2035年
蒙嶼蘭破碎穹頂
中國
破碎穹頂對歐陽金海來說並不新奇。他七歲以前的大部分時光都與家人住在**的破碎穹頂裡，還去參觀過其他的破碎穹頂。在**，他是爲數不多能住在穹頂裡的小孩。大人們通常不讓孩子們妨礙他們工作，孩子們一般也比較聽話。
但在沒有重大事件時，金海和小夥伴們會偷偷溜去看機甲獵人——那些與從地底下竄出來的魔鬼般的怪獸戰鬥的巨型機甲。他們瞪大了眼睛驚奇地看着“切爾諾阿爾法”（Cherno Alpha）、“暴風赤紅”（Crimson Typhoon）——當然還有他的最愛——“少林遊俠”（Shaolin Rogue）。他們用紙皮箱做成戰服和機甲，互相搏鬥。他們在廢棄的倉庫和寬闊的機甲裝備用地上玩耍，那是人們存放、維修交通工具和機甲運輸直升機的地方，那裡還存放着多餘的已裝配好的機甲部件。
突然，一切都變了。早在金海出生之前就開始攻擊人類的怪獸被打敗了。金海還記得人類獲得勝利的那個夜晚，記得所有機甲技術人員和機械工程師們沉默的慶祝，沉重的損失讓他們無法大聲歡笑。
之後，他們一家從穹頂搬到了更舒適的內陸郊區居住，臭氧和機油的味道也漸漸成了遙遠的記憶。轉眼十年。他長大了。世界也早已物是人非。
但一切似乎又從未改變。此刻，他和其他人正上下打量着獵人海灣，端詳着佇立在他們面前的雄偉無比的機甲獵人，以及釋放這些機甲外出戰鬥的、足有三十層樓高的、矗立在海洋中的大門。
金海從來沒有來過這兒。蒙嶼蘭破碎穹頂最近才建好，比他記憶中的**穹頂更大、更驚豔、更現代——他居住的**穹頂骯髒破舊、鏽跡斑斑。但即便如此，他也認爲，不管怎麼說，**穹頂都比郊區那兒寬闊寧靜，空無一人的房子更像他的家。
他知道其他獵人學員肯定沒有見識過穹頂內部的模樣。當然他們可能看過圖片和視頻，但是，你只有真實地站在250多英尺高的機甲獵人腳下——記得，這裡能容下6個如此巨大的機甲獵人——你才能真正體會到穹頂規模之巨。他還記得母親第一次帶他去看“少林遊俠”的場景。那除了讓他覺得自己渺小，還讓他第一次覺得母親也沒有多高大，父親也是。就連潘特考斯特元帥似乎也不是那麼偉岸了。在機甲獵人面前，所有人都是那麼渺小。大人和小孩兒的體型差異似乎也不值一提。
他看到其他學員凝視着“泰坦救贖者”（Titan Redeemer）這個龐然大物，震驚得合不攏嘴的畫面，只覺得他們可笑。
“我已經過了對機甲感到驚奇的階段了。”他心裡想。
包括歐陽金海在內的所有人都是獵人學員。他們年紀相仿，都是十七歲左右，並且全都心懷一個夢想——有一天能駕駛這些巨型金屬機甲去拯救世界。
不，只能說是大多數人。歐陽金海也早已過了夢想着拯救世界的階段了。他來這裡，有自己的理由。
其他學員中，只有一人沒有張開嘴或瞪大眼睛表示訝異——維多利亞•瑪麗科娃，這個俄羅斯姑娘的臉上只有不耐煩的表情。這一點讓金海立馬對她產生了好感。
大多數學員都提前一天到達穹頂，但維多利亞卻姍姍來遲，正好趕上了開始介紹穹頂的時候。正式開始之前，他們先進入一間會議室，上交所有個人電子產品，拿到環太平洋聯合軍防部隊（PPDC）的許可徽章，然後聽管理人員重申所有關於部隊獵人學院的規則和要求，儘管所有學員和他們的父母都已簽名同意這些規則。走完所有程序後，蘭伯特和伯克這兩位駕駛員帶着他們參觀穹頂。
