連着半個月，夜颯再未駕臨凝春堂，日日與他的妃子們飲酒作樂，好不風流快哉。朝顏知道他在賭氣，這一回，他是認真的，不是她隨便哄哄就能算了的。朝顏細細描了精緻的妝容，又換上夜颯最喜歡的櫻子紅色衣裳，在鏡子前看着裡頭一身華光流彩的自己，終是嘆了口氣。
午後的天氣，天空烏雲滾滾，悶熱得一絲風都沒有，彷彿是要下雨了。一路從凝春堂角門出，過了後園迴廊，抄近路後便是清晏堂。門口的幾個當值的太監正打着瞌睡，朝顏也懶得驚動他們，徑直往裡頭走了去。又怎料自己這樣莽撞地進門，看到的竟會是那般香豔的場景。
書房內間散了一地凌亂的衣物，乍見朝顏忽然進門而來，夜颯僅是斜眼瞧了她一眼，哼道：“你來做什麼？”
朝顏驟覺一陣頭暈目眩，彷彿只一刻，又彷彿過了很久很久，她終於恍惚記起一件事，面前這兩人本就是夫妻，又幹她何事？極力攥緊了手心，她只低頭，恭恭敬敬地拜了拜：“臣妾告退。”說完便轉身離去。
朝顏從清晏堂出來，芳辰忙領着宮人快步跟上。朝顏卻道：“你們都別跟着我，我想一個人靜一靜。”說完就快步走遠。
偌大的行宮，迎面不斷有宮人走過，皆是好奇地看着快步而行的她，卻無人膽敢上前阻攔。用“痛苦”二字來形容朝顏此刻的心情最好不過，她生平第一次體會到絕望無助的滋味，比那年被父親拒之門外，她跌倒在大雨中號啕大哭的那一刻更要絕望，更要無助。
得不到解脫，就越是鑽牛角尖而不能自拔，不想用“命”這個字來搪塞，卻又找不到更好的解釋。她亦不知道，自己此時的眼淚到底是要認命還是不甘。
夏日裡的天氣，說變就變，天空中幾聲悶雷響起，閃電劃過，下起了入夏以來最大的一場雨。嘩嘩的雨水淋在朝顏身上，將她澆了個溼透，頭髮、衣裳皆是的，貼附在身上，她從垂花門一路快步出來，迎面就和來人撞了個滿懷。
她整個人被撞得跌坐在地上，滿腹的火氣正要發作，卻在看清那人的面孔後怔住。
楊燁撐着傘站在雨中，今日原本是奉召來行宮面聖，卻不想在這裡遇見了她。這樣大的雨勢裡，她渾身溼透地跌坐在地上，臉上分不清是雨水還是淚水，眼睛裡滿是無助與惶然，分明有淚珠滾了出來。
楊燁蒙了。他見過她笑，肆意的笑，惡毒的笑，單純的笑，絕望的笑……卻從未見過她哭，即便是那一夜爲她清除傷口處的腐肉時，那剜骨之痛，她也是一直緊咬着自己的手，硬是不曾哭出來。
這裡隨時都會有宮人經過，外臣和內眷本不應這樣單獨相對，楊燁竭力自持，只彎身將手中的雨傘遞到她手裡替她遮去頭頂的傾盆大雨。大雨中，她聽到他的話語格外清楚：“你不要再傷心。”
白日淋了一身雨，半夜裡，朝顏一個人睡醒，只覺得頭暈耳熱、脣乾舌燥。開口叫人，喉頭竟沙啞乾澀，便自己摸索着去牀頭的櫃子上取茶杯，卻不小心將其碰翻，茶水流了一地。
心中無名的火氣頓時躥上來，卻找不到發泄的出口，她正這般咬着脣，身前卻有燥熱的酒氣撲面而來。
有人扶住她歪斜的身子，爲她倒了熱茶笨拙地喂她。朝顏正頭暈腦漲，就着那人的手喝了茶，這才覺着好了些。待看清眼前那張面孔，心下頓生一股憎惡，揮手就打開了那杯子，白玉茶杯在地上瞬間摔得粉碎。
