漢天佑二年九月，袁紹病逝於鄴城。..
官渡之戰的失敗讓袁紹一統天下的希望破滅，三個兒子之間的互相爭鬥令袁紹也無計可施，最後，心氣高傲的袁紹可謂是憂憤而死。
長期的心氣鬱結，導致了身體的極度虛弱，袁紹臨終時，已是骨瘦如柴，往日裡的氣度絲毫皆無。在病榻之前，袁紹掙扎着做了他人生最後一個決定--正式傳位於三子袁尚！
作此決定，既是袁紹的本意，因爲三子之中他最喜歡袁尚，也是迫於周邊的壓力。以劉氏爲首的一幫人，包括審配、逢紀等心腹謀士，牢牢地把控住了鄴城附近的局勢，鄴城駐軍諸將，也在他們的陣營之中，袁紹若是選擇了袁譚或是袁熙，只怕一場內亂即刻便會發生！選擇了袁尚繼位，對袁熙和袁譚採取高壓手段，或許能鎮得住局面。
然而，袁紹再也想不到，就在他離世的十日之後，喪事剛剛結束，三兄弟之間的內戰便不可避免地爆發了！
袁譚率殘部駐守南皮之後，在辛評、辛毗兄弟的指點下，獲得了當地世家大族的支持，以原有自青州一路跟隨而來的將士爲基礎，四處招募人馬，擴充實力，很快便又恢復到了三萬餘人馬。袁譚如此大肆擴軍是因爲他心知肚明，父親袁紹身邊的心腹大都支持袁尚繼位，一旦袁尚上位，必不能容下自己，兄弟之間這一戰已是箭在弦上不得不發。
得知袁紹去世、袁尚繼位的消息後，袁譚下令南皮全城縞素，在駐所搭設靈堂，遙祭父親在天之靈。//**//十日之後，袁譚發佈檄文，自號車騎將軍，聲稱父親袁紹遺命本由他繼位，但被其身邊近臣篡改，僞立遺書，足可見袁尚狼子野心。爲家族大義，當提大軍、傾全力以除奸魍。
袁尚自也不甘示弱，立刻調動鄴城附近的人馬應戰。論軍隊實力，在冀州忠於他的人馬遠超袁譚！幽州牧袁熙和自己是一母所生，感情自較袁譚爲深，雖袁熙也曾有奪位之心，但實力上的差距迫使他不得不放棄。而幷州牧高幹作爲袁紹的外甥，也只會促和，不會站在袁譚或袁尚的任何一方，令河北干戈更甚。
十月，袁譚與袁尚兩軍大戰於中山。袁譚身先士卒，勇猛異常，部下將士也十分賣力，故其兵力雖少於袁尚，仍取得了一定的優勢，攻勢強於袁尚。而袁尚軍匆匆集結，兵力雖足，袁尚的號召力尚弱，故戰鬥一開始，便只得處於守勢。
袁譚揮師猛攻中山城，數日未果，然隨着袁尚的後續人馬陸陸續續到來，糧草輜重運送川流不息，兩軍的優劣頓現。袁譚兵力有限，僅依靠南皮一帶的支持，糧草輜重也只是堪堪夠用。而袁尚在中山集結的兵力已經達到了五萬人，袁紹多年在河北的積累皆囤積在鄴城附近，糧草輜重更不用愁，派一支人馬轉運便是。
隨後，袁尚派兵反攻，兩軍廝殺十餘日，死傷遍地，袁譚終於不支，率軍退回南皮。袁尚提兵欲追，卻發覺部下諸將皆無此意，私下問逢紀方知，袁紹新亡，二子便展開內鬥，這些河北軍將領皆覺同室操戈有違人倫，也愧對先主九泉之下的魂靈，故並不十分賣力。逢紀尚有一個原因未道明，那就是在征伐河北的過程中，袁譚曾與這些將領朝夕相處，在一個戰場上拼命，此刻要他們去追殺袁譚，這些將領於心自是不忍。
袁尚知曉後，初時氣血上涌，直欲砍了這些人的腦袋方能平息怒氣。身爲臣子部下，怎可有令不行？還帶着私通敵人的嫌疑！過後冷靜一想，自己與袁譚雖然異母，卻也同是兄弟，父親屍骨未寒，兩人爲了權位便這般撕破臉，未來也未必有臉見列祖列宗，還是且放袁譚一馬，派人前往安撫，他若識相便罷，若是仍頑冥不化，那時自己可就佔了道義上風，再領兵往攻可也。
就在袁尚剛剛自中山回師鄴城之時，突然自南邊傳來警訊，關羽欲趁河北軍內鬥之機，起兵北伐，其大軍已經渡過了黃河，正浩浩蕩蕩殺奔高唐而來！而駐軍黎陽的江東軍，也有集結的跡象！
袁尚不懼與袁譚內鬥，卻十分懼怕江東軍。試想，以他的父親袁紹之能，領二十餘萬大軍尚且敗在周瑜手下，何況他袁尚呢？能力不比袁紹，在河北的威望更加談不上，甚至不如袁譚，冀州兵馬在官渡之戰中折損過半，勉強收集了半數潰兵，加上原先留下的郡縣兵，雖湊了近十萬的數字，可戰鬥力已是大不如前，即便是據城堅守，袁尚也不敢放下心來。
江東軍的異動，令袁尚心驚，一面分派各部軍隊往高唐增援，一面派出快馬奔赴幽州和幷州，希望袁熙和高幹能派出援兵。過了一日，從南皮傳來好消息，逢紀與郭圖聯手說服了袁譚，爲保河北平安，兩兄弟聯手對外，袁譚遵袁尚號令，但南皮一帶財賦皆歸其所有，且可獨立募軍、領軍。聽聞江東軍來犯，袁譚主動派出一萬人馬協助袁尚，糧草輜重盔甲皆由袁尚供給。
袁尚大喜，無論袁譚本意如何，當下在自己的側後暫時算是沒有了威脅，袁譚派來的一萬人馬，袁尚倒也敢用，至於軍需糧草，按最少的供應就是了，難道還要用自己的錢糧來養袁譚的兵？
袁尚、袁譚聯軍一路疾行，救援高唐。消息傳回江東，周瑜急忙召見劉備，對關羽盲目出兵之舉責備了一番。此事劉備在事先也並不知情，關羽只是在出兵之後方以密信告知了他，但劉備也不好明說關羽擅自行動，只好自己攬下了這個責任。
周瑜不由得暗暗發怒，看來自己一番苦心，想要劉關兄弟溶入江東集團之中之舉算是白費了。劉備當世之梟雄，關羽性格孤傲，此二人怎會安心居於自己之下？
此時，周瑜也不好當場撕破臉皮，畢竟大局初定，有劉備這塊招牌還可以起到些積極的作用。對於關羽孤軍北伐之舉，周瑜並不看好。須知袁紹經營河北多年，百姓富庶，將士歸心，即便是官渡之戰中折損了不少人馬，無力南征，據城而守的兵力還是綽綽有餘的，糧草輜重更加不是問題。以此來看，關羽孤軍深入，必敗無疑。
周瑜與劉備商定，關羽此舉觸犯軍法，念其復仇心切，下不爲例，再犯軍規當以軍法從事。同日，周瑜派出快馬通知駐守黎陽的高順，原先用以迷惑袁尚的疑兵撤回，正式派出一支軍隊向北行軍，務求謹慎，以支援呼應關羽所部爲主，切勿戀戰。