現在的穹頂和金海七歲時居住的穹頂也不是毫無變化——自從獵人計劃啓動以來，機甲製造技術有了極大的飛躍。比如第六代機甲是如此驚豔，就連他也爲之驚奇，雖然他並不打算承認這一點，也不願意像其他人一樣發出“哇”“啊”這樣的讚歎。但這些機甲確實酷炫。
“你們可別指望以後像現在這麼悠閒，”蘭伯特對他們說，“你們要經過重重考驗和挑戰才能駕駛這些機甲獵人。有的人永遠也沒機會。今天過後，我們會開始基本訓練——格鬥同步訓練，通過基礎龐斯訓練來評估你們的同步適配度——最後你們會在模擬測試中進行虛擬戰鬥。若進展順利，你們就有機會駕駛‘狂戰士克羅諾斯’（Chronos Berserker），當然僅限在基地內。”
獵人海灣是一個巨大的環形結構。所有機甲都矗立在碩大的牆洞中。“狂戰士克羅諾斯”是第五代機甲，儘管它在守衛和重建工作中發揮出色，但它從未與怪獸正面交鋒。
“正如你們所見，‘克羅諾斯’的頭部還未接上，”伯克說道，“它在那兒，往上看。”
他指着一個牆洞的頂部，很靠近穹頂的天花板，那裡有起重機架、人行過道、腳手架、頭部束頸器之類亂七八糟的東西擋着，十分昏暗，大家看不清“狂戰士克羅諾斯”的控制艙，只看見一片陰影。
蘭伯特接過話茬兒：“它的頭——也就是控制艙——將會由兩位即將畢業的獵人學員駕駛進行測試，他們就是布拉加和烏，明天你們就會見到他們了。現在我們乘電梯去‘狂戰士克羅諾斯’的控制艙，你們一定都知道駕駛員就是在那裡控制機甲的。你們可以兩兩進入控制艙。雖然所有重要設施都已斷開電源連接，但你們還是不能亂碰。機甲不是玩具，這裡也不是幼兒園。帶你們進控制艙的目的是爲了讓你們體驗進入魁梧的機甲獵人內部的感覺，確保你們已經做好充分準備，無論面對什麼都能全力一戰。獵人訓練是很艱辛的，你們肯定會時不時萌生出放棄的想法。但是我希望，在你想放棄時，這次體驗能支撐你繼續下去。”
他們一行人乘電梯去了穹頂的最高處。那裡設置了機甲頭部束頸器，可以釋放“狂戰士克羅諾斯”的頭部控制艙，讓其豎直下落與軀幹相連。他們在原地等待，輪流進入。
歐陽金海注意到維多利亞悄悄離開了人羣，她獨自向下俯瞰着整個穹頂。過了一會兒，他跟了上去。
“這些人真是少見多怪，對吧？”他輕聲說。
“這裡的確是很壯觀，”話是這麼說，她淡漠的語氣卻出賣了自己，“他們中有許多人從來沒想過自己會來到這兒。也許其中某些人根本不應該來。”
她說話的方式，還有用眼角輕輕瞥他一眼的動作，都讓金海覺得似有敵意。
“你不認識我。”他說道。
“我知道你是搭乘部隊的公務直升機來到福鼎的，”她說道，“而我是從海參崴坐火車三等座過來的。”
“嘿，”金海說，“我不是來惹你生氣的。只是想聊聊天兒。”
“我不是來這裡聊天兒的，”她說，“我來這裡是爲了接受訓練、爲了學習、爲了駕駛機甲的。”她揚起頭，看着控制艙。
“到你了。”
蘭伯特在送布拉加和烏到獵人海灣之前，對他們做了最後一次考察。布拉加和往常一樣，臉上掛着燦爛的笑容。他還保留着孩童般的天真，但是是以一種最好的方式。他的好奇心並沒有影響到他的專注度和努力程度，反而對二者起了促進作用。他濃密而蓬鬆的黑色捲髮有點兒凌亂，差點兒超過了海軍學校規定的頭髮長度。這算是他的個人風格，但他從不會讓頭髮過長。
