“且慢！”只見摩肩接踵的人羣中，約十步之外，有一個騎着毛驢的人。他右手持鞭，左手拿着一酒葫蘆，腰間還別有一根竹笛。其貌龍眉豹頸，河目海口，不修邊幅卻有別樣雅緻，頗具威儀而舉止不肅，也是四十來歲的樣子。
他對着那男子的背影高聲喊道：“魚嫋大人，好久不見！”
那男子原來名叫魚嫋。
“喔，是呂弦兄。好久不見，這次是派你來了阿。”魚嫋回首一看，見來人是呂弦，便停下了腳步道：“你也是纔到麼？”
呂弦？風梭立刻就想起來了。上次來東商城的時候，在好幽招待的晚宴上，蠶清有提到過他。那西方四從邦的人秘密相聚時，裡邊就有他，【獯鬻】的左相——呂弦。
因爲任芒、任艾、風梭三兄妹的亡母，正是【獯鬻】呂氏一族中人，所以當蠶清一提到呂弦，風梭便深深地記住了這個名字。
呂弦驅着驢，悠哉悠哉地走近過來道：“不比你貴人事繁，總是姍姍來遲，我大清早就到了。然而，我進入那東商府之後，發現裡面的人都頗爲無趣，都在不停爭論，到底該由誰來擔當此次的主導。大半天下來，聽得我是瞌睡連連、睏意叢生。於是，我便出來透透氣，到這繁榮的東商街市上走動走動。恰巧，瞧見了你正在買東西，便在一旁靜候了片刻。”
他瞄了一眼身側風梭和任艾，接着道：“我還奇怪呢，你怎麼會突然跟這兩個小娃娃鬧起彆扭來了。”
“也沒什麼，就是順道買個廚具的事。還有誰沒到？”
呂弦笑而不答魚嫋的問題，轉頭問風梭與任艾道：“你們知道他是什麼人麼？他可是黃帝三妃彤魚氏之後、當今彤城城主的胞弟、上一任朝堂之上六相之一的國之大司農、有着【廚神】稱號的魚嫋大人。你們這些做晚輩的，應當對魚嫋大人多些敬意纔是。”
然後，他又朝向魚嫋道：“你來得晚，有所不知。今日一大早，東商府就傳遍了，都在說昨天任綽五十大壽的宴席，辦得是極爲出色。赴宴了的嬴廉、伊祁歲紀、姒長癸、虞思、偃沛等城主，都對昨日的菜品念念不忘、稱讚有加。據說，掌廚那壽宴的，是一位十八歲的少年，是鬲城贈給任綽的壽禮。依我看，這兩個娃娃剛纔所言，確實沒有胡謅。”
“十八歲的少年？”魚嫋有些疑惑地看着呂弦。
“是的，十八歲的少年。你我昨日皆因故未能到場，對我來說倒沒什麼，但對你來說，可算得上是一樁憾事了。我怎會不知你魚嫋，素來都有耽溺庖廚諸事之名。你迄今未婚，膝下無兒無女，畢生手藝未有傳人。族裡族外遍尋多年，也沒覓得合適人選。因此，我就多這幾句嘴了。你眼前的這兩個娃娃，多半就是任家子弟。既然他們聲稱與那少年爲友，你剛好有機會打聽打聽那個少年的事情。”
“真有此事？”魚嫋又狐疑地看着任艾、風梭二人。
風梭急忙恭恭敬敬道：“魚嫋大人，晚輩正是任城城主任綽的養子，而這位姑娘，則是家父之愛女。剛纔晚輩對您所言，也都句句屬實，絕無半分欺瞞。我們的那位朋友，名叫杜康，原是鬲城人士。因爲昨天也是他的生日，我們卻今日才知曉，便一起來到了這東商城，打算買些禮物補贈給他。我手上的這些衣物皆可爲證，都是剛剛買來，準備送給他的。但就在方纔，我們聽到那【崑崙】商販吆喝着買賣廚刃，又意外得知他竟還有這【燭龍九陰刀】，驚喜間，深覺這是送給好友杜康最適宜的禮物。可是，我們沒帶夠足夠的骨貝，便一邊想辦法，一邊跟商販商量着。後來所發生的一切，就都如魚嫋大人所見了。”
“喔……”魚嫋揉搓其短鬚，將信將疑，陷入了沉思之中。
那少年姓杜，而杜氏，主要有兩脈。一脈在西，聚族於先夏的從城邰城。乃是帝夋次子、嫡長子，被禹王尊號爲【后稷】、有着【農神】之稱的姬棄的出生地。夏創立之時，啓王將邰城賜給了姬棄之子姬不窋，作爲帝夋後裔的封地，現今已變成寒的從城了。到了前城主姬劉在世時，他將邰城周邊僻荒擴城了百里之多，舊有的制度皆有所改，並將邰城更名爲豳城。豳城雖然和自己的彤城毗鄰，但其城主歷來主張封閉自治，鮮少與外界往來，自己與他更沒什麼私交。但時間一久，耳濡目染間，自己對豳城的瞭解也算慢慢詳實。這豳城中的杜氏，世代都以行醫採藥聞名，族中也有人曾與自己打過交道，聞所未聞他們族中出現過任何廚藝出衆之人。
