守夜人們全部解除武裝，在替他們通報那名灰袍侍衛的帶領下進了紅堡。但一行人沒如艾格預計的那般前往首相塔，而是在通往梅葛樓路上的一個小廣場上便停下——艾德·史塔克竟在這裡等他們。
作爲首相，艾德今天有許多大事要辦，爲了節省時間，屈尊離開一趟辦公室也算不上什麼。但願這些聲稱給自己帶來一個“屍鬼”的守夜人不是在開玩笑，否則，艾德·史塔克很願意用行動告訴他們，自己也是有脾氣的。
“首相大人。”衆守夜人向親自出來接見的國王之手問好。
艾德點點頭，沒有迴應問候，而是直接走向馬車上的加固木籠，觀察起關在其中的物體來。
……
屍鬼不知道什麼叫疲憊，沒有異鬼指揮也壓根不懂謀略……它永遠配合至極地全力撲向最靠近的、有體溫的活物，嘶吼着、不留餘力的動作帶着整輛馬車都在不停震顫，幸好籠子有綁繩固定，拉車的又是匹穩得不行的老馬……不然，自臨河門掀開幕布到紅堡這一路上，他們不知要翻車多少回。
“這就是屍鬼？”艾德·史塔克也是人，還是冰火世界不多的生下來就是高階貴族、受過教育而有批判和懷疑精神的人，他很快產生了和提利昂之前一樣的質疑：“我倒覺得，這像是個得了病的瘋子。”
這個疑問好解決，只要隨便來個人再上演一次進門前那場“屍鬼驗身”的戲碼就行，但現在守夜人們的武器都被收繳了。
幸好，在門外看過戲的那名守衛仍在：“大人，黑衣兄弟們剛纔在門外演示過了，這個人……殺不死。”
艾德是個行動派，他沒有多廢話，伸手要過了侍衛的鋼劍，握在手裡盯着幾名守夜人看了一眼：“如果我一劍捅下去這個人死了……”
“任憑大人處置。”
（如果面前這玩意還是活人，殺了他反而是一種慈悲。）艾德·史塔克這樣想着，沒多猶豫，隔着籠子找到屍鬼心臟的位置，精準地刺了進去。
白刀子進，白刀子出，乾脆迅速，劍刃上只多了些油脂狀的半透明粘稠液體，帶着一股難聞的異味，不知道是什麼物質。
艾德·史塔克瞧瞧手中鋼劍，再看看籠中依舊生龍活虎的人形，等了半分鐘也不見其有半點要“死”的模樣，本就整天苦大仇深的臉上愈發陰沉，站在原地一動不動，不知在思索什麼。
“也許世上真有什麼病，能讓人中劍不死，但屍鬼還有個活人絕不可能有的特點。”艾裡沙追着補充道：“大人可以砍他一條胳膊下來。”
“砍一條胳膊下來？”
“砍什麼都行，哪怕是頭，離了身體也能繼續活動，直到徹底爛掉。”艾裡沙說道：“但砍胳膊最方便，就伸在籠子外……一條給首相，一條留給勞勃國王。”
艾德沒有多言，舉起鋼劍，朝籠邊屍鬼伸出來的雙臂斬了下去。自詡先民後裔的北境人認爲判決死刑的人必須親自動手，作爲北境守護，艾德砍人可是相當熟練……他手起劍落，如劊子手行刑般乾淨利索地揮出一擊，屍鬼兩條胳膊之一應聲而落，啪嗒一聲掉在地上。
他把劍遞還給手下侍衛，彎腰把掉落在地上的斷臂拿在手中。這截斷肢彷彿不知道自己已經離開了主體，猶自不斷彎曲手指抓握着空氣，場面詭異至極。
艾德上過戰場，殘肢斷臂都見過不少，離開軀幹後還能動的肢體確實存在，但一般都只是抽搐樣的微弱反射動作，至少絕不會像眼下手中這截一樣，做出往復、有力而完整……甚至讓人感覺彷彿有明確目的性的抓握。
他從沒這樣抓着一截“活物”的經歷，一個不慎便讓斷臂的手掌抓住了胳膊，甩了幾下沒甩掉，嚇得另一名侍衛趕緊拔出匕首撬開屍手五指，把斷臂從艾德身上拉了開來。
算不上驚險，但艾德·史塔克的臉色已經變得難看至極。
“這就是屍鬼，長城以北，成千上萬？”艾德面色發青，立刻想到了手下士兵們所想的同一件事情——北境是七國中離塞外最近的，正面臨這鬼東西的直接威脅。“爲什麼這麼多年的守夜人遊騎兵巡邏，都一直沒發現？”
“它們是近一年來，緊隨異鬼出現纔開始冒頭的。”艾裡沙鄭重地回答道，“最麻煩的是，大型動物也有變成屍鬼的可能。現在，只要長城以北每多死一個人、一條狼、一頭熊……這鬼東西的數量就多一個。”
面對擺在自己面前的鐵證，艾德不敢再忽視，而是頭一回認真起來：“這東西完全殺不死嗎，守夜人沒找到對付它的辦法？”
