一心立功的長官心意已決，三個小兵只好跟着受苦。威爾原本是個偷獵者，潛行追蹤的本事相當出色，他很快推斷出對面的人數和狀況——約莫十人，男女老少皆有，估計是一個野人家庭。
野人在七大王國居民們印象中素有強悍兇殘的形象，在北境很多地方甚至被大人拿來嚇唬小孩，但時常與他們打交道的守夜人可不吃這套，黑衣人們很清楚，所謂野人，本質上只是不納賦稅不服徭役，並認爲這就叫“自由”的野生農民罷了。己方則不同——不管你信不信，事實就是：即便不斷衰落，守夜人依舊是這片大陸上最龐大的常備軍之一，用現代點的詞來形容，那就是“職業軍人”。
在這個封建領主的時代，貴族們想要打仗必須得通知封臣，封臣們再召集士兵，“士兵”們放下鋤頭拿起武器在騎士們的帶領下前往集結，軍隊由此成形。
而守夜人不一樣，他們的任務唯有守衛長城這一項，時刻處於戰爭狀態，物資糧食全來自贈地居民供給和北境各家族的捐贈——即使最和平的時期，守夜人也不事生產。雖然兵源質量差了點，但一支畢竟每日操練的軍隊，在這個落後的世界裡，矮個子裡面挑高……算得上是精兵。
而遊騎兵又是這支常備軍中的“戰兵”，和工匠和事務官這些“輔兵”相比，連洗衣做飯之類的雜活都基本不幹，僅有的活動就是訓練和巡邏——和拿着木棍石斧、大部分時間都耗費在“求生”上的野人相比，平均戰鬥力強得可不止一兩點。拋開某些千里挑一的野人“勇士”不談，在數量差距不大、又沒法進行有效埋伏的情況下，很少有野人敢和訓練有素且裝備齊全的遊騎兵動手。
至少艾格他們現在盯上的這一小撮不敢。
這隊野人最初沿着與長城平行的路線緩慢向西行進，察覺到了四名遊騎兵的追蹤後開始折向北面奮力逃離……威瑪·羅伊斯第一次帶隊巡邏，自然不會輕易鬆口，兩撥人一前一後，開始了一場冰天雪地中的馬拉松。
……
艾格和另外三名守夜人們白天緊咬野人行蹤，晚上則裹着厚重的毛毯度夜養精蓄銳。憑着有馬可騎的優勢牢牢粘住敵人，先向北追蹤了三天、轉向西北，兩天後再折向北……託沒有遇上風暴和大雪的福，威爾始終沒有跟丟目標。
“九天了，大人。”
“九天很久麼？”
“不久。”蓋瑞不卑不亢地回答：“但我們只帶了十幾天的乾糧，即使精打細算也只能撐二十天。而我們還得回去，如果繼續追，返程的後半截……。”
“我聽索恩爵士說。”威瑪語氣裡帶着淡淡的嘲諷，“上一個冬天，遊騎兵曾帶一個月的補給卻在長城外堅持了六個月，他們是怎麼辦到的？”
一旁沒有插話的威爾和艾格對視一眼，咳嗽幾聲掩飾住了尷尬：威瑪的反諷也許還算有力，可惜選錯了對象。
“如果大人想知道是怎麼辦到的，我倒是可以爲您解惑。”早就看這紈絝子弟不爽的蓋瑞當然不會放過能打臉的機會：“我參加了那次行動，糧食吃光後，我們先吃馬肉和狗肉，然後刨草根、挖鼠窩、捕獵一切能動的東西，到最後實在沒什麼可吃的，指揮官命令我們帶上兄弟們的屍體……好在最後沒派上用場，我們頂着風暴撐到了卡斯特的堡壘，並在這搞自己女兒的野人的幫助下活着回到了長城。”
“如果長官想嘗試一下，我只能保證竭盡所能地帶大家活着回家了。”說話者痛快地看着威瑪露出慌亂表情，毫不客氣地繼續說道：“只是總司令曾提醒過我們，少於十人的隊伍別去找卡斯特求助，而草根和馬肉可不太好消化。”
年輕貴族臉色連番變化了幾回，艾格以爲這名遊騎兵中最年輕的的小隊長會惱羞成怒，但實際上他迅速平靜下來，甚至奇蹟般地做出讓步：“那好吧，無論發生什麼，明天我們都掉頭結束追蹤，但這最後一天，我們必須得主動出擊，嘗試活捉一兩個‘舌頭’，不論成功與否，明天都啓程返回。”
“主動出擊？”威爾沒法繼續看戲了，他緊張起來：“可……班揚大人要我們調查野人出現的原因和動向，沒有讓我們……”
