正和二十九年，十二月上旬。
金海沙漠西北，大沼外沿。
狹長銀河如同巨蛇，用顆粒閃亮的鱗片打磨着琉璃天穹。
溼地廣袤。
綠毛般的草甸散佈其間，間或露出赭色的島嶼。
夜幕中坐着一架篝火。
火光內二十餘人圍坐，都穿着蛇皮爲底、掛襯鐵頁的輕甲。
四五十匹戰馬聚在外頭，正享用着夜草與精料。
“咱出門時放的天驕榜是神京十月份編的，內容我多少已知道了。”
崔二爺一邊對周圍人說着，一邊在火上烤餅。
“楚劍閣差三個月滿二十四，現在還是榜首；屈羅意勝了神京申氏三公子位列第八；琅琊國易奢進到了第二十五……”
他說着把烤軟了的幹餅撕下一半遞出。
洪福接過，放入嘴中慢嚼。
此時的小胖子已脫去一身肥肉，黑壯得像塊精鐵。
這一年多來，他先是在金海城防司其父洪城麾下服役，後又往沙口衛所駐守年餘，原本寬和的容貌轉爲冷峻。
“二少呢？”
一位洪家家兵耐不住發問。
崔二沒有搶話。
“他位次沒變。”
談到兄長，洪福露出熟悉的笑容。
“範哥兒還是列七十九，同境界第三，但七月份被他活捉的唐家千點星倒是高升到九十位了。”
他如數家珍道，用厚脊戰刀片下燻肉佐餅。
“福哥兒有沒有聽到南邊過來的消息……”
篝火對側的洪炎突地問道。
“段鐵掌與瘦雨公兩戰兩平，百勝軍久攻端麗不下，最後是二少以白雷神破城？”
他赤手撥弄火炭，見崔二注目過來，微揚起下巴。
“這我怎麼能沒聽說過？”
洪福即回。
“整個淮陽國都在傳，範哥兒與段鐵掌、古槍魁相交莫逆、幾如兄弟……”
他語帶振奮，一直說到“兄弟”二字，心底卻騰起絲難言的氣悶。
衛所的生活是如此千篇一律，除去沙與鐵的枯燥，便只剩下血的殘酷。
因此過去的記憶被襯得越發鮮活。
洪福記得與洪範相關的所有事——練武下棋、喝酒飲樂，把苦日子一點點過甜。
但再往後來，西京的天驕爭鋒、淮陽的元磁交戰便遠在他想象之外。
篝火旁的兵丁武士們興奮交談不停。
洪福盯着火，乾嚥下半張餅子。
自兄長離去，他便拼上所有，帳中至今已攢下七顆蛇人頭顱。
武道丹藥未曾短缺，炎流勁亦日復一日流轉，修爲纔剛到貫通四脈。
洪福由此得知自己在二十五歲前望不到渾然境界。
大沼上的星月明亮而高遠。
木柴縱是將自己燒得噼啪作響，送出的菸灰依舊只繚繞在地表。
洪福吐出口濁氣，瞥了眼十幾尺外包裹在油布中的數十把嶄新火銃。
【我在武道上先天不足，若想跟上兄長，恐怕要往其他方向下功夫。】
他默默想到。
······
次日。
大沼天高風大沒有霧氣，難得的豔陽高照。
馬隊往西深入三十里後，崔二第一個嗅到風中的血腥味。
朱衣騎徐庭前出偵查，於二裡外找到了半圍於沼榕林中的目標。
糊了半身淤泥掩去氣味體溫，他幾步登上林木梢頭，居高望遠。
這是一個典型的蛇人“村落”，大小在數千平米，沿邊界散佈着二十幾個黑魆地穴。
村子中心，一棵水杉硬挺如石柱格外高大，其三個主杈各以木楔釘着一具蛇人屍首，其血液沿垂懸蛇尾引入樹根處的石盆之中。
石盆周遭，肥沃淤泥中散露出滿是消化痕跡的疏骨碎鱗，往風中播撒惡臭。
徐庭默記下所見所聞，回頭覆命。
“二十四穴的村子人口規模不會超過三十頭，不可能有二祭以上的戰士；祭壇上釘着新鮮祭品，說明剛經過戰鬥。”
崔二老道地做下判斷。
“現在是冬日，大沼天冷，蛇人活力下降，戰力最多剩七成。”
他雙眉舒展少許，以徵詢目光看向洪福。
後者立刻接過話。
“按照計劃分割誘出，以槍陣伏擊。”“此行目的不在拼殺，而是試驗兄長的武器與戰法……”
命令聲被奔風捲入綠沼。
