怎麼不去找我？”
謝竟眼睛虛瞟向一側，“這不是忙嗎。”
林璧笑了笑，“既然今日遇見了，我便做個東，請大夥吃頓飯吧。”揚州的事他還不至時時記掛着，大男人一個，還怕被摸了兩下麼。說實話，若換了以前林璧絕不會善罷甘休，可見他如今心境平和許多。
謝竟自然是點頭，隨即道，“這兩位是我同僚，陳籍，齊晷。”又向身邊兩人說，“這是世弟，林璧。”揚州一事後，林謝兩家的關係不言自明，一朝天子一朝臣，故而謝竟不忌諱。
林璧拱拱手，“陳兄，齊兄。”陳籍的衣衫只是普通的棉布，齊晷也並不張揚，腰上所配玉環卻是內造之物，想來便是山東齊家子弟了，相比於一身錦繡的謝竟內斂平和，果然是人中龍鳳。
陳籍亦回禮，“林兄。”
齊晷一笑，“久仰林兄大名。”
四人也算是志趣相投，三杯酒下肚彼此就熟悉起來了，問明年齡後便稱兄道弟的。
謝竟端起酒杯向林璧道，“文淵，那日我喝多了酒胡言亂語，很過意不去，今日爲兄自罰一杯，咱們就揭過去吧。”說罷飲盡杯中清酒。謝竟很是汗顏，自己不光渾說人家姑娘，還對林璧……意圖做那種事，真是枉爲讀書人。
林璧微微一笑，也一飲而盡，“此事我早已忘乾淨了。”兩人相視一笑。
陳籍好奇問，“均則兄竟做了什麼對不起文淵的事情不成？”陳籍是個長相普通白淨的青年，一看就是個足不出戶的書蟲，真正寒窗苦讀十餘載，除了讀書很不知人事的，乾淨的叫人羨慕。
謝竟伸手敲陳籍的頭，“書呆子閉嘴。”
齊晷笑，“文淵太過仁厚，只罰一杯怎麼能夠？要我看，一罈子還是少的。”說罷便讓小二拿大罈子酒來。
“齊六，你莫要害我，過會還有事呢。”
齊晷挑眉，“少騙我，你能有什麼事，這藉口不管使。”
陳籍想了想，道，“散值的時候看見均則與王閣老說話，大約是有什麼事罷。”
齊晷瞭然，“原來是拜訪未來岳父去呢，我說今兒個怎麼那麼高興。”
謝竟伸手又拍了陳籍一下，“書呆子就是書呆子，你那麼老實也不會多些銀子花。”
陳籍揉着頭嘟囔，“難道這也不能說？”齊晷噗嗤笑了。
林璧低頭瞧着杯中酒水，這三人還真是有意思。
說話間，外頭便有人敲門，謝竟以爲是送酒來的，一下子從座位上跳起來了，大聲道，“不許進來！”
門外人頓了頓，道，“我家主子是林大爺故舊，聽聞林大爺在這裡特地來打個招呼。”
林璧忙站起來過去開門，“不知是哪位世兄……”話說到一半便頓住了，臉色忽地慘白。門外頭不是別人，正是當今——蕭子虞。
蕭子虞一身玄服不怒自威，微微帶笑又不失親和，“文淵，別來無恙。”
林璧愣了愣，十分驚詫，“是你！”趕忙把人讓進來，他表情的不自然只在一瞬間，又背對謝竟三個人，故而只有蕭子虞看見。
謝竟三人但見進來的人是個與他們差不多大，但氣質遠勝的青年，不由讚歎。謝竟與陳籍只在殿試和鹿鳴宴時遠遠見過皇上，那時他們哪裡敢擡頭，加上蕭子虞身邊帶的隨從不是韓成子他們幾個衆官員熟悉的，故不知面前人正是聖上；齊晷入宮次數多一些，自是知道面前人是誰，立時站的筆直，誠惶誠恐的不知是跪下行禮好，還是裝作不知好。
跟來的隨從非常有眼色地搬來一把椅子放在林璧座位旁邊，蕭子虞從容坐下，“大家都坐吧，不必拘禮。”
謝竟暗自嘀咕此人明明是後來的，倒自來熟的很，卻也是有思量的人，並不說什麼，陳籍懵懵懂懂只以爲是林璧朋友，齊晷聽蕭子虞發話，只好坐下，難免有些不自然。
林璧打點出一臉的笑容，“您怎麼有空來這裡？”
蕭子虞道，“家裡悶得慌，出來透透氣。”
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