守夜人治下的每一個士兵、領地內的每一位居民都在爲戰後重建和即將到來的塞外遠征辛勞準備着，但如果非要把包括長城在內的贈地全境剩餘三萬活人的“忙碌程度”做一個排行，那去掉后冠鎮內堡裡一小撮正在爲征服七國暗中謀劃的特殊人物……至少在明面上，卡特·派克自認第二，沒人敢認第一。
原因無它——東海望實在太特殊了。
作爲守夜人擴軍前僅剩三大要塞之一，它保留了通往塞外的隧道。雖然異鬼來襲前受最高指揮部的命令匆匆填塞雜物灌水封堵，但畢竟時日不長，想再掘通總比在冰牆上重新開個洞要輕鬆許多……
所以，和大部分據點只要爲下一場大規模軍事行動準備糧食武器和安排操練演習不同，卡特·派克還多一項挖隧道的任務在身。
若是僅僅如此，那起碼還有黑城堡和影子塔當難兄難弟，可惜……這麼想的人一定忘了：東海望是長城沿線唯一遭受了異鬼圍攻，卻付出巨大傷亡代價後守住了的要塞。
黑城堡身處長城正中，幸運地沒能見到屍鬼海，自然不提；影子塔被異鬼一小時攻陷，別說傷員，就連陣亡者也被寒魔法復活起來攻向了后冠鎮——無意中把大半善後工作扔給了贈地之都。如今在那兒挖隧道的“填充移民”，只要幹活就行，可沒大堆亂七八糟的屁事要煩心。
只有東海望，這座在異鬼兩線來襲中驚險守住了長城東端的要塞，既要焚燒陣亡者屍體，又要治療照顧在大戰中倖存的傷員，還少不得安撫遇難者家屬的情緒……即使有大量後援趕到，人員不足的困境依舊未能徹底緩解。
除此以外，還有一個難題，是其它任何要塞想遇到也不可能的。
在異鬼從東西兩路同時發起攻擊的驚魂一夜，那股從永冬之地刮來的迅猛冰風暴讓海豹灣內早已冷到了冰點下的海水大面積封凍。這些冰雖是受超自然手段影響才凍成，但本身卻沒有一點超自然的地方：它們就是液態水放熱形成的固態物質，密度略低，卻堅硬異常。如今異鬼入侵雖已被挫敗，但東海望港口外連綿十餘里的封凍海面卻不會在夏日來臨前自己瓦解消散，這就導致了一個非常尷尬且給人以極度不安全感的狀態：萬一逃回塞外的異鬼們再糾集一幫死人捲土重來，那它們只要沿長城往東走到海邊，依舊可以毫無阻礙地踏冰再次越過長城，捲土重來。
這當然是任何人都無法接受的。
於是，儘管戰爭已經從防禦轉入了反攻階段，但已經近乎覆滅的“海豹灣除冰隊”不僅得重建，還得擴大規模才能滿足所需。
而就在這種情況下，卡特·派克居然還得按照艾格的命令，頂着士兵們的質疑和求情聲，又審判並處死了一名在戰爭爆發那夜襲擊長官並當了逃兵的除冰隊成員。
雖然那傢伙是真的該死，但在這種時候幹這種事，實在是令人不爽得很。
……
卡特·派克早上審視了陣亡者的骨灰安葬工作，隨後又檢查了塞外遠征的準備情況，午飯前象徵性地下場參與了會隧道挖掘，下午聽完除冰隊那進度緩慢的工作彙報，再瞭解了一下要塞內士兵對於吊死逃兵齊特的看法……正身心俱疲腦中亂糟糟地打算休息片刻，又有一艘來自白港的船隻停靠上了碼頭——準確地說是港口外凍得嚴嚴實實的冰面，從上面下來了一小隊人，爲首者自我介紹是忠於曼德勒家的使者，宣稱帶了來自北境的秘密消息。
