花園的領池的小亭子中，一炷清香明滅不定地燃着，香火落處，渺渺輕煙嫋嫋地飄着，混合在蒸騰的水汽裡，給人一種如夢如幻之美感，然則一身白袍的八爺卻視若不見，雙眼微閉間，雙手連揚，琴絃顫動中，陣陣優雅的琴聲在園子上空盤旋盪漾，好一副詩情畫意之水墨山水。
“八爺有心事？”
緩步行到了亭子外的陸純彥並未打攪八爺的琴興，只是默默地站在石亭的臺階下，直到一曲終了，這才擡腳行上了臺階，聲線平和地問了一句道。
“先生請坐，這是剛到的飛鴿傳書。”
聽得響動，八爺睜開了微閉着的雙眼，淡淡地笑了笑，手一擡，雙指一併，已將擺在石桌上的一枚小銅管拈了起來，遞到了陸純彥的面前。
“八爺確定要管此事？”
陸純彥點了點頭，伸手接過了小銅管，熟門熟路地扭開了暗釦，從內裡取出了張寫滿了字的紙條，細細地研讀了一番，但並未加以置評，而是不動聲色地發問道。
“事到如今，怕是由不得某了。”
一聽陸純彥如此問法，八爺微嘆了口氣，搖了搖頭，頗有些不甘地苦笑了起來，不爲別的，只因他已是別無選擇之餘地了——山東那幫官僚不是他的門下便是他的擁護者，儘管他們發國難財的行爲並非出自八爺的主張，而是九、十兩位爺私下搞的鬼，可一旦事情鬧大發了去，那可就是黃泥巴掉褲襠裡，不是屎也是屎了，八爺縱使再委屈，又哪有地兒說理去，到了如今這般田地，他又豈能真兒個地袖手旁觀。
“八爺倘若真要管，那就只有一條路可走——斷！”
身爲第一謀士，陸純彥自然知曉八爺的顧忌所在，也同樣清楚此事八爺實難以置身事外，先前之所以發問，也不過是想知曉一下八爺的決心罷了，而今八爺既已表了態，陸純彥也就不再隱瞞自己的看法，斬釘截鐵地道出瞭解決此事的關鍵之所在。
“嗯，先生爲何如此說法？”
八爺雖是決心好生管管此事，可心底裡卻並不以爲此事會鬧得如何兇猛，也就只是打算平順地收個尾，以免留下後患罷了，卻沒想到陸純彥會出這麼個主意，身子不由地便是一振，狐疑地皺起了眉頭，細細地想了想之後，還是不理解陸純彥出此狠招的理由之所在，這纔不得不開口發問道。
“呵，八爺怕還矇在鼓裡罷，三爺的刀子怕都已架在了十爺等人的脖子上了，只消再輕輕一推，落地人頭怕不知該有多少嘍。”
望着八爺那既驚且疑的神情，陸純彥苦澀地一笑，給出了個令八爺毛骨悚然的答案。
“這，這如何可能？”
早在陸純彥到來之前，八爺已是反覆琢磨過了山東的局勢，得出的結論麼，倒是樂觀得很，在八爺看來，只消將手尾弄乾淨些，這番風波也就算是過去了，但卻萬萬沒想到陸純彥居然爆出了個如此驚人的推斷出來，頓時便被驚出了一身的冷汗，目瞪口呆了好一陣子之後，這才趕忙出言追問了一句道。
“這世上就沒有不透風的牆，自以爲做事機密者，無不自誤！某以爲汝福等人之勾當早已落入了三爺的算計之中，之所以不立刻發動，不外乎是擔心差使有變罷了，一待賑災之事大局已定，便是三爺出手收網之際！”
陸純彥壓根兒就沒給自以爲是的九爺、十爺留半點的情面，雖不曾點名，可言語間卻是狠狠地譏諷了二人一把，甚至連同八爺都掃進了其中。
“當不至此罷？”
八爺眉頭緊鎖地想了想，還是不相信三爺能有如此大的手筆，可一見陸純彥不像是在說笑的樣子，心中不禁堵得慌，煩躁地撥了下琴絃，猶豫地追問了一句道。
“陸某也希望事不至此，奈何事實便是如此，八爺不信，且容某細細數來。”值此生死危急之關頭，陸純彥自是不敢有半點的保留，苦笑了一下，伸出了一隻巴掌，板着手指算了起來：“某之所言證據有三：其一，按十爺之所言，早在離京之前，‘麒麟商號’那頭便已急購了一萬石糧趕赴山東，若非三爺已知河漕衙門無糧，又緣何如此行事，須知聖旨已下，湖廣四萬石糧必會在規定期限內送至山東，這一萬石糧若非應急之用，怕是再無旁的解釋了罷；其二，三爺屢次派人去河漕衙門催糧，自己卻從不露面，若非明知糧倉無糧可調，又怎會如此輕忽了去；其三，八爺別忘了三爺府上最心腹之人李敏銓不正是濟寧人氏麼，那頭的舉動怕是難瞞住那些個地頭蛇罷，有此三條在，便足以實證三爺如今不過是引而不發罷了，時機一到，人頭當會滾滾落地矣，其心叵測啊！”