杜氏的另一脈則分佈在北方，主要族居在堯帝后人的封地、當今【棋神】伊祁歲紀的唐城。而那個叫杜康的少年，出自【九昊】的鬲城，與這唐城、原夏十二主城現屬【北極】的冥城相近。估摸應該不是【北極】的，多半是源自唐城那一脈。而伊祁歲紀與自己，乃是多年之交，見面時彼此還以叔侄相稱。對他麾下的能人異士，可謂是瞭如指掌。可自己從未在裡邊見到過任何杜氏之人。
一般情況下，能培育出少年才俊，除了其天賦異稟外，必是同時還受到了族中的高人點撥。既然杜氏族中有如此高人，那高人不顯山露水、率領族衆光耀門楣於唐城，又是什麼原因要背井離鄉、遠離族衆，跑到鬲城去了呢？原鬲城之主乃是葛氏一脈，多年前慘遭寒浞滅門，現已被【九昊】宗主姬蕭任命，由先夏宗親姒無壬接管。鬲城近年來百廢待興，正是用人之際，高人不親自投奔姒無壬，效力於鬲城，僅培育出族中的天才少年前去爲廚，又有何圖？給少年取名爲康，絲毫不避先夏太康王、仲康王之名諱，又有何意？以上種種，都實在是有悖常理，皆令人捉摸不透。
風梭見魚嫋不聲不響，便索性將昨日宴席上的菜餚，逐一講述給他聽。
半晌下來，魚嫋越聽越奇之。這些菜餚，極具創意且不失壽宴該有的體統。若不是真的親眼見到、親口嚐到，這兩個沒下過廚的小娃娃，無論如何都是沒法編造出來的。他語氣忽然多了幾分懇切道：“既然有呂弦兄佐證，你二人又自稱是任綽兄的子女，我就姑且相信你們一回。現下時候尚早，你們此刻就立即帶我去與那少年見上一面。如若他有真才實學，是個可造之才，眼見佼佼後生，我心亦能甚慰。此廚刃，我魚嫋割愛贈之與他，亦未嘗不可。”
“你是【廚神】，你可要說話算話！可不能像剛纔那般跟小輩爭東西一個樣！”任艾對魚嫋依然有些怨氣，撅嘴不滿道。
風梭連忙道：“我友杜康若是能得到【廚神】的肯定，能得到您的當面教誨，自然是榮幸之至、再好不過了！我們來時的車馬停在了東門之外，那就請魚嫋大人馬上和我們一道回任城吧！”
說罷，風梭對呂弦叩首道：“感謝【獯鬻】左相大人出言相助，不知呂弦大人是否有空，也和我們一同去往任城，我等亦當以貴賓相待。”
呂弦正欲拿起酒葫蘆飲上一口，聞言定睛看着風梭。其面相有些呆滯，目光卻如炬一般；音色較爲木訥，口齒卻十分伶俐。呂弦記住了這個少年。
從一開始得知這二人是任氏宗親時，他便不由得春樹暮雲，思緒萬千。回想起來，自己曾經和任城也頗有淵源。只是可惜，有些故人，卻再也無法相見了。如若當初，小師妹嫁給的是自己，那自己與小師妹的孩子，便是似他此般年紀吧。
呂弦未正面迴應風梭的話，看着魚嫋笑道：“你去吧，我就不去了，我對庖廚之事可沒你那麼感興趣。還有，這東商城，四面無高牆厚壘，四通八達的，我繼續替各位大人們巡視巡視，看看有什麼該預先防範的。免得到時候有些人不守信義，再弄出什麼別的亂子來。反正迄今爲止，【九昊】的人還一個都沒到，連子曹圉都不在這東商城中，聽說他們要晚宴之後纔來得了了。任城距此相隔不遠，時間上也相當充裕，盡情專注你所在意之事吧。反正這次，你也沒打算出手，對吧。”
說罷，呂弦驅驢悠然離開。而魚嫋跟隨風梭、任艾直出東門，一同乘馬車前往任城。
人羣中，有二人喬裝打扮成普通民衆，暗中觀察着這一切。
“哼！彤城的人也來了！”
“牟晃兄，正妃不是說了麼，後浞的意思是，別說殺幾個【伊汲】使者了，就算我倆殺的是【伊汲】的天子，也沒什麼大不了的。剛好藉由此事，看看都是誰來加入，好試探這幫人究竟是什麼態度。”
