清晨伊始,寧國府門前聚了一大幫人,靜候在幾輛豪華的青幔馬車周圍。舒眉和齊淑嫿在丫鬟婆子的簇擁下進了車廂。
隊伍行得很慢,車輪壓在石板馬路上,咯吱咯吱作響。自從上次敬香回來後,舒眉就再也沒出過府門。對外面的街市,難免有幾分好奇。齊淑嫿體諒表妹初來乍到的心情,帶着她透過車簾的縫隙,一同朝外觀望。一邊看景還一邊替她解說。
大街上有不少馬輛和行人,熙熙攘攘好不熱鬧。
街道兩旁都是商鋪,稍微高一點的建築,不是酒樓就是牌坊。走在街上的行人,衣着大多光鮮整潔,神情悅然。跟舒眉在嶺南和進京城沿途,所見到的城鎮景象很不一樣。
果然是京都的天子腳下,達官鉅富衆多,跟南邊完全不一樣的風土人情。望着窗外的風景,舒眉有些怔忡。突然,馬車來了個顛簸,接着就嘎然停止了。
一個沒留神,舒眉跟表姐撞到了一起。
齊淑嫿眉頭緊擰,扶起表妹後,轉身朝着車廂外質問道:“怎麼回事兒?遇到了什麼?怎地說停就停了。”
旁邊跟車的僕從們,上來湊到跟前答道:“啓稟三小姐,前面出現一夥人,在當街聚衆鬥毆。把人家水果攤子都給砸了,橙子、梨果滾了一地。人羣也圍上了一圈,咱府裡的護衛,都上前去交涉了。”
齊淑嫿跟舒眉對視一眼,驚訝地問道:“世子爺可是也過去了?”
那名僕從朗聲答道:“世子爺早就上前去了,想來要等一會兒才能通過……”
齊三姑娘點了點頭,就不再追問下去。扭頭跟表妹聊起閒話。前幾天,大伯父把舒眉叫進書房,齊淑嫿心裡一直好奇,趁着等車的機會,她正好跟舒眉問起當時的情形。
“……就考了你對茶葉的見識?”答案讓齊淑嫿頗感意外,她不可置信地望向表妹。
舒眉猶豫了半晌,才又將那些傳聞,還有送寵狗來婢女,其中的圈套一一講述給她聽了。
“原來是這樣,我說怎會這麼巧呢!那位什麼蕭少幫主的,想來也不會那麼沒分寸。萍水相逢就送禮物上門,你還是寄居在別人家裡。即便是江湖人士,也不會那麼輕率。”齊淑嫿恍然大悟,慶幸地不住地點頭。
見提到這話題,舒眉不失時機向她打探起齊府的情況。
“本不該由我一外人打聽的。可齊伯伯的語氣中,對舒兒頗爲關懷。我也想盡盡心意,少給齊府添些麻煩。不知姐姐能否將婕妤娘娘,還有我祖父當年的事,講與妹妹知曉。”她目光灼灼,望着對方的眸子裡,滿是渴求的誠摯,讓齊淑嫿心頭不由一凜。
齊淑嫿沉吟片刻,才緩緩道出其中原委:“我原也不知長輩之間的恩怨糾葛。不過,這些年多少聽說了一些。倒是可將大哥的事,說與你聽聽。畢竟這次事情,跟他們大房多少有些關聯。”
於是,齊淑嫿將高氏嫁進齊府的怪事,一一說與了表妹聽,也算給她這無辜受害者一個交待。
“大嫂的孃家,你是知道的。如今在這朝中,能號令羣臣的,只有高太尉和霍首輔。偏偏他們兩家鬥得厲害,雖說一家是文臣,一個乃武將。可雙方的勢力,差不多勢均力敵。霍首輔那邊,也糾集了幾家武將。咱們府裡世代勳貴,祖祖輩輩一直沒摻和這些事。自從跟高家結親後,兩位伯父和爹爹在朝中日子不好過了……”
“原本不該站隊的。偏偏八年前,一封聖旨賜婚,將大嫂跟大哥湊成一對。”齊淑嫿長長嘆了口氣。
“那我堂姐呢?”舒眉不禁問道,從施嬤嬤的話語中,抓住的隻言片語,她可以斷定這事關鍵還在堂姐身上。
“不知是何原因,她送進宮裡沒多久,皇上就給齊高兩家賜婚了。要說那些陳年舊事,也沒啥出奇的地方。只是大哥唯一的孩子,在三歲時一場變故中沒了,後來丹露苑就一直沒子嗣出世。”對錶妹無辜捲入其中,齊淑嫿心裡十分愧疚,也不再避諱她了,將這些府中這些辛秘,說與了她聽。
“什麼緣故沒的?”
“好像是大哥跟大嫂發生爭執,那孩子誤闖了進去,被重物砸着了。”
“啊?!”舒眉大爲失色,口中喃喃道,“怎會這樣?”
“唉,家家有本難唸的經,他們後來形如陌路,前幾天發生的事,已經不是第一回了。姐姐也不知,怎麼會把你也扯進去的?!”
舒眉心裡隱約有幾分明白了,就如同施嬤嬤講述的那樣,是跟她堂姐有關了。
看到表妹神情不屬,齊淑嫿安慰她道:“你也不要難過,這件事說起來吧,你是遭了池魚之災。換了另外一人,恐怕也是這待遇。這些年來,大嫂只對她孃家姐妹親熱,五妹也是兩年前,呂家姑娘常到府裡玩耍,纔跟她熟絡起來。”
“呂家姐姐?”舒眉回過神來,失聲問道。
“嗯,她父親前年才調回京城來,之前在榆林地區當一名州官。聽說她的母親,是太尉夫人的庶妹,未出閣前在孃家並不受重視。”
許是女人的八卦天性,齊淑嫿不知不覺,就聊到高呂兩府的秘事上了。
“原來,她跟四哥認識並不久,不是什麼青梅竹馬。”舒眉喃喃自語,想到齊家姐妹對她的排斥,心裡又糊塗了幾分。
“你怎會有那樣的念頭?”齊淑嫿顯然很意外,“若真有青梅竹馬就好了,大伯母還一直抱怨他不定性。鄭府的太太和姑奶奶們,想親上加親,勸大伯母跟她孃家侄女定親……誰知四哥一聽到這些事,扭頭就遛,跑得比兔子都快……”
表姐這些話,讓舒眉不由想起,在湖心她初次碰到那人的情形。兩人未起衝突前,齊峻跟他兄弟唐家三公子調侃的那番話。
舒眉不由得愣住了。
她正想再問些關於世子夫人的事。這時,車子開始啓動了。外面傳來剛纔那名僕從的聲音。
“……街面的人羣已經驅散乾淨,世子爺要小的過來,跟兩位小姐稟一聲,再行駛大約半個時辰,路邊有個茶寮,到那兒再下車歇歇腳。”
齊淑嫿應了一聲“知道了!”兩姐妹在行駛車廂的搖晃中,打起了盹兒來。
齊府馬車在家丁的護衛下,穿過安定門大街,一路朝東北前行。他們身後順天府大街上,隨後就集結了一羣戎裝的兵士,列隊分佈在街道兩邊,嚴陣以待好似有什麼大事發生。