小皇帝登基快六年了，坐在龍椅上只是個擺設，很少說話，大大小小的決策都是珠簾背後的沈今竹決定，像今日這樣直言駁回了她的話，直言要說做什麼，這是頭一回。
此話一出，羣臣大多低下頭，好像沒有聽見，裝聾作啞，一邊是太后、一邊是皇帝，兩邊都不好的得罪了。而有幾個沉不住氣的官員則把目光投向了帝師王閣老，王閣老心中大呼冤枉：不是我！我纔沒有教皇上這樣冒冒失失的說話，搞得所有人，包括皇上自己都下不了臺。
小皇帝清冽的童聲再次響起，說道：“母后，您就答應朕吧，朕昨日去貢院了，看見天下舉子提着考籃進考場，都說學成文武技，貸於帝王家，他們是大明未來的棟樑，朕想親自考校一下他們的學問。”
這話說的，別說是王閣老，奉天殿所有的文武大臣心裡都開始泛酸水了：拜託！你一個八歲的孩子，能懂多少文武技？就你這個水平還要意思說要考校那些文武貢生？人家數年寒窗不容易，武舉人更是冬練三九、夏練三伏的，考取前三百名貢生是相當的不容易，你是要出策論，甚至當庭問答，從這些精英中的精英排出名次，確定狀元、榜眼、探花等前十名名次的。
倘若看走眼，挑錯了人，排錯了名次，有本事的人被雪藏，諂媚平庸之輩反而撥得頭籌，這樣春闈取士的目的何在？這又不是小孩子玩扮家家酒，可以無數次從頭再來的！
快阻止小皇帝！羣臣擡起頭，期待的看着珠簾背後的那個人。沈今竹終於開口了，說道：“皇上，你昨日去貢院看見舉子入場，可知他們考籃裡裝的都是些什麼？”
小皇帝遲疑說道：“無非是些筆墨硯臺等文房之物。”
沈今竹問道：“還有呢？”
我又沒掀開考籃看過，那裡知道那麼詳細啊。小皇帝開始胡謅了，說道：“照明的蠟燭、吃飯的碗筷勺子、還有——驅寒的棉襖護膝袖套等物。”
小皇帝聲音越來越小，他也不確實自己說的對不對，就是憑常理推斷，反正連考三天，文房四寶加上衣食肯定少不了。不過他說錯了一樣東西，那就是棉襖等甲夾棉的衣服，考場爲了防止夾帶等作弊行爲，是嚴令禁止穿帶夾衣入號房的，春闈在二月初九，春寒料峭，可以穿十幾層單衣保暖，就是不能穿棉衣。
那些文官個個都是從貢院考場上廝殺過來的，此刻見小皇帝連常識都不懂，不禁心裡更加忐忑了：就這樣還大言不慚的去考校貢生們，真還是個孩子，太后，快管管這個熊孩子吧。
沈今竹並沒有當庭給小皇帝難堪，指出他的錯處，而是說道：“皇上，無論是文舉人，還是武舉人，他們來京城參加春闈，都帶着同一樣東西，那就是志向。得過且過、胸無大志的人，是無法取得舉人功名，從而邁進貢院和武進士考場的。”
這話說的很漂亮，不露痕跡拍了文武百官的馬屁，羣臣聽了心裡無一不舒坦，都回憶起自己當年參加春闈時的激情燃燒的歲月。每個人都肩負着家族責任和事業夢想，努力學習，竭盡所能在考場上發揮，那是最吃力的歲月，一朝金榜題名後，仕途纔在面前鋪開了，所有的付出和汗水都是值得的，這種感慨是沒有考過科舉的人很難體會的。太后這句話使得羣臣如找到了知己一般，瞧瞧，還是太后懂得俺們的心啊。
小皇帝畢竟八歲了，如何聽不出沈今竹是想讓自己知難而退，主動放棄呢？可是他脆弱的自尊心受到了傷害，就像昨天和大公主比賽捉兔子一樣，非要爭回一點面子。身爲天子，難道這點事情都不能夠如願麼？我又不是過問什麼複雜的政事，只是主持一下殿試而已，歷來不都是皇上的職責麼？
縱使帝師王閣老嗓子都要咳啞了、也一個勁的朝小皇帝飛眼神，就像青樓女子招攬客人似的，可是小皇帝卻依然說道：“太后，朕知道科舉的重要，文武貢生都是國之重器，非同兒戲，朕只是希望和這些貢生們面對面的交流，親自選出得利的人才。”
小皇帝都說到這個份上了，沈今竹暗道，各位，你們也看到了，不是我不給小皇帝拿梯子下臺，是他自己不肯下來啊。沈今竹說道：“皇上求賢若渴，哀家就不攔你了。不過殿試主要考的是策論和奏對，這些日子就請翰林院掌院，還有王閣老和崔閣老三人入乾清宮，好好和皇上講一講禮儀，定下策論的題目，殿試時哀家會垂簾旁聽。”
