花開春暖，安泰帝備受喪子之痛的折磨，心情似乎永遠停留在了冬天，儘管如此，他還是親自督促着官員們清理了王恭廠爆炸的街道，掩埋屍體，爆炸時地陷的地方就填埋了大量的石灰，以防止瘟疫流行，總算將這個爛攤子理平了，安泰帝積勞成疾，病來如山倒，自從登基以來，第一次取消了早朝。龍體堪憂，東宮國本又早夭，遲遲沒有立新太子，朝野人心惶恐不安，紛紛上奏本選人品端正的宗室子爲太子，其中呼聲最高的還是去年剛剛被廢掉的朱思炫，畢竟從血緣上和宗室繼承順序上來講，他是最實至名歸的。
安泰帝再次被氣吐了血，將奏本扔進火盆裡，眼神比炭火還要灼熱，也不知是從哪裡走漏了消息，朝野和民間都盛傳他有隱疾，腎水虧損，不能再生育孩子了，所以他雖剛過而立之年，但是大臣們都沒有耐心等後宮女人們肚子大起來了。
京城北城集賢坊，驢肉衚衕，一間酒館的地窖裡，廠公懷義撥了撥燈芯，“你是說林千戶表面上是登泰山給皇上祈福，其實已經秘密前往了東北，刀劍直指舊太子和沈家人？”
曹核點點頭，說道：“他八成還帶着可以調用兵力的皇上手諭，這一次是勢必要下格殺令了。”
懷義問道：“你可知他行軍的路線？”
曹核搖搖頭，“這事估計連我父親都不知道，林同知名義上我父親下屬，但實際上他行事從不向我父親彙報，都是直達聖聽，我父親也無可奈何，皇上到底是信任林同知多一些。”
懷義問道：“那你是如何知道的？”
曹核說道：“他的手下有我的朋友，是與我同年考的武進士。如今東宮早夭，皇上病重，皇上不體恤老臣、也不能維護一手提攜的新臣，堂堂工部尚書、內閣大臣，急着推他平息王恭廠爆炸案的民怨，說斬就斬了，實在令人心寒。如今想着另起爐竈的人不在少數。反正都是爲老朱家效力，誰當皇上不都一樣麼？”
懷義笑道：“對你就不同了罷？今上是你的親舅舅。”
“以前懷義公公不過是海澄的守備太監，如今是司禮監秉筆、東廠廠公，您爲何忠於順王呢？”曹核諷刺一笑，說道：“我也叫順王很多年舅舅了，這個舅舅願意爲了我的幸福屈尊當媒人說客；而這個舅舅爲了他的權柄，要除掉我的未婚妻，身爲男子，連妻子都護不住，是多麼悲哀。廠公，聽說您對妻子也是關懷備至，倘若她出事，您豈會善罷甘休？”
“何況今上總是在需要決絕的時候優柔寡斷、在需要仁慈寬容的時候不留餘地，這樣的人當王爺尚可，當皇帝就差遠了，猴子在樹下有三分人樣，但是一旦爬到高位，就露出紅屁股。兩個舅舅天壤之別，皇位不是人人都坐的穩的，趨利避害是人的本性，我也不例外。今上大勢已去，又斷了子嗣，在皇位上苟延殘喘。我母親曾經進宮勸諫過今上，要他懸崖勒馬，此時將皇位禪讓給順王，即可保大明江山穩固，也可以留下美名，得以善終。倘若將來皇位被其他宗室爭搶，必會天下大亂，民不聊生，我母親出於大局考慮，想出這個兩全之策，換來的是什麼？”
曹核瞳孔一縮，“他居然打了我母親一巴掌！我母親何等尊貴，是唯一的長公主，當年她要保我性命，先帝狂怒，都不曾動手打過她！她是今上的親姐姐啊，今上如此無情，我父親又騎虎難下，我若不另尋出路，曹家恐怕要一敗塗地了！於公於私，廠公應該相信我。”
懷義取了一根竹筷，敲了敲他的頭，說道：“我相信你，是因相信沈今竹的眼光，和你沒有關係的。還有，想要活的長一些，就不要用我的夫人舉例子，如果你是我的對手，我會把這當做威脅的，你恐怕走不出這個酒館。將來無論誰繼位，長公主的地位是得保的，不過你父親若想晚年有福，就需要你這個兒子多努努力了。想要表現誠意，光靠嘴皮子可不行呢。”
