中止選舉數日後，羅柏·史塔克所委任的“投票監督員”們抵達了長城沿線的各個要塞，開始落實一人一票的新競選模式。
說這是改革派一邊倒的勝利都不爲過：影子塔有兩百三十六名擁有投票權的守夜人，而在東海望這個數字是二百零五——即使這四百多票中沒有一票轉而投給艾格，他也不吃半點虧；但反之，只要其中任何哪怕一人棄權或拋棄自己所在要塞的指揮官轉而支持艾格，他的優勢都會擴大，向三分之二這條勝利線逼近。
每個要塞中的投票，都按羅柏指示在一個封閉的小隔間內進行。在結果不記名、計票任務也由中立的第三方來承擔的情況下，可以想象——那種“因爲害怕頂頭上司將來給自己穿小鞋而全部將票投給各自長官”的情況，會大大減少。
必然有人會將票投給艾格，所有人都不懷疑這點，關鍵只在多少——但艾格從不把希望寄託在他不認識、也不瞭解的人身上……他的後路，甚至可以說是真正指望的取勝契機，其實是另一條線：新增票。
追隨梅麗珊卓而來的後黨人士們正式完成宣誓加入守夜人，成爲了擁有投票權的黑衣人；受宣傳鼓動和各種待遇吸引，新舊贈地民中報名申請加入軍團的人也開始零星出現，黑城堡的場院中參加訓練的新兵數量日益增長。
在總教頭被梅麗珊卓說服支持改革派的情況下，時間完全站在艾格這一邊。那些已經開始接受訓練，很快就將獲准宣誓加入守夜人的新兵……他們轉變身份之日，便是這一切結束之時。
厚積薄發，艾格這個當初倒黴到極點的穿越者守夜人，終於逆襲在即。
＊＊＊
長城最東端的守夜人要塞，冰冷的空氣狂野地流動着。冰牆在這裡變得低矮，且在延伸入海幾十米後徹底消失——沒了它阻擋呼嘯的北風，再加上海豹灣上吹過來的寒冷溼氣，東海望長期以來都是長城沿線最難熬的地方。
但今天，這裡卻迎來了久違的熱鬧。士兵們吵吵嚷嚷地聚集在場院中，聽着那名裝束與所有人都格格不入的臨冬城士兵大聲地宣佈完羅柏·史塔克的決定，立刻交頭接耳地議論起來。
“投票怎麼還投到東海望來了，有必要麼？除了卡特·派克，我們還能投誰，還會投誰？”
“投便投吧，居然還非得本人，不許他人代勞，否則視爲棄權？破規矩真多！”
“就是，天冷得要死，謝天謝地死人不來折騰，反倒是這幫該死的貴族不肯放過咱們，願異鬼抓走他們！”
“與其抱怨，不如趕緊投完票，回屋裡取暖去！”
“嗯，有道理，可這傢伙的廢話什麼時候能說完啊？”
……
聽着周圍東海望守夜人們的議論，威爾扁了扁嘴，扭頭靠近身旁的蓋瑞：“艾格那傢伙，如今真是了不得，居然還在和兩位指揮官大人競選總司令……咱們畢竟是曾經一起出牆巡邏、還組隊從異鬼手裡逃出來的難兄難弟，你會投他一票吧？”
蓋瑞斜了斜嘴：“投他一票？那小子是什麼德行我還不知道麼，他哪有什麼本事當總司令，別開玩笑了。”
“你快兩年沒見他了，兩年時間，可夠發生不少事情了，看後勤部送來長城的東西，他在君臨可幹得不錯。”
“是啊，兩年沒見，回長城也不知道來看看我這老頭子，當初真白照應這小子了。”
“人家也有任務在身嘛，總不好特意跑來東海望，就爲見咱們一面吧。”蓋瑞的抱怨很有道理，威爾摸摸頭不知道該說什麼，但捏了捏懷裡艾格當初送他、現在已經被他視爲護身符的黑曜石匕首，他還是決定，投自己的老戰友一票。
……
幾個月前，野人大軍在曼斯·雷德的帶領下抵達長城外，海豹灣上不斷有小股乘坐木筏繞過長城南逃的隊伍。東海望因爲人手不足而處於危急狀態，傑奧·莫爾蒙收到求援後親率大半遊騎兵趕赴支援。這幾十個人中，就包括了艾格當初守衛長城的同伴們以及新披上黑衣的谷地諸侯。