羣臣聽太后如此說，才放下心來，有了三位老臣的輔佐，還有太后在後面把關，小皇帝想胡來也難。
長興六年，二月十四，慈寧宮。
“太后，皇上已經定下明日殿試的題目了。”懷恩遞給沈今竹一個字條，沈今竹展開一看，上頭寫到：“朕與士大夫共治天下。如今士風不正,爲臣者欲求無邊而見識短淺。想要正士風以復古道,用什麼辦法可以肅清吏制朕眷茲冾聞，將裁覽而採行焉。”
意思就是說，朕和士大夫們一起分享權力，共同治理天下，但是現在貪腐之人太多了，怎麼才能肅
清吏制，倘若有好的建議，朕會採納推行下去。
“這個問題有些尖刻啊，鋒芒畢露。肅清吏制是歷朝歷代都面臨的大問題，是皇上自己想出來的？”沈今竹問道。
懷恩說道：“是的，三位大人每人都列舉了十道題目，然後將三人有些共同的題目圈出來，擬了五個策論供皇上選擇，皇上覺得都不不太合心意，挑選了一道關於官員考績的問題，改成了肅清吏制。三位大人都沒有提出反對意見，便定下這道題目，用來明日殿試之上。”
三位大人都是當大官的，倘若反對這個肅清吏制的題目，是不是表示自己心中有鬼呢。這個題目雖然尖銳了一些，且有些老生常談，但小皇帝畢竟年幼衝動，想出這個問題也可以理解，在殿試之上，這個問題也能測試出庸才和人才，倘若有貢生足夠的優秀，也容易從中脫穎而出，這個題目也是個中規中矩的策論了。所以三位大人一致同意小皇帝的出題。
沈今竹點點頭，將紙條投入火盆，說道：“明日殿試的時候，你盯緊皇上，以防他有什麼出格的言論和行爲，他年紀雖小，畢竟是一國之君，不要當着衆貢生的面，失去了皇帝的威儀。”
懷恩應下，告退時身形猛地晃了一下，差點摔倒了，幸虧他時常練習武藝，反應比較快，趕緊抓住
了身邊的案几，順勢跪下說道：“奴婢殿前失儀，請太后恕罪。”
沈今竹命內侍扶着懷恩起來，坐在椅子上，說道：“快請太醫給懷恩把把脈，開幾服藥。懷恩，哀家看你臉色灰敗，身體何處不適？”
懷恩忙說道：“謝太后，不勞煩太后了，奴婢去值房等候太醫即可。近日奴婢夜間時常失眠多夢，精神有些不好，吃幾幅太平方子，多休息一下就好。奴婢這樣的狀態會耽誤公事的，奴婢想休息一個月，放下肩上的擔子，出去走一走，看一看，等回來就好了。”
相處了這些年，懷恩從東廠上司變成自己的手下，從未有今日這樣精神不振，主動要求休假的時候，沈今竹說道：“那明日殿試就交由懷義去跟着，你先回去休息，什麼時候休息好了就回來，掌印太監的位置始終都給你留着。”
懷恩謝過退下了，果真當即就將一些事宜交接給了懷義，回府裡閉門休息去了。到了下午，一封急信送到了案頭，展開一瞧，沈今竹頓時面有哀傷之感，這是一封家書，沈家大房的二堂哥沈義然所寫，說大嫂王氏病逝了。
沈今竹小時候是跟着朱雀橋烏衣巷的大房一起生活的，主要照顧她的是祖母沈老太太，但是大嫂王氏作爲當家主母，也給了沈今竹不少的恩惠，當年無論她如何調皮搗蛋，將烏衣巷老宅子鬧騰的底朝天，王氏都很有耐心的照應她，雖說也有看在祖母的面子上，可是長期如此，沈今竹心裡也有感恩之心的，說老實話，她對王氏比對自己繼母朱氏更加親近些。
而且沈今竹無論是當太子妃，還是當皇后亦或是太后，王氏都在金陵城嚴格管束着大一大家子人，不准他們出亂子，拖沈今竹後腿。這樣的大嫂，沈今竹一直很敬重她，看到這個噩耗，沈今竹忙命人將自己宮裡，還有珍兒的殿裡一些喜慶的飾品先暫時摘掉了，穿的也比平日素淡些。
雖說沈今竹和王氏已經是君臣關係了，沒有必要爲王氏服喪，但因以前那些親情在，沈今竹儘量用一些形式表示哀悼，她追封了王氏爲一品夫人，並賜給大房一些物品，命人連夜送往千里之外的金陵。