“也是，聯合的從邦、主城、從城再多，都不過是區區反賊罷了。他們行軍打仗的本事，猶如酒囊飯袋一般，單打獨鬥，更是蚍蜉戴盆。論勇武，天下已無人能出我【三苗】黎民之右。董灸兄，輪到你我二人出手的時候，無論對手是誰，看咱不把他給當場廢了！”
車馬沿泗水一路東行，抵達了任城城門。得知杜康在外狩獵不在城中，魚嫋堅辭進城。風梭將所購衣物交於守衛送至府中，三人又繼續東行，來到約好的聚集之地，鄒山山腳。
還需等待子冥、杜康下山歸來。期間，風梭與任艾沒有忘記射術狩獵之事，與魚嫋交代後，便開始在沃野間行動。然而，樹上鳥禽聞步履而驚飛，草間兔獐察人影而遁走，幾番折騰，二人終是一無所獲。
任艾心浮氣躁地直跺腳道：“明明上次還能射中幾隻野雉的！”
“艾姐姐切勿急躁，我倆還是儘量讓行蹤更隱蔽些吧。”
“不行！這樣下去必定空手而歸！我還想多吃些杜康烹飪的各式菜餚呢！”說罷，任艾卸下弓箭，直奔泗水當中，竟開始徒手摸起魚來。
風梭無奈道：“我們這樣做的話，沒有達到練習射術的目的阿……”他也配合起了任艾，進入到泗水中收集、抓獲水鮮。一段時間後，相比之下，成效確實要稍好一些。
魚嫋站在車馬前，遠遠地看着二人棄弓入水，甚覺好笑。又浮想起自己年少時，尋覓食材也如此般急切笨拙。追憶往昔間，更對二人增添了些許好感。經過途中一路的盤問交流，魚嫋已基本信任二人，他也能感受到，這兩個娃娃，是幾乎沒有什麼太複雜的心思的。已然明瞭，任艾，看似刁蠻任性，實則天真爛漫、活潑開朗；風梭，看似鬥脣合舌，實是思維敏捷、熱情善良。愈發加深瞭解後，不禁由衷讚許，任綽真是養育出了一雙質而不俚、令人豔羨的好兒女。
同時，他也獲悉了一些任城的現狀。今時之任城，物產豐富，安土息民，內無異族爭鬥，外與鄰城和睦。不像彤城，宗族因賦稅倍增而疲敝不堪，行事因寒法規限而處處掣肘。再看那周邊鄰城，更是積不相能，一團亂麻。
那主城扈城，夏初時，扈氏不服姒啓而反，被啓王平定後，扶持了甘氏爲主。而甘、扈二族世代聯姻，息息相關、密不可分。扈氏既遭重創，甘氏雖得城主之位，卻竊以爲仇。不過，甘氏因懼夏室之威勢，又恐因自己一城作亂再次惹得天下衆怒，便一直隱忍未發。於是，甘氏明面上服從於夏後，暗中卻多與反夏勢力勾結。例如上一任城主甘鄠，表面上積極擁夏，深得太康王之信任。實則暗通夷穹，多次泄露太康王密令、太康王的行蹤安排。之後，到了仲康王在位期間，甘鄠還收納數犯夏令、藐視夏室，多有不端之舉、被逐出寒氏宗族的寒浞爲徒。雖始料未及寒浞竟一念之間，滅了甘鄠本家滿門，但其族人依舊承襲了扈城之主，還以‘寒後師城’自居，爲寒宮馬首是瞻。
再是主城褒城。現任城主褒維，自視甚高，他曾揚言，河間皆鼠雀之輩，不屑與中原諸城爲伍。對其周邊的從邦【蜀】、【三危】、【獯鬻】，倒是殷勤相待。更有傳言，褒維欲效仿冥城併入【北極】之先例，有率褒城併入【蜀】境之意。
而主城南城，臣、主宗族之間爭奪城主之位不休，內鬥慘烈，徹底分裂成了兩派。現已淪爲【三苗】北入中原的自由通道。
從城豳城，現任城主姬慶節，雖爲人博學開明，承其父業多有創新之舉。然繼位不久，祖上閉塞之風積重難返，族中百姓皆沉痼自若，難以適從。眼下這世道若多有變革，恐釀鼓腦爭頭之禍，不如潛深伏隩，從長計議。
從城岐城，歷來勢單力微，物資亦十分匱乏。他們自保尚且勉強，還是勿作他想，自求多福吧。
彤城，在這內憂外患都極爲顯著的情形下，莫說要恢復堯舜時期的日新月異之勢難於登天，哪怕要重現夏時主城昌盛之榮光，亦是困難重重。照這個局面發展下去的話，彤城只會越來越糟糕，但自己又什麼問題都解決不了。