將羅德利克爵士挑剩下的十幾名北境士兵和大半守夜人產業成員留下在後冠鎮後，艾格在第二天清晨踏上前往長城的最後一程。有了這批人的加入，后冠鎮的居民人數總算達到了上百，在艾格離開時已經開始熱火朝天地搭建路障和簡易圍牆，預備迎接沒有湖水保護的生活。
后冠鎮到黑城堡只餘最後短短十幾裡格，有國王大道這條現成的路線，加上天公作美一路順利，在天黑之前，艾格重新見到了闊別一年、自己當初離開時曾希望永遠不再見的鼴鼠村和絕境長城。
隊伍中除艾格外所有人都是頭一回見到長城，當這個本世界最龐大的人造建築突然從灰濛濛的天際冒出、升起橫跨過整個地平線盡頭時，所有人都一下屏住了呼吸。尤其對於詹姆和隨他而來的五十名西境士兵而言，看着這可能是他們接下來一生所要待的“世界盡頭”，沉默之餘，表情中更是多了一抹複雜的神色。
很快有哨兵前來盤查，不多時，代表兄弟歸來的一聲號角吹響，隊伍在無數跑出塔樓的黑衣人或好奇或陰沉的目光中，緩緩進入了黑城堡。
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和離開時相比，這裡發生了不少變化。最顯眼的就是建築羣外圍多了一面三米高、圍住了整個黑城堡的簡易木牆，牆十分之薄，看上去就不牢固，在寒風中搖搖晃晃，一副依靠着大量裝滿雜物的木桶和袋裝穀物纔不會倒下的模樣。
【守夜人軍團無需防備來自南方的攻擊，所以不需要高牆。】這一觀點在過去千年間都沒有問題，但隨着長城守軍漸漸衰落到野人也敢主動攻擊的地步，終於變得不再適用。大概是意識到了這一點，黑城堡的守夜人才會開始建牆吧。
“艾格！”伴隨着驚訝語氣，一個瘦削靈活的黑影從人羣中衝出迎接他的到來。作爲親耳聽到了艾格和提利昂商量逃離長城對策的人，瓊恩·雪諾算得上是整個守夜人軍團對艾格主動返回最感驚訝的人。
很快有更多認識艾格的人冒出來圍到了北上隊伍周圍，有的對首席後勤官表示歡迎，有的詢問他在南方的生活，還有的甚至開始翻動馬車上的物資，想瞧瞧艾格這回又帶了什麼好東西來。艾格從人羣中認出了許多熟悉面孔，很快陷入包圍中。
“別動車上的東西！”瓊恩抓着艾格的胳膊，尚未與老朋友敘上幾句舊，便不得不大聲開始維持秩序：“快去叫波文·馬爾錫爵士過來，安排人接收貨物，搬入倉庫中！”
“我還帶來了幾十個新兵和手下，先安排他們的住宿吧，這個現在歸誰管？”
“安德魯·塔斯爵士，他是新任的黑城堡教頭。”瓊恩答道，“艾裡沙爵士的離開，可實在讓我們都愉快了一把。”
“哈哈。”艾格完全能體會這種感覺，會心一笑：“莫爾蒙司令此舉可是大有深意啊，你可別辜負了他的好意。”
“呃……”瓊恩有些不好意思地搓搓手，倒也沒裝傻：“我明白。”
一邊聊着，瓊恩一邊看向艾格身後，很快認出了詹姆·蘭尼斯特。他沒有聲張，用腳趾頭想也知道，一言不發、滿臉冷漠和消沉的弒君者並不希望像艾格一樣受到圍觀和“熱烈歡迎”。這個連國王都乾死了兩個的暴躁傢伙，偏偏又武技高超，聰明人可不會去惹他。
看着首席事務官接收完物資，黑城堡新教頭爲一行人安排了住處，艾格很快發現了不對：“莫爾蒙司令呢，還有，之前谷地平叛被勞勃國王發配來這邊的谷地貴族們？”
一個是守夜人軍團裡自己唯一的上級，另一些則是因自己而被髮配長城的公義者同盟，自己潛在的敵人……艾格想不關心這些人都難。
“野人大規模地乘木筏從海豹灣偷渡，莫爾蒙司令帶一半遊騎兵前去坐鎮東海望。約恩·羅伊斯爵士等人……今早帶另一半遊騎兵向西去，救援幾個被越牆野人襲擊的村落。只有我被留下來，暫時管理黑城堡。”
“嗬，坐鎮東海望？派個首席遊騎兵就能解決的事，非要親自過去，還不帶上你……”這明顯就是希望瓊恩先熟悉起獨立管理黑城堡的感覺嘛。艾格朝少年帶着深意地笑了笑，心中卻隱約覺得不妥：“最後一支遊騎兵是什麼時候離開的？”
“今早。”
“黑城堡現在還剩下多少人？”
“兩百多，加上你今天帶來的，有三百。”
“這可不太妙，野人中有易形者，可以控制飛禽進行空中偵查。”艾格聞到了一股濃濃的調虎離山氣息，不安地皺起眉來：“也就是說，敵人對我方的動向一清二楚，他們很有可能會趁着黑城堡空虛，趁機發起進攻。”
“易形者？”瓊恩表情也凝重起來，“好像聽說過，你從哪裡知道的？”
“書上。”艾格答道：“就是我看到‘黑曜石能剋制異鬼’的同一本書上，可信度應該沒問題。”
“應該不會這麼巧吧？”瓊恩有點緊張起來。
“別慌，這也只是我的猜測。”艾格擺手安慰了年輕人一句，“走吧，帶我上長城，看看牆外野人現在到底是怎麼個狀態了。”