曹核問道：“你想要我做什麼？”
懷義笑道：“就像現在這樣，做一副浪子回頭的樣子，去贏得你父親、你舅舅的信任，這是你最重要的任務。”
東北苦寒之地，春雪終於開始融化了，院門外堆的雪人一天比一天瘦，衣帶漸寬終不悔，被太陽消磨的人憔悴，直至消失不見，如青苔一般的小草被雪水滋潤着，終於感覺到了萬物復甦的跡象。道路泥濘難行，反而不如以前大雪鋪路時坐雪橇那麼方便快捷了，沈二爺騎着騾子從縣衙門教書回來，掌燈晚飯時對全家人說道：“今天王縣令告訴我，說京城王恭廠爆炸，東宮太子在正月就薨了。”
這個消息太突然，不好消化，衆人被噎了一下，都停了筷子，只有沈今竹繼續吃着臘肉炒土豆乾，見衆人的目光都停留在自己身上，她清咳一聲，說道：“順王無事。”衆人又低頭繼續吃飯了。
寂然飯畢，沈今竹在院子井口邊洗碗，沈二爺踩着木屐走過來，低聲說道：“東宮無主，國本動搖，朝中形勢如何？”
沈今竹用枯乾的絲瓜瓤擦洗着碗筷，說道：“人心浮動，請立國本，八竿子打不着的宗室也跟着搖旗吶喊，想要自家的孩子入主東宮。”
沈二爺憤憤道：“崇信郡王纔是正統，那些人都是癡心妄想。”
沈今竹諷刺一笑，說道：“但是誰都知道皇上最不想立的就是崇信郡王啊，所以現在那些宗室都擠破了腦袋，想要入主東宮，皇權誘人，只要有一絲希望，誰都想孤注一擲試一試。皇上自然是想自己的孩子繼承，盡力往後拖延，不過他身體不好，從正月開始就一直各種病痛。”
沈二爺心裡明鏡似的，說道：“那崇信郡王那邊要小心了，現在幾乎整個宗室都想他死。”
沈今竹問道：“王縣令的態度如何？”
沈二爺說道：“同情崇信王，一直埋怨黑山縣縣令無能，至今都不能把崇信郡王從黑風寨迎回來。不過崇信郡王的藩地又不在白山縣，他也愛莫能助，否則被人扣一個私通藩王的帽子，他朝中無人照應，一個小小舉人，發聲也無人聽見。”
沈今竹嘆道：“王縣令是個好人啊，這個冬天幸虧有他照看着，否則以您的身體，如何能熬過冬天巡視草料場呢，這裡的冬天太冷了。您尋機會和王縣令透個口風，如今天氣變暖和，道路解了封凍，暗示他趕緊將老母妻小送回山東老家吧。”
沈二爺猛地一驚，說道：“你是說——”
沈今竹從井裡提了一桶水，將絲瓜瓤洗淨的碗筷又沖洗了一遍，淡淡說道：“春天到了，冰雪鑄就的城牆消失不見，裡面的人能出去，外頭的人當然能進來，現在是山雨欲來風滿樓的時候啊，皇上勢必要將崇信王和我除之而後快，這一次是不惜一切代價，大戰無可避免。城門失火，殃及池魚，能走出幾個是幾個吧。”
沈二爺默然，負手看天，一陣春雷響起，此刻天象呈黑雲壓城城欲摧之勢了。過了幾日，王縣令說老母思戀故土，想回家瞧瞧，妻兒孫子也是九年沒回家，要回去祭祖，便將家眷都送走了，學生回老家，沈二爺自然失業了，回到草料場當差，好在最難熬的冬天已經過去，這份差事還能擔當的住。
山林桃花盛開那日，沈家住的鬼屋被百餘名重甲騎兵團團圍住，冷冰冰的長矛直指這座石頭小院，頗有些大象踩螞蟻的喜劇效果。王縣令聞訊帶着鋪頭衙役們趕來，半舊的官服在這羣盔甲鮮明的將士下顯得晦暗，王縣令看着十來名士兵衝開了院門進屋子搜檢，徒勞的攔在殘破的院門前大聲說道：“這是白山縣管轄之地，這戶人家並非軍戶，你們怎麼可以擅闖民宅？！”