夜颯不管不顧，徑自伸手去探她的額頭，隨即皺眉斥道：
“病了還不安生！”
朝顏只管推他：“走開！”
夜颯酒興上頭，偏不放開她。
朝顏急了：“走開！別用你碰過朝歌的髒手碰我！”
因朝政諸事困擾，夜颯本就滿心抑鬱，便瞬間沉下臉，哼了一聲道：“那你呢？你不只身上有他的味道，連心裡也有，你有什麼資格說朕！”
夜羲的死，一直是他和她之間的一根刺，說不得，碰不得。
果然，朝顏迅速甩開他，目中含恨。夜颯冷眼瞪着她，拳頭握得咯咯直響。
長久以來，他並非癡傻，怎會不知她的心到底放在何處？他已經拋下帝王自尊，沒骨氣地愛她到這般地步，憑什麼到了現在，還是爭不過一個死人？他實在不服，實在不甘。
“你即便恨死了朕，姬夜羲也還是死了！你也照樣是朕的女人，活着是朕的，死了朕也要把你埋在朕身邊，生生世世陰魂不散地纏着你。”
殘忍的現實逼得她不得不選擇低頭，滿腹的屈辱，只能忍下。忍到了極處，那根長久繃緊的弦便似噌的一聲猝然斷裂。
全身驟然失了力氣，朝顏跌坐在地上，死死咬着脣，看着笑得飛揚跋扈的夜颯。前塵往事俱在翻涌，滔天的恨意瞬間涌上她心頭。殺了他！殺了他！一刀刀割開他的血肉，再剜開他的胸膛，看看那近乎完美的外表下到底有怎樣一顆殘酷骯髒的心。
記憶中清晰的一隅，分明是年幼時，一臉稚氣的男孩兒牽着她的衣角，道：“阿嫣，還是你最好。”
那時的夜颯，目中戾氣全無，只是與她同樣孤單的孩子，是她一心當弟弟來疼愛的人。
朝顏卻似着了魔，飛快抓起地上的一截茶杯碎片狠狠朝他心口戳去。夜颯躲避不及，慌忙拿手去擋，右手從虎口至掌心當即被碎片割出一道幾寸長的口子，鮮血汩汩地涌了出來。
“你瘋了！”夜颯額上青筋泛起，一直強抑的怒火倏地躥了上來，趁着酒勁兒甩手就賞了她一耳光。
朝顏整個人彷彿蒙了一下，眼淚突然就涌了出來。她眼裡矇矇矓矓一片，望着他狠狠地笑：“姬夜颯，你還妄想着我能再跟你妥協服軟是吧？我告訴你，別想，永遠都別想！”
翌日清早，夜颯先起來，他自己坐在牀邊，一聲不吭地穿戴好。朝顏翻身向裡側躺着，一動也不動。他轉身盯了她片刻，忽然伸手扳過她的身子，目光落在她紅腫泛青的面頰上，低聲問：“還疼嗎？”
朝顏搖頭，臉上沒有絲毫表情：“不疼。”
夜颯徹底僵在了那裡。
那一巴掌，毀了他先前的所有努力。從前的一切都白費了，他們又回到了從前。
罷了罷了，隨她，都隨她。他起身往外走，撂了一句：“罷了，朕不擾你、不逼你，今後你自己清淨吧！”
“來人！”
四德躬身進來。夜颯站在門口，淡緩了口氣道：“傳朕口諭：昭信皇后身染重疾，漸至不起，即刻命羽林中郎將曹淳—”想了想，又沒骨氣地擔心對她照顧不周，便另擇了個謹慎細緻的，改口道，“司位少卿楊燁護送其回宮。”
“皇上，行宮距京城路途遙遠，如今酷暑盛夏，娘娘若是在路上有個好歹，奴才等人就是有十個腦袋也擔當不起啊！”四德跪在地上，拜了一拜，“奴才斗膽請皇上收回成命！”
夜颯冷哼，回頭就是一腳踹去：“沒規矩的奴才，一月之內，她若是回京失期，所有護送人等一律杖刑四十，路上若有差池，就全部都去陪葬吧！”他又似想起什麼一般，“另外，把你的徒弟馮順兒叫上，在旁邊伺候着。”說完便自行離去。