“有辦法。可能是由於劍上沾染的這種‘屍油’的存在，屍鬼十分易燃，一旦被點着就會在極短時間內燃燒殆盡，自然也就死透了。所以，火是對付屍鬼的最佳武器。”艾裡沙正色答道：“但同樣的手段，對另一種敵人異鬼卻無效，艾格曾報告說他用黑曜石匕首殺了一隻異鬼，這一點後來被參與捕捉屍鬼的遊騎兵們證實——他們也成功用龍晶箭擊殺了一隻異鬼。我們後來嘗試用黑曜石對付屍鬼，發現居然也有用，只是效果很有限。”
艾德眼神複雜地扭頭看了一眼艾格：自從這個異鄉人跟着班揚跑到臨冬城來，聲稱自己殺了一隻異鬼起，自己印象裡這就是個滿嘴謊話的滑頭。雖然隨着後續瞭解漸漸發現這其實是個頭腦靈活，很會鑽營能辦事的能人……但心底深處依舊認定這是個絕不可完全信任的傢伙。
難道，是自己從一開始就弄錯了，這小子當真是“異鬼殺手”？
……
“效果很有限？這是什麼意思。”艾格插嘴問：“黑曜石到底能不能殺死屍鬼？”
“能，但只有命中要害才行……問題是，我們根本不清楚屍鬼的要害到底在哪。”多米也接過話頭，他曾出牆面對過屍鬼，有發言權：“光從實際戰例分析，擊中頭部和胸口一般就能擊殺。但黑城堡的遊騎兵曾反映——巨人或其它大型動物屍鬼化後，命中頭部胸部也無法迅速殺死。此外，有異鬼帶領的屍鬼比遊蕩的更難殺死……反倒是火箭，通常能一發斃命，是對付屍鬼的最有效武器。”
“但火箭不像龍晶箭，沒法提前準備。點火後還要等待火把箭頭燒熱，不然射出去立馬就滅……守城倒是無所謂，出牆野戰根本不現實。”艾裡沙聳肩，從身上取出一封信：“這是莫爾蒙給大人和陛下的親筆信，吩咐我在您們見到屍鬼後才交出，以防用渡鴉送信，因爲學士不相信屍鬼和異鬼存在的原因而誤事。”
艾德接過打開了莫爾蒙的親筆信，皺着眉頭看起來。
首相開始讀信，賈昆問艾德的侍衛要來了那隻還在動着的斷臂，放在眼前滿臉難以置信地觀察着，艾格則在這片寂靜中思索起來。
＊＊＊
黑曜石對屍鬼有效，殺傷效果卻不理想？艾格疑惑地皺起眉頭，由於昨晚出的一檔子事，他早上和屍鬼押送隊接頭後就直接趕來了紅堡，與艾裡沙一衆彼此間也沒互相交流過，也是才知道這些信息……他努力回憶起在龍石島時，與梅麗珊卓聊到的有關異鬼的信息。
異鬼的身體幾乎完全由魔力塑造，這讓它們不懼物理攻擊，而僅有的實體軀殼，則讓它們能免疫強度不足的火焰魔法……那屍鬼又是怎麼回事？
艾格早已思考過這個問題。屍鬼並不是夜王創造出來，而更像是被死靈魔法重新拉起來變成了生化武器，它們的存在形式正好和異鬼是兩個極端——幾乎完全由實體、或者說屍體構成，但被一絲冰魔法或稱死靈魔法侵入和控制，從而與異鬼構成了聯結，成了後者忠誠的下屬。
屍鬼沒有要害，但守夜人們卻會產生“黑曜石武器擊中要害有時能殺死屍鬼”的感覺，除非屍鬼會裝死，不然起作用的肯定不是黑曜石產生的傷害本身……艾格思來想去，只得到了一種合理解釋：是擊中所謂“要害”的黑曜石武器中含有的火魔力，恰好中和或驅散了讓屍體成爲屍鬼的那一縷邪惡魔法，破壞了其與寒神或夜王的聯繫，造成了“黑曜石武器能殺死屍鬼”的現象！
至於爲什麼體型較大和由異鬼帶領的屍鬼不容易被黑曜石殺死嘛——可能是大型屍鬼體內含有的魔力更多，而身處異鬼周圍的屍鬼則能源源不斷地從身邊異鬼身上獲得能量的補充，導致龍晶中含有的那些微魔力根本不夠看。
以上只是推測，到底是怎麼回事，只怕只有夜王甚至“寒神”清楚……但艾格想着想着卻忽然一個激靈：假如自己的猜測是對的，那兩個新問題又冒了出來——第一，遠離了永冬之地和異鬼們的這隻屍鬼俘虜，是否隨時都面對着體內冰魔力消耗殆盡而重新化作一具屍體的可能？第二，在長城以北被黑曜石“殺死”後倒下的屍鬼們，能不能再被異鬼轉化爲屍鬼？
正驚疑不定着，一箇中氣十足的男聲從遠及近，巴利斯坦滿臉焦急地走了過來：“艾德，我找了你好一會，你在這幹什麼？”
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