首領林同知置若罔聞，冷冷的看着廚房上頭的炊煙，竈火未熄，人應該沒走遠。手下舉起了一個腰牌在王縣令眼前晃了晃，說道：“這一家人流放在此，你有看管之責，竈火未熄，人跑到哪裡去了？還不快張貼告示，將這家人捉拿歸案！”
京城來的錦衣衛！來頭真大！王縣令也看見了炊煙，心下稍定，辯解說道：“各位京城來的軍爺，我們東北寒冷，冬天和早春都要燒炕暖和的，竈火從來不熄。春天到了，舉家都要忙碌，沒有人閒在家裡，男的在草料場巡視，女人去集市買柴米油鹽，兒女要麼打獵，要麼去開墾一塊空地種些莊稼，此地生存頗爲不容易。不信您看看周圍的鄰居，有誰在懶在炕頭上睡覺的？懶人都在冬天凍餓死了！所以這家人並沒有逃跑，您要找他們問話，等到晚間這家人回來了，我會叫衙役們帶他們去見各位軍爺。”
王縣令的話並沒有啥用處，搜檢的士兵連醃酸菜的缸子都用刺刀試探過了，依舊沒有沈家人的影子。一個鬢髮散亂的婦人被拖到了院子裡跪下，士兵說道：“同知大人，此人鬼鬼祟祟的躲在草垛後面，行跡十分可疑，或許是逃犯同黨！”
婦人正是曾經和沈文竹開撕的獵戶家的小娘子花嫂子，受了驚嚇，只曉得哭泣求饒，林縣令生怕百姓這夥人胡亂殺了，忙解釋說道：“這個愚婦人是村裡的潑婦，最喜歡傳閒話，說是非，她沒有膽子和逃犯串通的。”
林同知使了個眼色，手下刷的一下亮出了大刀，架在花嫂子脖子上，吼道：“你最後一次看見這家人是什麼時候？從實招來！”
花嫂子哭哭啼啼的說道：“我——民婦和這家人勢不兩立，怎麼會是幫兇呢，這家老婆娘勾引我漢子，小潑婦敢和我對罵，真是不知死活，我巴不得他們倒黴呢。昨晚他家還亮着燈，我瞧見當家的從草料場回來，還提着一條大鯉魚，晚間他們家飄出了魚香味，糖醋味的，老婆娘的手藝還不賴，勾的我漢子也嚷嚷要吃——”
啪！士兵一巴掌扇過去，“扯什麼魚，說重點！”
人們緊張就容易語無倫次，花嫂子結結巴巴說道：“我漢子——不，昨晚我和漢子都上炕了，聽見外頭有馬車響，我悄悄開了窗戶看，沈家那個沈夜叉騎在馬上，後面有一輛馬車，趕車的人帶着斗笠，看不清相貌，不過那馬車我認識，車頭掛着一個狼的骷髏頭，是縣裡黑屠夫家裡的馬車。我和家裡漢子說，沈家姐妹真不要臉，小潑婦勾引黑屠夫的兒子，天天都有不要錢的肉吃，大夜叉看中了黑屠夫的銀子和鋪面，要去給人家做續絃。姐妹倆嫁父子倆，以後是叫姐姐妹妹呢，還是叫婆婆媳婦，真是笑話，這是我最後一次見到沈家人，本想今日把這樁醜事傳出去，看這沈家人還敢不敢說自己是正經人。”
這時一個探子狂奔而來，下馬說道：“大人！草料場說今早沈二爺並沒有到，以爲他是病了。”
王縣令趕緊說道：“對對對，此人是讀書人，身子弱，肯定是病了，舉家連夜送到藥館瞧病——啊！”
林同知舉起□□，將王縣令一箭穿喉，縣衙鋪頭衙役們大驚，趕緊拔刀還擊，不過爲時已晚，百餘個武士齊射而去，都被紮成了刺蝟，鬼宅瞬間血流成河，花嫂子嚇得呆住了，林同知說道：“這個女人和沈家有口舌之爭，拔去她的舌頭扔到井裡，佈置成私仇的樣子。對外說沈家人爲了逃出流放之地，勾結黑風寨匪類，王縣令和鋪頭等人聞訊過來阻止，反被沈家和匪類所殺，英勇殉國，花嫂子因有舊仇，也被殘忍虐殺復仇。在東北全境張貼告示，通緝黑風寨匪類和沈家人，勿論生死，只要人頭，賞百金，封百戶。”