他向來疑心極重，雖是派了武將護送他的女人回宮，卻仍然指了個信得過的太監在一旁跟着，只有這樣，他最放心。
四德再不敢吭聲，連連叩頭應是。
當日，朝顏獨自登車先行回京。
她臉上的紅腫尚未消散，幾道紅紅的指痕在臉上清晰可見，登車的時候，護送的宮人無不好奇地偷窺。楊燁本領着人準備上馬起程，驀然遠遠瞧見一臉紅腫的她在宮女的攙扶下登上車輦，一時明白了大概，只揚手示意：“起程。”
車駕一路晃晃悠悠地回京，半路上卻下起雨來，雨天道路難行，隊伍便緩慢地一點點前行。朝顏倚着車窗伸手去接窗外淋漓的雨，一滴滴晶瑩的雨珠打在她手心上濺起水花，整個下午，她都樂此不疲地重複做着這樣一件乏味的事。
這些日子，她夜裡總做夢，夢見夜羲，夢見夜颯，偶爾也會夢見夏日裡人羣熙攘的街頭，那個轉身去爲她買梨膏糖的男人，夢見那場暴雨裡，他把傘遞到她手裡，他說：“你不要再傷心。”
女人的一生，會有多少次愛情？於千萬人之中，又會遇見幾個真心待你的人？
朝顏心中那個模糊的影子漸漸變得清晰起來，他的確是她心底一直想遇到的人，好像她一直就在原地等着他的出現。只因她是如此渴望着被人真心疼愛的感覺，渴望着被人誠摯呵護的滋味。
這兩年，她一直努力試着將自己原原本本地修補成最初的模樣，卻笨手笨腳地將自己碎裂得更加徹底。一顆心在宮闈的血腥殺戮之中已經漸漸變得遲鈍而冰冷，即便現在夜羲復活，她也不敢保證自己是否還會有年少時的熱情。
時至今日，心裡還剩多少愛，怕是她自己也不清楚。朝顏想，這輩子，大概她永遠都學不會，如何去愛一個人。
“娘娘，該上藥了。”神思遊離之中，身側的芳辰忽然輕輕拍了拍她的肩。芳辰取了玉撥子鉤起清涼的藥膏爲她敷臉上的腫痕，只是輕輕一碰，朝顏就已疼得蹙眉，芳辰極力放輕手勢，勸她道：“御醫說這傷不礙事，敷幾日藥便可消了，娘娘萬不要爲這個而傷心。”
朝顏拿起小圓鏡照着自己紅腫泛青的臉頰，微微一笑：“我傷什麼心？若那個人已經不值得，我便不會再爲他傷心。”
其實，這也算不得最不幸的事，最不幸的，是她明白，只要繼續留在那個男人身邊，這種事以後就還會繼續發生。
這次的行程似乎並不順遂，起程不過兩日後，就遭逢暴雨天氣，雨天道路難行，車駕顛簸不堪，又逢前方山道崩塌，撥去了不少羽林衛前去清除道路上的泥石，隊伍只好臨時在道旁的驛亭暫歇，等着前方的泥石疏通後再繼續起程。
官道旁的驛亭裡，朝顏百無聊賴地坐着，宮女們也怏怏地伺候在一旁，最後不曉得是誰起了個頭兒說來講故事聽，衆人便紛紛附和起來。朝顏私下待下人本不嚴苛，宮女太監跟在她身邊也並不拘束。
主僕十數人一陣說說笑笑，串珠講完，便輪到朝顏。朝顏透過臨時掩下以作避嫌的一層紗簾，就瞥見外頭那個一身戎裝披着蓑衣的人正在雨中站着，剛纔眼角的餘光分明瞧見他正看着自己，她轉過臉時，他的目光卻已看向別處了。