前任司令突發意外身亡，卡特·派克將谷地諸侯帶去了黑城堡競選總司令，剩餘的遊騎兵就這樣被留在了黑城堡，成爲了被指揮官所“代表”的兩百票中的一個個。
他們本已與選舉沒有任何干系，卻隨着羅柏·史塔克的插手干預，重新擁有了投票的機會。
上百名黑衣人推搡着擠向投票屋，都想趕緊把手裡的票投出去好回屋裡取暖。但臺上的臨冬城士兵卻擡起手來安撫士兵們：“各位稍安勿躁，還有一位來自君臨的大人，史坦尼斯國王的追隨者，想在大家投票前說兩句！”
守夜人們發出噓聲，但在各級長官的約束下勉強安靜下來。在這天高皇帝遠的地方，國王的權威性幾近於無，但守夜人畢竟還是七國的一部分，就算再不屑，也不能不給面子——畢竟，面對異鬼這樣的大敵，關鍵時刻還得指望來自南方的支援。
很快，一名衣着考究、胸前紋着烈焰紋章的男子走上臺來，在東海望士兵的衆目睽睽下，開始他那令人有些摸不着頭腦的發言來。
“勇敢而堅強的守夜人弟兄們！長夜漫漫，處處險惡，可怕邪惡而強大的力量正在與我們一牆之隔的塞外聚集，凡人難以抗衡；永不終結的長夜即將來臨，只有全人類都能像在場諸位一樣鼓起勇氣，伸張烈焰紅心的信仰……”
……
“他在說些什麼東西。”威爾有些迷惑地問蓋瑞：“怎麼聽着像傳教？”
“又是紅神，這幫人模狗樣兒的東西，在要塞外的村莊中傳教不夠，還跑到裡面來忽悠咱們黑衣弟兄！”
“可今天咱們要做的是不是投票選舉總司令嗎，扯到紅神幹嘛。”
“肯定有原因，你繼續聽就是。”蓋瑞輕蔑地盯着臺上那名貴族，等待片刻，果然聽到了熟悉的人名：“你看，這不就提到了艾格？哈哈，這小子真是一點沒變，不好好練本事，花招一大堆。這傢伙居然說他是預言之子，天選的下一任總司令，只有在他的帶領下，我們才能擊敗紅神的宿敵，終結凜冬！”
“艾格是預言之子？”
“我呸，你信嗎？”蓋瑞翻了個白眼：“狗屁預言，嚇唬小孩子的玩意罷了，虧那小子敢用這種方式拉票。這是個昏招，長着眼睛的人都看得出，黑衣弟兄裡尊敬國王和他那紅神的人，遠沒有想幹那個紅袍女表子的多，拿預言來說事，不會有多大作用的。”
“你啥都不信，對你自然是昏招。但我聽說已經漸漸開始有兄弟拋棄原先信仰轉投紅神了，整天到晚聚在一起對着堆火看個不停，至少他們會買賬。”
“是啊，原來的信仰從不迴應他們的祈禱，所以換一個神信試一下，對吧？”蓋瑞嘿嘿一笑，“等他們發現新的信仰還是那鳥樣，不知道會有何感想。”
“你又沒信過，怎麼知道是假的，而且我可聽說，那個紅袍女人確實會魔法。”威爾撇嘴說道：“何況，說艾格是預言中那個人，我倒覺得有點道理呢。別忘了——當初我們被威瑪·羅伊斯帶進坑的時候，艾格是第一個察覺到異常的，在我上樹前，也是他悄悄提醒我要小心死人，而且你也承認了，最後是他幹掉了異鬼，救你一命……這一切不同尋常之處，你能解釋嗎？”
“那都是運氣！別扯淡了，你是不是還想說，他送你那把黑曜石匕首保你幾次出牆任務都不死？這把小匕首要真那麼厲害，你怎麼不拿着它去把異鬼殺光呢？”蓋瑞不屑地噴了口氣，“好了好了，別胡思亂想了，我自會把票投給那混小子，但你這些胡話要是到處說，不怕被笑話嗎！”
威爾乖乖閉上了嘴，蓋瑞已經因功被提拔爲小隊長，如今不僅是他的前輩，還是他的長官。這名生長在長城的老兵兩年前被異鬼捅傷，伊蒙師傅爲了救他下刀割掉了創口內不少被凍傷壞死的肉。因爲胸部肌肉缺失，他的身手已經不比當年，但資歷、經驗這些東西，不會隨着受傷便消失——在基層遊騎兵中，蓋瑞的話在某些時候比一些中層軍官還好使。