一邊下令徵用這艘來自白港的船隻和水手加入除冰，卡特一邊強打精神接見了來者。這一碰面不要緊，聽到的內容卻立馬嚇他一大跳：北境之主羅柏·史塔克決定推翻現任守夜人總司令，終結艾格帶領贈地勢力效忠女王並助她爭奪鐵王座的計劃——並要求自己這個東海望指揮官，作爲守夜人內應，在軍團內部聯絡人員、組織行動，準備策應北境對長城的強力干涉。
這驚天消息把原本累得半死的卡特·派克都嚇清醒了，他放下手頭一大堆事務，與來自白港的北境人進行了好一番長談，待到太陽徹底落山，這場密謀才告一段落。
曼德勒家的使者被請去要塞內的客房休息，而東海望的指揮官則與他的心腹一邊用着送到辦公房的晚餐，一邊反思回味方纔得到的重磅消息，猶自感覺身處夢中。
“大人，這有什麼好猶豫的？守夜人有近一千任總司令了，但自古以來，穿上黑衣還想帶兵南下造反的，哪次成了？反過來，史塔克家決定選哪個人當總司令，哪次沒成？”埃恩·伊梅特完全無法理解卡特·派克的遲疑，他壓根沒心思吃放到面前的晚餐：“羅柏·史塔克選擇了聯絡大人您，那一旦事成，你就是妥妥的下一任總司令啊！”
“要不是丹尼斯·梅利斯特那老狐狸戰死，黑城堡的波文·馬爾錫和奧賽爾·亞威克兩個傢伙不堪大任，少狼主自己的私生子兄弟瓊恩·雪諾又對艾格死心塌地，史塔克家能看得上我一個鐵民出身的大老粗？”卡特·派克卻不客氣，他把屬於自己那份食物拉到面前來，不悅地瞪了說話者一眼，然後便先開動了，“別以爲老子不知道你在動什麼腦筋，這事成了，我當守夜人總司令，你就能升官當東海望指揮官了，對吧？！”
埃恩努了努嘴，沒有說話。
憑藉着在紅袍僧指引配合下射殺兩隻異鬼的壯舉，他這個東海望首席遊騎兵在要塞內的地位和威望皆暴漲一大截，從原先的“名列前茅”，一下子變成了“一人之下百人之上”的英雄人物。再加上他本身就是指揮官的心腹，可以這麼說：若無意外，他就將是下一任東海望指揮官。
然而，卡特·派克正值壯年，身體健康得像頭牛，想等他老死再繼任不知道要等到什麼時候……在這種情況下，若既想升官又不打算採取滅掉前任這種極端方案，那辦法顯然只有一個：指望前者能因爲職務變動而調走了。
這確實是他勸說卡特答應史塔克家計劃的第一推動力，但這麼想有什麼錯？自己又沒打算損害卡特·派克的利益，只是希望他能爭取當上總司令，提拔一下自己而已！
“做事情，動動腦子！”卡特·派克把一塊培根塞進嘴裡，然後用剛剛叉完食物的叉子點着自己的腦袋，用恨鐵不成鋼的語氣口齒不清地訓斥着，“總司……艾格那傢伙，他在南下追擊消滅異鬼後，回到后冠鎮就下令長城沿線要塞內任何人不得無調令離開駐地，是在防誰？他毫不在意別人對他評價地堅持規定：任何人求見他不得攜帶武器，是在防誰？他睡覺都要安排值守，上個廁所都恨不得帶一打人，是在防誰？”
“防我們！防他的‘守夜人弟兄’們！他早就料到史塔克家可能來這一招，如今果然如此，這樣把對手的一舉一動都提前判斷到了……你真覺得，我點頭同意，然後就能等着史塔克家送我上守夜人總司令的位置了？”
……
不就是慫嗎，找什麼理由！
埃恩差點沒忍住翻了白眼：自己居然被卡特·派克——這個出了名的四肢發達、頭腦簡單的戰士指揮官教育說“做事要動動腦子”？！這是他這輩子遇到過的最玄奇的事情，異鬼入侵除外。