朝顏便道：“我也給你們講一個故事。佛偈裡說，有兩個和尚要過河去化齋，恰好一位姑娘也要過河。大和尚就背這位姑娘過了河，可事後小和尚心裡一直充滿疑慮。有一天，他終於忍不住問大和尚，我們出家人是不能近女色的，你怎麼能背姑娘過河呢？大和尚說：我早把她放下了，其實，真正沒有放下的人是你。”
那場大雨裡，他站在驛亭外，干戈寥落，耳中只聽到亭子裡的女子最後狡黠地問：“和尚，你心裡可要把姑娘放下啊？”
月初起程，回到京城時，已然是中旬了。
月末傳來消息，皇后被診出已有一個月身孕。這一次，是真真切切地有了。
朝歌的懷孕，意味着她東山再起，儼然又是統御六宮的皇后了。
冷冷清清的宮裡，帝王和他的妃子們都還在行宮避暑，繁華幽深的皇宮在這個盛夏裡顯得格外冷清。朝顏又回到了昭陽殿，這一次，身邊夜颯安排的人比從前更多，她的一舉一動都有人在暗處不動聲色地監視着。她又是以養病的名義被提前送回宮的，聲稱怕她把病氣帶給別人，日日行動受制，等同禁足。
到了聖駕回鑾，已是八月裡。那日妃嬪們都去宮門恭迎聖駕，朝顏安靜地站在人羣中，遙遙見得龍輦上那抹明黃身影，相隔這樣遠，亦能看到他似乎有些瘦了，精神卻依舊很好。身邊的朝歌一身鳳紋翟衣風采飛揚，帶着一臉雍容端華的笑。夜颯與朝歌二人一路隨着儀仗華蓋的簇擁漸行漸近，龍章鳳姿，皇家風範。
朝顏俯身於衆人之間，隨着禮官的唱禱麻木地叩首，起身，再叩首，再起身，目光卻一直停留在朝歌尚不顯身的小腹上，手慢慢攥緊。
早在七月時，突厥人再一次大舉犯境，在邊境四處燒殺掠奪，守疆將士奮力抵禦，傷亡慘重。這一次，朝廷決心甚重，一改歷代君王送公主和親、送牛羊財帛的議和之策，果斷對突厥出兵。
這一仗只許勝不許敗，軍情如火，前線仍抵不住突厥人的鐵騎，節節敗退，軍士死傷無數。八月底，最有與突厥人征戰經驗的大將軍楚仲宣自請出戰，領二十萬大軍討伐外寇。
天還未亮開，御前宮人便躬身魚貫而入，侍奉夜颯穿戴。
朝歌欲起身，夜颯卻按住她的肩，嘴角漾起笑：“你有身孕，不必起來了。”難得專注溫柔的語氣，彷彿他真的是這樣關心妻子的丈夫。
朝歌凝視他的眼，點了點頭。看着宮人捧着銀盆上前服侍他漱口抹臉，金冠龍袍一樣一樣穿戴好，他的側影迎着燈燭光芒，顯得身量高大而偉岸，玄色天子服制，襯得他莊重而穩肅，站在她面前的男子儼然又是那個意氣飛揚的君王了。
夜颯彷彿察覺到她的目光，忽然偏過臉來朝她一笑：“看什麼？”
朝歌起身一步步朝他走近，目光一直停留在他朝氣勃勃的臉上，半晌才幽幽道：“賞景，賞人。”
宮人們此時已知趣地低頭退開，她只穿着淡色的中衣，此時未着脂粉的面頰再不復素日的豔麗跋扈，僅剩清新脫俗的婉約，彷彿變了一個人。夜颯瞧在眼底，有些愣了愣，只隨意地一伸手，替她捋開腮邊的一縷頭髮。
朝歌一直靜靜注視着他，眼睛裡漸漸盈起淚光，臉上彷彿有微笑，又彷彿帶着乞求：“皇上，以後您得了空就多來陪陪臣妾好不好？臣妾以後再也不跟您鬧了，不求您一心一意，只願您看在孩子的分上……”
夜颯頓時愣住，他看着面前的朝歌，他的結髮妻子，一時之間竟不知該如何作答，只好道：“好，下過朝朕就來看你。”說罷不着痕跡地抽出被她攥着的手，在宮人的簇擁下起駕往宣政殿上朝。