“好，走。”
兩人走向絞索升降梯，開始向長城頂升去。
……
“野人先鋒從一個月前就抵達了長城外，沿着森林邊緣時不時冒個頭，從那時起我們就徹底停了出牆巡邏。然後，陸陸續續的，他們的大部隊逐漸抵達，人越來越多，到現在爲止，光黑城堡外就已經至少有三四萬。”越上升，風就越大，冰冷冷地從東方貼着牆面狂野地吹來，讓鐵籠即使在軌道中也不斷搖擺，瓊恩背對着風才能朝艾格說話：“但他們只是在長城外的森林裡安營紮寨，遲遲沒有發起攻擊，反倒不斷有小部隊越過牆到南面來，不斷襲擊騷擾贈地村落。”
艾格不懂軍事，但常識還是有的：“得主動出擊，千萬不能讓一波又一波的越牆者在長城南站住腳，甚至集結起來！”
“莫爾蒙司令也這麼認爲的。”瓊恩點頭：“開始我們派小隊出擊，但發現越牆的野人大多以幾十人爲一撥，而無論身體素質還是裝備……就野人而言相當優秀，去的人少了只能送死。後來莫爾蒙司令乾脆將馬匹集中到一起，建立起兩支三十人的大巡邏隊，分別負責黑城堡東和西兩個方向的巡邏，這取得了成效，很快剿滅了一支越牆的野人精銳。但兩支巡邏隊負責如此漫長的防線，空隙實在太大了，更別提馬還要休息，應付得很艱難。更要命的是，後來野人改變了策略，不再派小股部隊越牆，而是乾脆在西面大峽谷和東面海豹灣組織大規模翻越和偷渡……”
不親臨戰場，根本沒法真切地瞭解戰況。艾格越聽眉頭越緊，自己的又一個錯覺被現實打碎了：他在君臨時曾以爲，只要莫爾蒙的遊騎兵遠征沒有發動，那三百名精銳守夜人不送掉，長城的防禦便沒有壓力……
但如今看來，多了這三百守夜人的長城防禦，也不過是比原劇情稍微輕鬆一些。長城之外畢竟是有十萬野人，而曼斯也不是傻子，他面對着和原劇情不一樣的防禦力量，自然不可能還採取一樣的進攻方式硬磕……只要兵分三路，同時發起滲透南侵，守夜人根本難以招架。
“大峽谷那邊好說，只要在關鍵地點進行晝夜巡邏，野人沒機會過來太多，但東海望那邊……我們的船太少了，即使晝夜不停地巡邏，也難以徹底封鎖海豹灣。總司令已經向白港發起了求援，曼德勒伯爵同意派艦隊援助……但條件是水手得我們自己出，你從臨冬城過來，應該知道北境正發生什麼。”
艾格確實知道，南方終究避無可避地發生大戰，北境主力軍隊南下，曼德勒家和波頓的私生子卻在爲韋伍德家的那塊地明爭暗鬥，時節又正好趕上凜冬前的最後一次秋收……這許許多多的因素，最終導致了一個滑稽的結果——儘管局勢已經變化得面目全非，但守夜人軍團在野人進攻的最關鍵時刻，卻彷彿註定般依舊只能依靠自身的力量……
兩人聊着長城防務的情況，鐵籠不知不覺間便升到了頂。長城之巔的寒風如此凜冽，艾格不得不拉起大衣上的兜帽，以防耳朵被凍壞。
瓊恩帶着他走向長城邊緣：“看吧，底下每一堆火，就至少是一個帳篷。”
從后冠鎮過來趕了一天路，此時天色已經開始黯淡下來，被一層薄薄寒霧籠罩下的鬼影森林中，千堆營火在枝葉間搖曳閃爍，數量如此之多，但與更廣袤而陰暗的整片塞外森林相比，又顯得那麼渺小而無力。
從長城上看下去，那些營火彷彿就在腳底下，但這是高度差引起的錯覺，即使最近的野人營地，也距離長城至少有一里多遠……一般的武器根本攻擊不到。
一般武器，但如果用弩炮或投石機的話，還是能造成威脅的。
“他們爲什麼靠得這麼近？”
“不清楚，野人大部剛剛抵達時還不是這樣的，但在牆下待了幾天後，所紮營地便離長城越來越近。”瓊恩聳聳肩：“即使形狀被攤開得越來越長也在所不惜，好像……就好像不惜一切代價也要靠近長城一樣。”
艾格眯眼望着遠處，心中懷疑：是不是長城中蘊含的魔力讓異鬼或屍鬼難以靠近，野人們纔會以如此違反常理的方式，緊貼森林邊緣紮營？梅麗珊卓說自己身上被寒神留了印記，也不知道現如今，是否已經消掉？
“奇怪，這個時候，不該有霧啊。”瓊恩疑惑地嘀咕着，手搭帳篷向遠處眺望，很快神色一變：“不對，那邊森林好像燒起來了，這白濛濛的這不是霧，而是煙！”
艾格一個激靈，立刻向瓊恩所望方向看去，果然，大約一里格之外，鬼影森林間閃爍搖動着隱隱約約的火光。在這個距離上，普通的篝火肉眼是不可能看得見的，這是野人們在點燃森林！
“臥草——泥馬！”不是這麼巧吧？
艾格難得地爆了句粗口，渾身一震，忽然意識到自己對玖健之前所說的話還是理解有誤，那男孩是在提醒自己：如果不快點過來，就趕不上野人對長城的大舉進攻了。
換句話說就是：如果快點過來，正好能趕上野人對長城的大舉進攻！
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