深夜院中忽然站滿兵丁，燈籠火把照如白晝，任誰一見都得驚慌失措。更何況，張牧雲近來經得這許多出奇之事，整天心懷鬼胎，此時如何不大驚失色。
不過，縱然面色如土，他還強自鎮定。面對滿院官兵，張牧雲想說上兩句，問他們爲何到家來，究竟自己犯得什麼事情。不過畢竟當得小民久了，面對這陣勢一時緩不過勁兒來，一時也沒來得及說出話來。
正在這時，張牧雲忽聽身後門裡衝出一人，對着合院官兵大聲喝道：
“你們這些兵卒，究竟是哪州哪縣的？你們家老爺叫什麼？這樣深夜私闖宅院，信不信都把你們砍了頭！”
聞此兇悍之言，張牧雲扭頭一看，正見是月嬋從屋裡衝出一手叉腰，一手指點眼前官兵，毫不客氣地大聲喝斥。
“唉呀！”
見月嬋如此，張牧雲大跌其足，心中叫苦：
“晦氣，究竟還是小女孩兒，不知人情事理。自古民不與官鬥，這般一鬧，恐怕今日難得善了！”
正在心中鬱悶，不防又有一人從門內跳將出來，蹦到他面前對滿院士兵手舞足蹈，也跟着起鬨：
“對呀對呀！牧雲哥哥月嬋姐姐，我們一起把他們打跑吧！我——”
幽蘿一句話沒說完，便被她哥哥一把撮回，嚴捂其嘴，塞回屋裡去！
正在這般紛亂，忽然只聽得“譁”一聲響，滿院剛纔毫無反應的官兵忽然分向左右，燈火繚亂中未見其人先聞其聲，正有一個蒼老聲音顫巍巍說話：
“張少俠、張少俠在家嗎？”
“呃……”
聽得這稱呼，雖然還沒怎麼反應過來，張牧雲忽覺得今晚官兵急來，恐怕並非只爲捉拿他。
“我在！”
縱然心中七上八下，聽得“少俠”之呼，甚少行俠仗義的少年立即毫不猶豫地響亮回答。
“太、太好了，咳咳！”
聽着這聲音，看來說話之人頗上了年紀。等還有些眼花的少年定睛看清，果不其然，那個正在兩列官兵中抖抖顫顫走來之人，正是一位白髮老翁。看他身形，頗爲發福，身上穿着一件寬大的褐布棉袍，右手拄着一根木杖，正從一頂青氈官轎中走下，微微弓着腰朝自己這邊踽踽走來。
“奇怪，這老人家是誰？看起來不像是官員。”
正在狐疑，那老丈終於到了眼前。等面面相覷，張牧雲便更加放下心來：眼前老人，一臉慈眉善目，臉堆友善笑容，顯然並非捉人尋仇。
“請問這位老人家您是？爲何帶了這麼多官兵到我家來？莫非我犯了什麼王法不成？”
到這時，張牧雲驚恐之心漸去，說話也利索起來。
聽他連串發問，這白髮胖老翁倒沒立即回答。他只是微微一笑，道：
“張少俠請先莫急問我是誰；能否先請老漢到屋中一敘？”
“……那當然！”
張牧雲聞言趕忙將這老者請進屋內。
“幽蘿快拿根蠟燭來！”
有此一言，自然因爲先前不明所以，紛亂之中一掌掃落屋中燈燭不讓屋外之人看明。此時將來客讓進中堂，不免便要叫那個小妹妹去竈臺邊拿蠟燭來。
聽少年使喚小丫頭，老者一擺手，說了句“不用了”，便回頭叫道：
“列位，請拿兩隻燈籠來！”
一聲說出，不大會兒功夫便有個兵丁提着兩隻白皮燈籠走進來。進得屋中這官差往四下一望，便把兩隻燈籠竹把分別插在兩條開裂的牆縫中。
“老人家，其實我家習慣早睡，不免今日熄燈就早。”
兵丁插燈籠之時，張牧雲還在這兒此地無銀三百兩地跟來客解釋。
閒言少敘，等兩人分賓主落座，那月嬋倒也自覺地沏上茶來。現在做這些服侍之事，身份尊貴的天香公主倒不是學得謙恭，而是她發現這破屋小院子彷彿有什麼特別的魔力，往往不由自主便去做這些十分下等之事。這也罷了，孰知有少年在場，她還做得特別順手，這一點讓她十分鬱悶。
再說張牧雲。陪老伯坐下，燈也有了，茶也泡了，正要說話，忽然瞥見門外滿院的官兵，張牧雲只覺得十分不自在，便起身去把門關了，這才坐回到桌邊安心問道：
“老人家，這下你可以說了嗎？”
“張少俠，”昏黃燈火下，夤夜來訪的胖老者一臉微笑，一拱手，“老朽岳陽府洞庭門掌門杜雲鵬，見過張少俠！”
“啊？您是……掌門？”
此時如果這老者說自己是岳陽太守，恐怕張牧雲還沒有這麼驚訝。見他一臉驚奇，那杜老掌門哈哈一笑，說道：
“便知少俠不知內情，請待老夫慢慢道來。”
只聽杜掌門娓娓說道：