朝歌一動不動地站在原地看着他的背影漸漸隱於晨曦的微光中，心下轟然一聲，若有所失。
這兩年，眼睜睜看着他對自己的冷情涼薄，她以爲，自己對他只剩下恨了，可就在剛纔那一刻，她的心，居然又在劇烈地跳動着。
朝顏小產那一夜，他拔劍指着自己時眼睛裡分明是殺機與憎惡，以及半年前，自己假懷孕被朝顏揭穿時，他一臉假惺惺的模樣還如噩夢一般在眼前不斷晃着。一切的一切，都只因另一個女人，他對她的狠，他對她的絕，完完全全因爲另一個她從小就妒忌的異母姐姐。
朝歌不明白這樣的自己，爲什麼無論這個人曾經對她做過什麼，說過什麼，她的心，總是沒骨氣地向着他，戀着他。
回憶裡，流出的是心酸的淚，她卻只能繼續容忍他下去，因恨，更因爲愛。
御駕一離去，椒房殿裡又恢復了安寂。朝歌屏退殿內侍從，這才展開父親出征之前留與自己的書信，那信箋上頭只有簡短的六個字：務必保住龍嗣。
父親出征在外，母親姜氏也被褫奪封號，不得入宮，宮裡早前自家的耳目已被剪除殆盡，如今她日日過得膽戰心驚，生怕有人趁機害她，膳食茶水皆要銀針驗過纔敢放心食用。畢竟，只有這個孩子，纔是她真正能夠信任的依靠。
朝歌將信紙擱在香爐上焚燒爲灰燼後，長舒了口氣，掌心輕輕撫上自己微微凸起的小腹，這才覺得心安。
晌午時，夜颯才從皇后宮裡回來，方纔一臉燦爛的笑瞬息就變作了陰沉。他近來心緒不佳，因着酗酒無節制，人也憔悴了不少，對身邊的人動輒杖責，輕則打罵，隨從們此刻也不敢多話，只低着頭一路隨行。一路徑直從御花園出來，才過月洞門，遠處便見幾名侍女過來。夜颯本仰着頭，無意的一瞥眼，見竟是串珠和幾個昭陽殿的宮娥正說笑着往這邊行來。
乍見皇帝出現，她們也是一驚，忙不迭地叩首請安。便聽他淡淡地問：“你們主子這些日子都做些什麼？”
串珠到底有些膽怯，小聲道：“娘娘她這些日子閒時都是看書寫字。”
“還真是有閒情逸致啊！”夜颯冷笑一聲，斜眼打量着地上一衆嚇得戰戰兢兢的宮女，眼珠一轉，過了半晌，忽又想起什麼般，驀地咬牙切齒起來，聲音冷得如數九寒冬，“把這幾個衝撞御駕的狗奴婢押下去，明日統統杖斃。”
朝顏獨自跪在未央宮前的臺階下，眼看着天色漸漸暗沉下來，暮雲四合，這一天過去，便是整整三個時辰。她已在這裡跪了三個時辰，放下所有身段來這裡跪求夜颯饒恕她的宮女，卻被拒之門外。
未央宮從前是她隨時可出入的地方，如今卻也再非從前。內官滿臉爲難，只勸她道：“皇上近來政務繁忙，吩咐誰也不見，娘娘還是早些回去吧。”
朝顏一怔，卻似在譏笑：“真的是誰也不見嗎？若是蓮美人呢？”
那內官乾笑道：“蓮美人如今最得聖心，自然不同。”
朝顏點點頭，再看了看雄偉恢弘的未央宮，便似恍然。他是天子，掌控着萬千人的生死榮辱，就如現在，他又在逼她，用串珠的命，逼她低頭。
串珠和芳辰跟了她八年，主僕情誼堪比姐妹，更勝似親人，她又怎能眼睜睜看着她們被自己牽連，無辜遭罪。朝顏想，這也許真的是她的錯，是她一門心思不肯向夜颯服軟，纔給身邊的人招來禍患。這回是串珠，下回又是誰？