不過，當面頂撞上司他卻是不敢的：“可，北境若鐵了心要換掉他這個指揮官，他能怎麼反抗？史塔克家一聲令下，能召集比整個贈地人口都要多的軍隊！”
“狗屎，戰爭結束才幾天你就忘了？異鬼帶了十幾萬死人越過長城，現在還剩下幾個？一舉一動都被算得死死的，人再多頂個屁用！”卡特再把一個蘑菇塞進嘴裡，憤憤不平：“總司令的位置送上門我會不要？可史塔克家這小子，出的是什麼傻叉主意啊，說什麼——瘋女王的龍有他們想辦法來對付，我只需要爭取到守夜人內部的可用力量，在艾格出牆率領遠征期間發動事變，控制進出長城的通道，然後在他回來的時候將他拒之門外，逼迫他卸任並自我放逐就行了。‘就行了’？我呸！”
“這計劃聽上去很有可行性啊，有什麼問題嗎？”
“問題大了！”卡特狠狠地咀嚼着嘴裡的食物，彷彿那是它的仇敵，“先不提我這麼多年來都只在東海望經營，根本就沒有多少守夜人內部的人脈——那是丹尼斯那老狐狸才擅長的東西。也不提這東海望裡現在一千多號能動彈的，其中只有兩百算是‘我的人’，白港來人找我的消息這會說不定已經在傳往後冠鎮的路上。就只提這裡面最簡單的一步吧：把艾格關在塞外讓他回不來？我已經接到命令，要在遠征開始時率領東海望全體遊騎兵先行出塞，擔任東路遠征軍的前鋒了！史塔克家希望我發動事變奪權的時間點，我TM應該和你——在比艾格還離長城更遠的鬼影森林裡！來來來，你教教我，我怎麼把他關在塞外讓他進不來？”
“哈？”埃恩·伊梅特這下是真傻眼了，“我們要擔任東路軍先鋒？我怎麼不知道。”
“你會知道纔有鬼了，這是前天守夜人總司令給東海望指揮官的直接命令，非公開的！”卡特·派克一邊又挑起一塊土豆放進嘴裡，一邊用空閒的左手在桌上的一堆紙裡翻出一張，扔給了首席遊騎兵：“看吧，這傢伙，說得漂亮，可真一點也不藏着掖着，他就是要明明白白地告訴你，你能做的什麼他都防着了，別想亂來！”
“現在，你還覺得，他會傻乎乎地不防着北境人去殺瘋王女兒的龍嗎？不防着史塔克家搞鬼嗎？”擦擦嘴邊的油，東海望指揮官無奈地嘆了口氣：“我鬥不過他，波文·馬爾錫和奧賽爾·亞威克也鬥不過他，就連丹尼斯·梅利斯特都得老老實實自認不如他……你算老幾？你啊，就老老實實吃飯，然後假裝什麼都沒聽到過，該幹嘛幹嘛。這世上能治得了他的人，還沒……也許已經生下來了，但絕不會是我，也不會是史塔克家那個毛都沒長齊的小娃娃，更不會是你！”
……
一個把對頭拉下馬自己取而代之的機會擺在眼前，要說不心動那是假的。但卡特·派克是鐵羣島出身，而鐵民的文化……和大陸七國都有些不一樣。
在那裡，沒有什麼誓言、榮譽和天生高貴之說，證明過自己比別人厲害才能當頭兒和受人尊敬。
一條船上，永遠是最厲害的人當船長；一個島上，永遠是最厲害的人是島主；就連葛雷喬伊家是鐵羣島主宰這件彷彿天經地義的事，也不是從一開始就是如此，而是因爲更厲害的人——伊耿·坦格利安一世消滅了原鐵羣島之王然後要求鐵民們選一個首領並服從管理，纔會被大家接受的。
在鐵羣島上，強者崇拜根植在文化中。弱者就該崇拜並屈服於強於他的人，手下敗將就是得向贏家認慫並乖乖聽話……懷恨在心、隱忍不發、等待機會報復？沒這個說法！
而這種從小就被文化習俗烙刻進潛意識裡的思維慣性，可不會因爲當了多年守夜人就全磨滅掉。