“此番夤夜攪擾，實爲求少俠助本門一臂之力！”
“哦？”
聽得此言，張牧雲更覺奇怪，一時不明所以，便用心聽這老人家接下來的說辭。此後這洞庭門老掌門杜雲鵬一番絮語，直說了小半個時辰，才讓張牧雲恍然大悟，明瞭今晚之事。從杜雲鵬老掌門的這番話中，張牧雲聽到了許多以前聞所未聞之事。
原來，這杜雲鵬所掌的江湖門派洞庭門，實質卻竟是官辦。此事溯及三十年間。所謂“儒以文亂法，俠以武犯禁”，當時的朝廷爲了確保民間治安，便集中整治了一次武林。那次聯合整治中，包括洞庭門在內這樣勢力較大、桀驁不馴之徒較多的武林門派，一律轉爲官辦。雖然對外並未明確宣佈，但這些門派暗地裡早已由朝廷全盤資助，不必出外爭雄鬥狠討生活，門派中人每月都花着官家額定派給本門的俸祿。
由朝廷供養固然逍遙，不過由此一來原本的高門大派便漸漸不經風雨。其中尤其以曾經煊赫長江流域的洞庭門突出。地處三湘，正是洞庭魚米之鄉；每日拿着官府的定額俸祿，不思進取，洞庭門之人生活倒是逍遙快活，但實力已然闇弱不堪。本來，如此投靠朝廷，頤養天年，若是一直持續下去也甚好。但今年卻聽說朝中有御史官員奏了一本，說現在天下大治，哪還需要供養這些無用的江湖武人；這些武人整天無所事事，正是糜費官家錢糧。
奏本一出，自然有本派官員紛紛附和，都說不如全部撤銷了事。但另一方面，此項制度盤根錯節，哪可能一朝廢除？當撤銷之說甚喧塵上之時，便有其他要員出來紛紛說話，個個撫今追昔，力證這體制的必要性。
朝廷中兩派就此交鋒，和其他大多數政務一樣，最後這事得出個折衷方案。於是，大約在去年前，洞庭門上下就得到消息，說朝廷將在來年六月左右對所有官資門派進行審覈。屆時如果有門派在近年武林中沒什麼大建樹的，一律裁撤，毫不容情。
不用說，照眼下這情勢，無論那個官辦門派得着消息都心慌，那洞庭門更是慌了手腳。在當前規制下，朝廷給每個門派撥給的銀錢都是幾十年前制下的定額；於是這幾十年間，洞庭門甭說廣進新人，就連原先有些上不得檯面的弟子也都一個個被逐出師門，給洞庭門中核心成員省出不少口糧錢。
這樣舉動，開始時大家還不以爲意；但時過境遷，到今天這一直當掌門至今的杜雲鵬杜老爺子才猛然發現，自己手下這幫弟兄個個年老體衰，當初浩大的洞庭門到今日已成了養老院。這時朝廷忽然說要考覈稽查門派績效，自己這洞庭門真是情何以堪！照這個樣子，半年後鐵定會被撤除官辦，很快便要坐吃山空——難道要他們這些當年叱吒江湖、一直仰仗官資作威作福的江湖豪客年中回家求兒女養老？
於是情急之下，這些加起來上千歲的老爺子們聚起來一合計，猛然想到就在今年四月半，正是三年一度的武林鴛侶大會！他們想起來，在這個武林盛會上，全天下數得着的門派教派都將選出門中一對青年男女俊傑，聚集到大會召開之地互比風度武技；經過層層的比試選拔，最後勝出的那一對即爲本屆武林鴛侶！
甭說，太平之年這樣的武林鴛侶賽事，就如朝廷科舉一樣已成爲江湖武人世界中唯一能天下矚目的盛事。一旦在這樣的賽會上勝出，真個是一朝聞名天下知，不光獲勝者本人、就連他倆所在的門派也一夜成名！可以想見，如果能在這樣的武林盛會上拿到名次，那今年六月那個朝廷稽考排選，定然便能安枕無憂了。
打下這樣如意算盤，杜掌門也特地去函諮詢過，發現武林鴛侶大會竟是謝絕六十歲以上人士參加。這樣，爲了門派前途和門中弟子福利，經全體商議之後杜老爺子決定，洞庭門現在便要趕緊去找到一對有潛質的青年男女，火速加入洞庭門，代表他們出戰今年在蘇杭一帶舉行的鴛侶大會！
如此這般地交代完前因後果，杜老掌門跟張牧雲等人的談話便終於聯繫上今晚之事。根據故友消息，今日的江湖已不是當初的江湖；當今之時那鴛侶大會不僅比人材武技，只有參賽者會兩手法術才最可能獲得最後的勝利。
“會兩手法術”，這話倒說得輕巧！現今凡是有點法術的，不是妖怪還在山中修煉，便是已被朝廷網羅加入護國聖教。現今這時候哪還輪得到他們輕易去招到！