八月秋風漸涼，入夜後更下起了淅淅瀝瀝的小雨。今日來得急，她只穿了件單薄的外衣，雨絲淋在身上，便是一陣一陣徹骨的涼。她跪在雨中，任憑寒意漸漸遍佈全身，那年小產落下的病根，朝顏一直受不得涼，這兩年錦衣玉食，養尊處優，又何曾受過這般責罰。現在被雨一淋她便覺一陣頭暈目眩，一陣跪不穩，身子下意識地晃了晃。意識恍惚之間，她索性將眼睛一閉，身子隨之栽倒在冰冷的地磚上。
果然，紊亂的腳步聲迅速漸近，衣袍被風聲帶起窸窣聲，一雙手將她牢牢地抱在懷裡，疾行登上了臺階。熟悉的懷抱，熟悉的氣息。
甫入得內殿，夜颯方纔將她放了下來，小心翼翼地放在裡間的小榻上，命宮人來爲她換上乾淨的衣裳。夜颯拿着帕子爲她擦着被雨淋溼的頭髮，一臉憐惜：“不曉得你來了。這些狗奴才，見你暈過去了纔來通傳！”說罷狠狠地瞪了身後跟着的四德等人一眼。
朝顏睜開眼睛，卻是虛弱一笑：“我不暈過去，皇上會出來嗎？”
夜颯沉沉地盯着她，壓低了聲音，似是咬了牙：“來求朕一回就這麼不情不願？”
面對這樣一張臉，朝顏忽然無話，全身盡是涼意，她終於微笑，只能微笑：“跟皇上賠個禮可好？皇上天威無上，就當串珠她們是貓兒狗兒，饒過她們的一條賤命吧！”
見她這樣小心翼翼的樣子，夜颯眉皺得更緊，滿腹的話此時居然再說不出口，只煩躁地揮手叫來四德去傳令放人。四德躬身領命，匆匆去了。
如此，朝顏的心總算擱了下來。在他不可一世的君王威嚴面前，她早已被他捏得死死的。他要她生，她就活得萬人敬仰；他要她死，她就卑微如地上的螻蟻，從一開始，就註定她只能是敗局，毫無勝算。
夜颯看着她長舒口氣的樣子，伸手握着她的手腕，這才軟了語氣：“你也知道，如今將對突厥用兵，寵幸皇后不過是暫時穩住你父親的心，朕也得權衡利弊。那天你莽莽撞撞地闖進來，朕不得不那樣對你；行宮那一晚是朕的錯，朕不該動手打你。總之不要再跟朕生氣了，咱們還跟從前一樣，好好兒的，好不好？”
朝顏便道：“好。”
宮人端來驅寒的薑湯，夜颯喂着她一口一口喝了才道：“累了就睡一會兒吧，朕守着你。”
朝顏熟睡時的容顏格外恬靜，只是仍蹙着眉—她總喜歡蹙着眉，彷彿有極多心事壓抑在眉間，這些心事，她不會對他說，也不會對任何人說。
夜颯守在榻邊，此時忽然想把她看仔細些。他伸出手，掌心輕撫上她的臉，去觸摸那張被他下狠手打過的臉。當日的紅腫青痕早已不見，恢復瞭如初的白皙光滑，去年秋圍時擦傷留下的痕跡也淡得近乎瞧不見了，所有痕跡都已淡去，她依然是個美人，只是眼角眉梢裡多了薄霧似的一層，想竭力維持住表面上的什麼。
這段日子，他心中一直懊惱得厲害，從前捧着哄着，從來捨不得對她動半個指頭。當日怎麼就真的動手打她了呢？
終究是太愛了，非要一個結果。
愛是一件兩情相悅的事，他愛她，卻也笨拙得不懂得怎樣去珍惜她，讓她快樂。更容不得她心存絲毫雜念，一直念着另一個男人的好。
從前是他一步步試圖將她征服，讓她只能按照他的意志生存，可現在她正在蛻變成他想要的模樣，卻又覺得她越來越陌生，好像不再是從前的她了。他不知道她心中究竟在琢磨什麼，只知道，她離他似乎越來越遠了。