“在這九天裡，你調查出什麼了？”威瑪打斷了偷獵者的話，“再追九天，也不如抓一個活的野人審問來得方便，蓋瑞，你怎麼認爲？”
蓋瑞可以憑着資歷和老兵身份和對方鬥個嘴彼此嘲諷一番，但面對即是貴族又是長官的威瑪，終究還是不能違抗命令，撇撇嘴、不情願地答道：“全聽大人吩咐。”
威瑪輕蔑地笑了笑，他就喜歡看別人瞧自己不爽卻不得不聽命的感覺，心中冷哼一聲，扭頭看向威爾：“你，去前面偵查，回來後報告具體狀況，我們再研究決定該如何動手。”
偷獵者沒脾氣地看了眼艾格和蓋瑞，領命而去。剩下三人則下了馬，在幾棵大樹間找地方坐下休息起來。
……
艾格站到一塊半埋在雪中的岩石上開始觀察四周，天氣一天比一天冷，而這裡地處絕境長城以北上百里，從地理上講溫度確實應該更低……但最讓他感到不安的不是寒冷，而是人。
準確地說，是威瑪·羅伊斯爵士。
倒不是怕他，這個年輕貴族雖然有些養尊處優，但要昧着良心給他扣個紈絝帽子倒也辦不到，除了自恃身份有些傲慢外，可沒做過什麼讓人激憤的壞事……艾格怕的，是與這年輕人相關的劇情。
如果早點知道自己有一天會穿越到這個世界裡來，他一定會把電視劇和原著都翻來倒去看個幾遍。但人生沒有假設，在原先世界裡，無論是看劇還是看原著，他都只是走馬觀花地瀏覽一遍，只大致知曉故事劇情，壓根沒記什麼細節。
不過有一個劇情他實在沒法忘記，那就是——威瑪·羅伊斯，正是冰與火的故事開始時被異鬼砍死的那個倒黴蛋。作爲小說兼電視劇出場的第一個有名有姓的角色，他的死亡揭示了本世界最大反派的真實存在，奠定了劇情的基調，算是最重要的“引子”。
但天地良心，艾格作爲一個穿越者，自問就算不能一路升職加薪稱王稱霸走上人生巔峰，也不該當個故事一開始就死了的陪襯吧！所以，當他十天前聽說這次的巡邏要由威瑪·羅伊斯爵士帶隊時，他的內心是拒絕的。
可惜——身爲一個帶罪來到長城的人，他既沒有權力挑選長官，也沒資格拒絕正常出勤，只能硬着頭皮上路，再次深入鬼影森林。
鬼影森林鬼影森林，沒有鬼影哪稱得上是鬼影森林？長城之北的寒風永不停歇，吹得樹影幢幢宛如猙獰活物，這片黑荒由此得名。艾格現在還記得自己第一次北出長城時的景象，當時，對傳說和劇情的記憶突然涌上心頭，周圍每一個樹影乍一看彷彿都是肅立等待活人上鉤的異鬼，每一棵雕刻了人臉的魚梁木都能嚇他一跳，第一天的巡邏結束，他下馬的時候幾乎腿軟到站不住，現在想想，也實在夠糗。
如今，他已出牆十餘次，與野人打照面也有了兩三回，對眼前這片有着鬼影之稱的寒帶森林，他早已無所畏懼。
但和威瑪同行再次激活他內心潛藏的不安，四面密集的樹影暗幕中似乎藏着什麼莫可名狀的危險，讓他彷彿面對天敵的動物般惴惴不安。
繞着休息點轉了一圈，沒發現什麼異常跡象，刺在背上的寒意和危機感也許只是因爲威瑪存在而產生的錯覺？仔細想來，這傢伙也不至於運氣差到第一次出來巡邏就帶着自己撞上異鬼吧……等這次回到長城，得想個辦法避開與這羅伊斯家的煞星一起巡邏的安排了。
艾格搖搖頭回到另外兩人身邊，在他們奇怪的目光中找地方坐下，一起安靜地等待起威爾偵查返回。
……
寒風吹着，馬兒在原地不停地走動噴着鼻息，艾格一邊不放鬆警惕地注意着周圍環境聲響，一邊思索着避開與威瑪同行和脫離守夜人的方法，大約一小時後，威爾回來了。
“嗯？”威瑪擡頭，以詢問的目光看着偷獵者，用他特有的那種傲氣十足、漫不經心的語調開口：“馬上就要天黑了，野人應該已經停下來開始生火紮營了吧。”
威爾翻身下馬，愣愣地走到三人身邊，嚥了口唾沫，一臉魂不守舍：“我知道你們不會相信的……但前面不知發生了什麼……野人，全都死了。”
——