不過，正是天無絕人之路，忽然有一天杜老爺子他們聽聘請的包打聽說，就在那元宵節前，衡陽劉百萬宅前的街上有個俊後生露了一手絕活。當時還沒等他看明白，這後生舉手投足就把一隻關在木箱子裡的兇狠妖怪給活活凍死。這還不算；當時看得分明，這位俊眉朗目的後生身旁還帶着兩大一小三位美女。因爲沒讀過書，具體這三個女孩兒怎麼好看也描繪不出，總之這輩子走南闖北沒見過這麼好看的；只要從那兩個稍稍年長的少女中隨便挑出哪一位，和這位小哥一道去蘇杭，“恐怕不用什麼法術便能將鴛侶名號納入囊中！”
得了這樣消息，頓時把洞庭門忙急了爪。當時他們便動用各種勢力關係全力打聽那幾個少年男女的下落。拼着命打聽，直到一個多月前，才差不多把張牧雲這幾人消息打聽着實。不過正要上門，卻聽說張牧雲似乎去了辰州，一時便也未來攪擾。此間又有些其他官面的事情必須處理，直到近幾日終於脫身，杜掌門這才心急火燎地從岳陽府趕來。到了地面上，又怕強龍壓不了地頭蛇，杜老爺子便把這些年交下的關係動用起來，借了羅州周縣尉手下五十名官兵，深夜登門，唯恐出什麼變故。
聽得杜雲鵬杜老掌門絮絮叨叨說了這麼多，直等他說到這裡，張牧雲才真正弄清楚他究竟爲何而來。
“這麼說，你是要我加入你們洞庭門，和我家妹子一起去參加什麼武林鴛侶大會？”
“正是！”
此時以杜老爺子這樣身份，也肅然離席，站着跟張牧雲躬身一禮，懇切請道：
“此事還望少俠應允，切切撥冗前去蘇杭走一遭，保得我洞庭門上下十幾個老人家臉面前程！”
“這個……”
對張牧雲來說，此事真個突如其來。什麼江湖什麼武林？在他的生活裡簡直聞所未聞。尤其還要遠涉數千裡，去什麼幾乎沒怎麼聽說的蘇杭，這對鄉土觀念極深的少年來說，一時實在有些接受不了。何況，大王莊之事仿若昨日，其中幾回差點喪命，直到今天還驚魂未定，又要無端捲入這什麼武林江湖，實在並非張牧雲此時所願。
於是，杜雲鵬行禮懇求，雖然張牧雲也慌忙站起跟他還禮，輾轉想過好一陣之後，他還是婉言謝絕。只聽他道：
“老人家，請恕晚輩直言，今晚您所述此事，對晚輩來說實在太過匪夷所思，簡直聞所未聞。況且街頭傳聞，未必可信，其實說得不好聽，我張牧雲只是本地一個孤苦伶仃的孤兒而已……”
“這——”
“聽鑼聽聲，聽話聽音”，杜雲鵬何等老江湖？撫着頷下長髯聽張牧雲說着，對他用意心知肚明。不過事情緊急，縱然覺得有些用強，但容不得他敦厚。張牧雲婉拒已畢，杜雲鵬當即便長身直立，腰也不弓了，直視張牧雲笑言道：
“張少俠切莫謙虛。曾聞古人言，四十不惑，何況我杜雲鵬今年已六十有八矣。張少俠一身修爲，老夫剛纔初見時一望便知，又何必他人傳言？”
他這麼說，張牧雲仍是不爲所動。哪怕面對着一個和官家有千絲萬縷關係的堂堂掌門，卻依舊放出往日憊懶功夫，張牧雲臉上不動聲色，唯唯諾諾地婉言週轉幾句，無論言辭如何謙卑，但說到底就是不肯答應。
見得如此，那杜老爺子忽然哈哈大笑，一雙眼睛湛然放光，直望少年，依舊含笑說道：
“呵呵呵，張少俠韜光養晦養氣功夫，老夫佩服！說到這些，老朽卻忽然想起另一事。”
“哦？”
“就在前些時，我得辰州故友飛鴿傳書，說是辰州近來忽然一夜天變，更有農莊沖天大火。事後官府勘察，火場中竟頗有些顯出原形的妖怪。聽此消息，老漢一直在想，什麼時候我洞庭三湘之地竟出了這樣除妖滅魔的人物？”
“是啊是啊，真了不起。會是誰呢？”
張牧雲繼續裝糊塗，杜老掌門看在眼裡，也不管他，口中繼續說道：
“只可惜，那些妖魔身死倒罷了，卻聽聞那莊中的主人小姐和一位城中來訪的公子，竟也一同被冰封於池水之中。據仵作查勘，他倆死法竟和不少妖魔身中法術相同。唉，難不成那除妖的義士，其實是人妖不分、胡亂殺人的不法之徒麼……”
“杜掌門！”
聽杜老爺子說到這裡，剛纔一直沒精打采的懨懨少年，忽然間精神一振，兩眼放光，望着老掌門，正色說道：
“老前輩，咱先且把那什麼辰州放到一邊。牧雲現在只想問老掌門一事。”
“哦？請說。”
“明天從此地出發，能在四月十五前趕到蘇杭麼？”