士兵們給馬銜枚，轉往村落上風口，在裡許地外的紅樹林安置輜重。
二十五把重九斤、帶下掛刺刀的簇新燧發槍往下分發。
林外的乾燥丘陵上很快列起一道密集鐵陣。
半刻鐘後，作爲誘餌的崔二勻速奔回，手中提着半個蘸血的石盆。
十五頭蛇人如一團亂麻般追在他身後，遙遙目擊人類的戰陣，並未退縮。
洪福微微眯眼，摩挲腰間掛着的六頁鋼錘。
他能感受到隊伍中無聲滋長的恐懼。
蛇人自帶爪牙鱗甲，力量強大生命頑強，戰力超過凡人士卒的三倍。
再加上不畏死亡帶來的巨大士氣差距，人族哪怕有五倍人數也很難與蛇人野戰。
但那是過去的經驗。
崔二加速躍過本陣
洪福打直單臂，以拇指測距。
兩軍相距七十丈，遠在靶場測試所得有效射程外。
但他依然打算先打一輪試試。
“預備，瞄準。”
“開火！”
洪福振臂喝令。
合成一處的槍聲如鼓槌般砸入大沼。
灰白硝煙震起，旋即被大風吹散。
二十五把燧發槍有四把啞火，剩下的二十一發子彈只命中一枚。
中彈的蛇人開合手掌默然自視，見小臂處被掀去鱗片的創處筋肉滑動，有兩根指爪不再響應。
它擡起頭，覆鱗臉面一如既往的沒有表情。
大沼的居民第一次見到這種會噴煙的無羽鐵弩，但它們顯然不在乎，以穩定悠然的衝鋒速度表達無聲的輕蔑。
六十丈外，人族士兵們穩定迅捷地裝填。
如之前重複過的十次、百次，他們用牙咬掉紙殼定裝彈筒的尾蓋，用嘴銜住彈丸，將彈筒內的火藥倒入槍管，再將布片包裹的彈丸裝入，以送彈棍捅深、捅實。
剩餘的少許火藥被倒入引火藥池。
二十六個標準化拆解動作如流水般走過，二十秒後所有人完成裝填。
這速度超過火繩槍的兩倍。
踞槍、瞄準。
蛇人抵近到百米外。
洪福粗重地吸氣，大吼着發出第二次射擊命令。
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他清楚地聽到槍響，看到子彈拖着透明的彈道激射，其後追出錐形的火流。
這一回人類交了好運，射出整整二十四發初速三百米每秒、重四十克的彈丸——依靠金磁門武者手搓的無縫槍管，開明行所產燧發槍的裝藥量比洪範前世同類產品還要更高。
硝煙在一個呼吸間散去。
二十四發命中了六發，其中四發打在要害，開出拳頭大的血洞。
三頭蛇人失能倒地。
洪福捏了捏拳頭。
又二十秒，十二頭蛇人衝至三十米外。
對着這些猙獰的頭臉，槍陣第三次開火，命中率達到了八成。
在這個距離上，子彈已無所謂命中什麼位置，只撕紙般轟穿鱗甲，翻滾變形後扯開巨大的空腔……
雷聲與煙霧凝成無形的鐮刀，一舉割倒了九頭蛇人。
僅剩的三位倖存者不知所措。
它們不明白火因何而燃燒，鐵因何而飛行，戰局因何頃刻傾頹……
而同一時刻，洪福嚥下津液，左手拔出早就上膛的手銃，右手握緊頁錘，爲戰鬥收尾。
一切比想象中更乾淨利落地結束。
溼潤的沼風醃有泥土與腐爛的味道，將刺鼻的硝煙味大半中和。
士兵們興奮地一一補刀，再用匕首剝下鱗皮與蛇膽。
洪福則握着短銃微溫的槍管，對着戰場發怔。
他清楚記得一個月前錢宏帶着這批槍來到金海時的模樣。
在聽海閣的頂層，瘦高的匠人酒後把長槍拍在桌上，興致勃勃地講述槍管的完整與堅韌，打火簧片的均勻與純潔，直到脖子漲紅、青筋暴凸。
彼時洪福聽不明白，只覺得這是兄長極爲重視的事情，因此萬分上心。
直到靶場上的一次次裝填與開火；
直到木皮鐵鋼在一枚枚鉛彈前穿透破碎；
直到十餘頭蛇人在數輪齊射中癱倒死去……
這場征程的意義漸漸昭明。
由此開始，鐵與火將勝過血。