嘴是閉上了，腦子裡卻完全停不下來。威爾起初只是想說服蓋瑞也投艾格的票，但想着想着，連自己都漸漸開始覺得“一切都說得通”起來。艾格在最初與異鬼遭遇時表現出的未卜先知、被那種恐怖敵人追擊卻反殺成功的神奇，以及他送給自己的黑曜石匕首……沒錯，經歷多次塞外任務依舊生還的遊騎兵一抓一大把，但能像自己一樣——無數次與死人們近距離接觸、甚至遭遇過隊友團滅卻還毫髮無傷的，卻是獨一無二！
對威爾而言，艾格早已不是一個單純的守夜人戰友，而更像是一個傳說，一個符號、一種信仰。如今有人來說他是預言之子，有人來解釋他的特異神奇之處，有人來祛除自己的疑惑……就算聽上去有點扯，又何樂而不信之？
或許改天，也該信個紅神試試？
＊＊＊
蓋瑞不知道，就算知道也不會對威爾腦子裡的東西感興趣。他人老成精，對其餘守夜人的反應判斷得不可謂不準確：聽完臺上那名王領貴族一通洋洋灑灑的宣傳和拉票，底下嘲笑和質疑的聲音明顯大於正常的議論聲，甚至不少人毫不含蓄地直接指出，這是一次失敗的競選公關。
“這位來自君臨的大人！”東海望的總事務官最先站了出來：“艾格·威斯特是一名稱職而優秀的說客和後勤官，在他的努力下，長城沿線每一座要塞的倉庫——其中包括我管理的那一個，都空前的充實。他若是親自前來爲自己拉票，我們縱然不選擇投給他，也會熱烈歡迎，以禮相待。可他如今不僅自己不出現，還讓你，用預言這種模棱兩可完全能隨意解讀的東西來糊弄我們，就讓我們有些不齒了！”
自家長官的發言代表了不少人的意見，很快獲得了響應：“就是，本以爲他是個有點本事的後勤官，如今看來，不過是個愛使小伎倆的騙子罷了，誰知道他從南方弄來的物資是撒了什麼謊，出賣了什麼東西才換回來的？”
……
居然有人污衊自己曾經的戰友，自己的信仰？威爾深吸了口氣，作勢就要擠向人羣前面去發言，蓋瑞見狀一把拉住他：“你要幹嘛？”
“他們居然說艾格是個騙子！”
“他是不是騙子，又不是別人說了算的，你個連囫圇話都不怎麼會說的二貨，還想學人家上去雄辯？艾格能當衆罵梅利斯特，罵卡特·派克，那是人家頂着首席後勤官的名頭，你算老幾，能爭出個啥來？”老兵瞪了威爾一眼：“好好站着，等臺上那一臉傻樣的南方人走了，投你的票便是。”
威爾強忍住了上前理論的衝動，繼續站在人堆裡觀望，但人羣中間的對話仍未結束，臺上那個南方人先開口迴應了。
“我並不聽命於艾格大人或任何一個守夜人！後勤官大人將會是帶領人類擊敗寒神之人，這乃梅麗珊卓女士通過觀察聖火得出的結論，我主拉赫洛的意旨！”
臺上的後黨貴族不辯解還好，這一解釋，選舉場上反倒更熱鬧起來，
“讓那個女巫滾回亞夏去！整天在長城扭着腰晃來晃去妖言惑衆，我們都沒法安心地備戰對抗敵人了！”
“那傢伙還說自己殺過異鬼，現在看來，只怕就連這也是編的了！”
“你竟敢侮辱梅麗珊卓女士？她可是史坦尼斯國王的顧問！”
東海望可是已經有紅神信徒了，事關信仰，某些人一點都不主意分寸的發言立馬引起了爭吵，在這一片混亂中，剛剛還勸威爾別亂出頭的蓋瑞也把自己的話全忘到腦後，勃然大怒起來。
活了大半輩子，和艾格兩人合作幹掉了一隻異鬼是他茶餘飯後所能拿出來吹噓的最大資本，有了這件大功勳做底氣，他連對那些貴族啊軍官什麼的人說話都大聲了許多。他在黑城堡時對着熟悉的人們吹，被調到了東海望後對着不怎麼熟的人依舊吹……如今，居然有人質疑這件事的真實性？這不等於說他是個騙子，否定他的人生麼！