站在六英尺高的布拉加旁邊，烏顯得很嬌小。她身高略矮於五英尺，體重不到一百磅，但是蘭伯特從未見過有人在格鬥中比她表現得更好。她是一個目的性很強的人，並且非常自我節制。
“我也許不應該說這話，”蘭伯特對他們說道，“但是我真的爲你們感到驕傲。你們倆都勤奮刻苦，成爲駕駛員是理所應當的。我知道此次測驗感覺很特別、很嚴肅，但其實它和平時的模擬測驗沒什麼兩樣兒。”
“長官，冒昧地說一句，”布拉加說，“身處真實的機甲獵人中——一定有所不同。”
“好吧，有一點兒不同，”蘭伯特只好承認了，“但你們之間保持同步纔是更重要的，而你們倆已經多次證明了自己的實力，所以只要保持冷靜，不要過度興奮，一切都將水到渠成，知道嗎？”
“知道，長官。”布拉加和烏同時答道。
“好。現在我們去讓新學員見識一下，讓他們知道自己應該朝什麼方向努力。”
“長官，我已經見過一些新學員了，”布拉加說，“他們似乎都很出色。”
“不要和他們關係太好，”蘭伯特鄭重地提醒道，“還記得你們班的退學率吧？”
“接近百分之六十。”烏回答道。
“接近百分之七十，我們班。”有人加入了他們的對話。
“伯克長官好。”烏說。
伯克比蘭伯特矮一點兒，但體重不相上下，這多虧了伯克一身健壯的肌肉。
“終於來了。”蘭伯特說，“哥們兒，你跑哪兒去了？”
“有點兒事要辦，”伯克回道，“我來得不算太晚吧？”
蘭伯特儘量收斂起自己的不高興。他欣賞伯克，他們也是同步的好搭檔，但是最近伯克似乎有點兒奇怪。準確地說，是變得不怎麼靠譜，並且這種情況好像愈發嚴重了。
“我們正要去見新學員，”蘭伯特說，“一起去吧。”
“今年這一批看起來年紀很小。”蘭伯特悄悄對伯克說。他們倆站在一個角落裡，沒有人發現他們。學員們都在聽布拉加說關於夢想和堅持的勵志故事。
“以前我在里約只是個街頭小子。”布拉加說道，“這位是烏，她的父親是漁民，母親是裁縫。PPDC不在乎你的出身——無論你家庭貧困還是出身富貴，社會地位是尊貴抑或低下。你自身才是最重要的……”
“那是因爲你老了。”伯克說道。
“據我所知，二十七歲可不算老。”蘭伯特反駁他。
“跟年紀確實有關吧？”伯克說，“在你二十多歲的時候，你還覺得自己跟他們一樣，好像十七歲和二十一歲、二十一歲和二十五歲之間沒有很大差距。可現實是，差距存在於……其他所有方面。聽聽布拉加說的話。你能想象自己重回年少，像他一樣活力四射、對未來充滿憧憬嗎？想想過去在他這個年紀的我們。我們也曾擁有夢想。”
“我現在依然有夢想。”蘭伯特反駁道。
“你跟他們不一樣。他們看起來年輕是因爲你跟他們已經不一樣了。我們和他們都快是兩個物種的生物了。”
伯克向來說話比較誇張，但卻不無道理。蘭伯特看着那些年輕學員，不得不承認，他對他們的情感不是朋友之間的，甚至不是兄弟之間的，更像是父子之情。
“天哪，我真的老了。”他暗自想着。
他們處理完學員的相關事宜，就走向主場館。
儘管已經在這兒待了不止十年，獵人海灣依舊大得讓蘭伯特直冒雞皮疙瘩。它實在太宏偉了，無與倫比。人類在面臨滅絕時建造了它。