平心而論，陸純彥的推論其實並不完全正確，他大大地高估了三爺的能力，可對結果的猜測卻與事實一般無二，眼下的三爺還真就在琢磨着如何將八爺集團來個一網打盡，當然了，三爺是斷然想不到八爺府中有人能猜到了他的打算的，在這等雙方各有所持，也各有所憑的情形下，還真不好說誰能笑到最後的，比拼的就是雙方的智算之能。
“先生所言的‘斷’字當作何解？”
聽完了陸純彥的分析，八爺再也無法保持從容淡定的風度了，額頭上沁滿了細密的汗珠，眼神裡滿是掩飾不住的慌亂，倒不是八爺氣魄小，而是這等局面實在是太過驚人了些，一旦稍有閃失，不止下頭奴才們要完蛋，便是他八爺自己都保不齊要跟着傾覆了去，心情激盪之下，愣了好一陣子都說不出句完整的話來，良久之後，總算是靠着過人的城府，硬生生收斂住了心神，朝着陸純彥便是一躬，很是客氣地詢問道。
“汝福是肯定保不住了，三爺要行此大事，必不會莽撞而爲，若是某料得不差的話，此際汝福怕已是被三爺盯死了的，彈劾其之密摺或許已在路上，事情想壓下去已無可能，而今之際，唯有壯士斷腕，方能解得此厄。”
陸純彥跟隨八爺日久，自是清楚八爺待下極善，這本是八爺的優點，在籠絡人心上效果顯著，一衆阿哥們在此點上，無一人能與八爺想媲美，然則，在此際，這個優點就有可能轉化爲致命的缺陷，故此，爲了防止八爺心軟，陸純彥一上來便將話說死了，不給八爺留出半點騰挪之空間，一口咬定汝福必須去當那隻替罪之羊羔。
“這……，也罷，只是這個斷腕又該如何斷了方好？”
汝福雖不是八爺的門下奴才，可一向都是堅定無比地站在八爺一方，加之又身居河漕總督之高位，權柄極重，說起來，是八爺不可多得的臂助，此際哪怕是礙於形勢，必須要犧牲此人，可八爺的心還是極爲的不忍，遲疑了好一陣子之後，見陸純彥始終板着臉，絲毫沒有改容之意，這纔不得不痛下了決心。
“八爺明鑑，此事的關鍵便在糧倉上，某以爲當……，如此，或可保得大局不失。”
陸純彥擔心的便是八爺的仁義，此際見八爺終於同意了自己的提議，緊繃着的心絃總算是稍鬆了些，可也不敢忘了正事，忙一凜神，將自個兒的謀算詳詳細細地解說了出來。
“嗯，那就這麼定了！”
八爺並未急着開口，而是默默地沉思了良久之後，這才悠悠地嘆了口氣，甚是勉強地同意了陸純彥的計劃，神情疲憊得就有若剛打過一場惡仗一般無二……
四月初一，清明無雨，申時末牌，夕陽西下，天漸晚，喧鬧了一整日的濟寧南大街上已是行人漸稀，差不多該到打烊的時候了，“麒麟商號”裡勞累了一天的夥計們此際也都已是放鬆了下來，一邊打掃着衛士，一邊葷素不忌地開着玩笑，氣氛自是先得和諧而又輕鬆，大傢伙顯然都已是在等着下班時間的到來，只可惜這等願望似乎要實現不了了——一名戴着蒙巾斗笠的壯漢突然行進了店鋪之中，卻並不開口說事，只是直挺挺地站在大堂之上，那架勢怎麼看，怎麼像是來找茬的。
“客官，請問您有甚需要麼？”
一見壯漢來勢不對，一衆夥計們自是再顧不得說笑，彼此對視了一番之後，便有一膽子較壯的年輕夥計站了出來，一拱手，很是客氣地招呼了一句道。
“在下要找陳掌櫃。”
壯漢看架勢兇悍得很，可開口之際，話語卻是頗爲的和善，也無甚太多的客套，直接便道出了來意。
“喲，客官，您來得真不巧，我家掌櫃的趕巧不在，不知您可有甚交待麼，小的可幫您轉達一聲。”
“麒麟商號”山東分號雖是剛開辦不長時間，可陳思澤所招的夥計卻全都是精挑細選出來的，一個個眼力都是極好，這會兒哪怕那斗笠客語氣和善，可怎麼看都不像是好人，夥計自然不肯輕易讓他去見自家掌櫃，這便賠笑這推脫了一句道。
“小二，煩勞您將此物交予陳掌櫃，他便一準會見在下。”
儘管明知道夥計是在推脫，可壯漢卻並未動氣，只是輕笑了一聲，袖子一抖，一件東西已輕巧無比地落在了夥計的掌心之中，赫然竟是一面玉牌。
“那好，客官請稍候，小的去去便回。”
這一聽壯漢說得如此肯定，再一看那玉佩顯然不是尋常之物，夥計自不敢再推脫，應答了一聲之後，匆匆便向後堂行了去……
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