卡特·派克先前到黑城堡去和其它選手競爭，是因爲他不覺得其它候選人比自己強。但後來，艾格用事實證明了他比自己厲害，用事實證明了他能應對異鬼的威脅……不管有多討厭他，但自己就是該在東海望來老老實實地繼續當要塞指揮官，再無二心……理所當然！
他今日和埃恩·伊梅特解釋了這麼多，硬是要說服自己的心腹“自己不與史塔克家合作纔是對”的，除了動腦子思考後覺得不可行這一原因外，更深層次的原因恐怕連卡特·派克自己都意識不到：他在潛意識裡，就已經認定自己不可能戰勝艾格。
天不怕地不怕的卡特·派克，被搞怕了。
……
飛快地把那封總司令給東海望指揮官的任命讀完，埃恩·伊梅特慢慢地放下了手中的信紙，也終於開始承認：這個自己素未蒙面……能把自己熟悉的那個卡特·派克逼得連“動動腦子”這種話都說得出來的總司令，似乎確實是有點東西。
難道真的就這樣把方纔聽那胖子所說的一切全忘掉，然後裝作什麼都沒發生一樣該幹嘛幹嘛，等着面前這傢伙慢慢老去，在不知十幾二十年後才能再進一步？
“別想了，趁熱吃吧，東西都涼了！”在首席遊騎兵發愣的這一會，卡特已經把自己的那份晚餐都消滅得一乾二淨，此刻已經拿起一把小刀，開始慢慢吞吞地剔牙了。
不，一定有什麼地方自己疏漏掉了！盯着面前指揮官剔牙的小刀咬牙思考着，在卡特都快被他的眼神盯毛的時候，埃恩終於抓住了腦海中那個一閃而過、稍縱即逝的念頭。
自己想在職位上再進一步，卡特·派克必須升職或倒臺。而想要卡特·派克再升職，總司令又必須得讓出位置。自己先前覺得只有把艾格扳倒這一條路，是因爲潛意識裡覺得“總司令”就已經到頭了——這在大部分情況下都沒錯，但對於一個已經向女王效忠的人來說，並不適用！
“大人，您說得沒錯，做事情是得動動腦子！”年輕的首席遊騎兵興奮起來：“既然您判斷北境鬥不過總司令——這個我現在有點相信了——由此決定不參與對他的陰謀，那怎麼能不趕緊表忠心，而是決定假裝什麼都沒發生過？”
“總司令大人決定支持女王對鐵王座的宣稱，那萬一將來他成功把女王送上王座，他和他的心腹，會在贈地這破地方繼續當守夜人嗎？當然不會，他們會去君臨當朝中重臣啊！到時候，就算艾格大人不卸任總司令的職位，不也得找人代理不是？您猜，他是會在守夜人軍團裡隨便挑一個，還是直接選那個在面臨抉擇的關鍵時候，選擇了站在他那一邊，揭露北境陰謀的人？”
嗯？卡特·派克來了點興趣，放下剔牙的刀和翹起的腿，湊近過來：“啥意思？”
“把那個曼德勒家的人抓起來，綁了送到總司令面前去！”埃恩單手下劈，作了個兇狠的手勢，然後覺得有哪裡不對，又短暫地思索幾秒後搖搖頭改了主意：“不不不，不對。如果我是總司令，肯定會更希望大人您……一面假裝答應北境的條件，一面再偷偷向他彙報情況，讓他能更加打對面一個措手不及！”
卡特·派克眼中一亮，沒錯，這纔是穩贏不輸，收益最大化的辦法嘛！
正強抑住激動，準備就派誰去告密的細節進行一番商討，敲門聲突然響起，門外一個東海望老兵扯着嗓子喊起來。
“派克大人！港口外的冰面旁又靠上來好幾條大船，掛着紅龍旗，下來一大幫太監兵……一個光頭的胖子和一個看上去很猥瑣的瘦子，說自己是女王的什麼手和情報總管，這咋處理啊？”
——