目前有五架機甲獵人駐守在牆洞中，包括蘭伯特自己的機甲——“復仇流浪者”（Gipsy Avenger）。這個名字是向搭載了森真子和羅利•貝克特進入蟲洞裂縫的第三代機甲“危險流浪者”致敬。不過蘭伯特的“流浪者”是第六代，是巧奪天工的傑作，是致命的美人。
其中一架機甲已經準備出發。那就是他和學員們提到的澳大利亞產的第五代機甲——“狂戰士克羅諾斯”。它的控制艙還懸掛在高處，這樣布拉加和烏才能進入它。
布拉加擡起頭說：“聽說您昨天讓新學員們進入控制艙了。”
“是的。”蘭伯特回覆道，“別擔心，他們離開後我們馬上進行了完整的試運行。而且這架機甲也沒什麼能讓他們破壞的。”
“您誤會了，”布拉加說，“我只是——我想起了您帶我們班進入控制艙那天。長官，那次經歷確實鼓舞了我。我想再次向您致謝。”
“等你正式成爲駕駛員再來謝我吧。”蘭伯特說。
他和布拉加、烏握了握手，目送他們搭電梯去控制艙。
然後他前往任務指揮中心，協助監控這兩位技術純熟的學員進行最終測試。
他對新的中心控制員項點了點頭。
“他們表現如何？”蘭伯特問。
“就位動作老練，像老駕駛員一樣，”她答道，“布拉加有點兒着急，烏則比較自如。”
不錯。他不禁覺得他們倆的表現比他當初的還要好。而且他們用的還是老式的匹諾曹操作系統——駕駛員用手和腳操縱機器，然後機器纔將動作傳達給機甲。現在的“狂戰士克羅諾斯”系統已經升級了，磁懸浮技術讓駕駛員能夠懸空於控制板之上。這讓駕駛員——也讓機甲本身——能夠完成更多、更細緻的動作。
“好，”項說道，“控制艙準備降落。”
“準備好了。”布拉加答道。
“狂戰士克羅諾斯”的頭部迅速從起重機上下落，準確與軀幹對接。
“太讚了，”布拉加開心地歡呼着，“這比模擬操作過癮多啦。我們再來一次吧！”
“好了，”項對他說，“冷靜一下，布拉加。準備開啓駕駛員間連線程序。”
“報告總部，準備好了。”布拉加完成確認。
“大腦半球校準中，”項答道，“大腦左半球，校準完成；大腦右半球，校準完成。開啓神經元對接。”
項把一縷烏黑的髮絲撥到耳後。蘭伯特並不是十分了解她。蒙嶼蘭穹頂自建成以來，已經換過三位中心控制員了——項纔來了幾個星期。她曾受訓於有名的蔡天童手下，這說明她應該是有能力的——但只有在緊急情況下，一個人真正的水平才能顯現出來，而最近的生活比較平靜。
“神經元對接完成，”項說道，“他們同步了。”
機甲模型最初設定由一人單獨駕駛，實際結果卻不如人意。一個人無法承受操縱機甲帶來的神經負荷。兩個人若各自行動，也無法通過各自控制半邊機甲來達成協作，擊潰怪獸。但是兩個人將大腦通過龐斯技術相連，共同承擔神經負荷，就可以與怪獸一戰。
因此，機甲獵人需要兩名——有時甚至是三名——駕駛員。
這也意味着機甲駕駛員和其他機器操控人員不同等，例如飛行員等。除了智力和體能要達標外，機甲駕駛員還要具備一項更加必要的能力，這稱得上是制勝關鍵——同步適配能力。有的人具備該能力，有的人卻沒有，而少部分人可以與所有人同步。進行同步的搭檔往往是兄弟姐妹、愛人或心有靈犀的人。其他人可以在訓練時碰碰運氣，尋找與自己合得來的人。
蘭伯特就找到了這樣的人，而且是兩個。