【一個人是不是騙子，不是別人說了算的。】安慰人的道理誰都會說，但真攤到自己頭上時能保持冷靜，那可就有點難了。
至少，蓋瑞做不到。
他一下跳了出來。
“放屁！剛剛是誰說艾格殺過異鬼是編的？站出來！”他拉着粗嗓門咆哮起來，“異鬼身軀蒼白、力大無比；武器是半透明的冰刃，溫度能凍裂鋼鐵；邪惡魔法能復活死人爲它作戰，被殺死後會徹底融化消失……這些最早就是由老子和艾格一起向莫爾蒙司令報告，後來也被出牆作戰的遊騎兵大部隊給證實了的！你覺得是我們運氣好猜對了嗎？”
“異鬼又不是第一次出現，興許你們是從什麼書上看到了這些，搬過來當成自己親身經歷呢。”剛剛說出那話的人嗓門明顯要小許多，他吞吞吐吐地反擊着：“反正我沒看見你們殺異鬼，天知道是不是真的。”
“你沒看見！”這無賴，居然連這話都說得出口，該怎麼辦？蓋瑞頓時啞了火，在那站了幾秒，靈機一動，轉身環視一圈黑壓壓的衆守夜人，伸手指着質疑他殺過異鬼那人：“各位遊騎兵弟兄，殺過異鬼的可不止艾格和我！莫爾蒙司令帶領全體遊騎兵出長城進行屍鬼抓捕計劃時，我們並肩作戰，在正面作戰中第二次完成了擊殺異鬼的壯舉，這是全體遊騎兵共同的榮耀！現在，居然有人說：‘反正我沒看見，天知道是不是真的！’那接下來，是不是咱們連異鬼是否存在都要討論一下了？輕飄飄的一句話，就抹殺了過去幾年中，我們無數遊騎兵兄弟的冒險和犧牲，我們能答應嗎？”
蓋瑞沒接受過辯論的訓練，但和人爭吵時多拉點後援的本事卻是無師自通，一番連吹帶捧，頓時把自己和所有遊騎兵綁在一起。
而遊騎兵這東西，可不止黑城堡有。
東海望和影子塔都是麻雀雖小五臟俱全，由遊騎兵、工匠和事務官三大部門組成。而守夜人軍團捕捉屍鬼並送往七國展示這一壯舉，是在莫爾蒙司令指揮下，由三大要塞的全部遊騎兵精銳——還不夠——再加上部分年輕力壯的新兵共同參與的。蓋瑞這一吼，一下將選舉場上的情況由不同宗教信仰之間的爭吵和對艾格人品的質疑，扭轉成了“冒着巨大風險出牆作戰的遊騎兵們”與“從未出牆卻說風涼話的留守者”的對立。很顯然，戰鬥在第一線的英雄們完全佔據道德上風和輿論優勢。
“異鬼確實存在，圍殺第二隻時我就在場，我親眼看到了！”
“弗蘭克，你得爲剛剛說的蠢話道歉。”
“抱歉……我只是質疑艾格他……”
“質疑需要拿得出證據！”蓋瑞毫不留情地追擊：“我認識艾格·威斯特，這是個聰明的小傢伙，我不知道他會不會是個好司令，但就憑他面對異鬼依然敢衝上去戰鬥的勇氣，我會投他一票！”
“沒錯！”威爾是個不善言辭的人，要讓他像蓋瑞這樣當衆和人對噴可不容易。但跟風湊個熱鬧不難，他趁機拿出了艾格送他的黑曜石匕首，高高地舉起在衆人面前：“這就是艾格當初殺死異鬼用的武器！爲他的勇氣，我也會投他一票！”
……
木頭搭成的臺子上，那名知道自己差點搞砸了的後黨人士、紅神信徒早已趁着熱鬧悄悄離開，來自臨冬城的史塔克家守衛重新站回發言位，藉機打圓場：“好了各位，想支持誰都是你們的權力！讓我們停下爭吵，趕緊開始投票吧！”
見成功找回了場子，爲自己靈機一動取得效果頗感得意的蓋瑞沒再繼續吼叫。他走回威爾身邊，沒忘了趁機提點下後輩：“看見沒有，這纔是聰明人該做的。我們沒法說服整個黑城堡的人把票投給他們指揮官之外的人，但至少這下，遊騎兵中會有人考慮一下咱們的艾格……該死，快把你那把匕首收起來吧，別丟人現眼了！”
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