布拉加與好幾個學員都適配，但烏只和布拉加同步成功了。作爲一支隊伍，他們合作得天衣無縫，毫無疑問他們應該成爲彼此的搭檔。
此時此刻，蘭伯特知道，他們正在分擔彼此的恐懼、黑暗的過去以及疼痛的創傷。他們進入了對方的大腦，也進入了環繞着他們的機器人工神經，他們嘗試尋找平靜，不受記憶和過去幹擾，不與之糾纏。
現在他們準備好了。
項發出指令：“‘狂戰士克羅諾斯’，移動你的右手。”
在極爲短暫的反應時間後，機甲獵人舉起了它的右手。工程師們和機甲技術人員紛紛爲他們鼓掌。
“很好。現在舉起左手。”
狂戰士舉起了左手。
“右腳向前邁一步。”
沒有反應。
“‘狂戰士克羅諾斯’，請邁右腳。”
依舊沒有反應。
“布拉加？烏？”
“Meu Deus！ （我的天哪！）”布拉加突然大喊一聲。隨後烏也開始叫喊。
“怎麼了？怎麼了？”
突然，兩人同時噤聲。
“怎麼了？”蘭伯特着急地問。
“我不知道，”項說，“我們收不到‘克羅諾斯’的反饋。”
“收不到反饋？全部反饋？怎麼——”
“狂戰士克羅諾斯”突然身體前傾，朝空中揮了一拳，又揮了一拳，所有人都緊緊地盯着它。
他們在做什麼？布拉加雖然有時候有點兒頑皮，但不至於蠢到做出如此越界的行爲。而烏是絕不會允許這類惡作劇發生的。
“克羅諾斯”轉過身，跑了四步，一頭撞進牆裡。
“搞什麼？”蘭伯特大吼。布拉卡和烏不是在搗亂，一定是發生了什麼。一定發生了非常不對勁兒的事。
“讓它停下來！”他對項說。
“不行，”項說，“故障防護系統被更改了。”
“誰幹的？改成什麼了？”
“某個駕駛員吧，我也不清楚。糟了！”
蘭伯特也看見了。“狂戰士克羅諾斯”的兩邊手臂各裝備了一枚錘頭**。右手臂上的發射閥剛剛開啓。
“天哪，不——”
“全體人員，迅速撤離到安全區！”項幾近崩潰地大喊。
但是所有人都知道來不及撤離了，他們四處奔逃，尋找距離最近的掩體。蘭伯特覺得找掩體也沒有意義了。錘頭**裝載着目前世界上威力最強的非核彈頭。只一枚，就足以將整個穹頂打穿。
伴着一陣灼眼的火光和直升機起飛般的轟鳴聲，**從“狂戰士克羅諾斯”的手臂中射出。
**徑直朝基地圍牆射去，途中與“危險流浪者”（Gipsy Danger）擦肩而過。蘭伯特看到發射出去的**膨脹變大，然後墜落。他呆住了。這時他纔想起來，**雖然可以出於訓練目的發射出去，但其彈藥已經被移除了。
這對穹頂的所有人而言都是天大的幸事。
發生了什麼？肯定是同步的問題。布拉加和烏以爲自己在和什麼東西搏鬥。到底是什麼呢？爲什麼會出現這種錯覺？
“克羅諾斯”又揮出一拳。這一次擊中了“歐米茄勇士”（Valor Omega），對它的肩膀造成了明顯損壞。
一定有辦法的……
“等等，”蘭伯特說，“你剛纔說所有故障防護系統都失效了，也包括龐斯調解系統嗎？”
這句話如同當頭棒喝，項搖頭。
“那是個獨立系統，”她一邊說着，手指一邊在操縱裝置上飛快地操作着，“不會受到影響。”
通過龐斯調解系統，外界人員能與控制艙內的駕駛員進行同步。在意外發生時，例如某位駕駛員意外昏倒時，這個安全預防措施就能發揮作用。外界人員能夠與剩餘的駕駛員同步，從而穩定駕駛情況。
也許，該系統現在能派上用場，能讓機甲停下來。
“讓我跟他們同步。”蘭伯特說道。