那支從北境趕了上百里路來到后冠鎮、名爲商人實則告密者的隊伍悄無聲息地消失在人們的視野中。在贈地人來人往、各種不可靠傳言和消息滿天飛、大量居民心底都正壓着一股無名火、偏偏還有一場史詩般遠征即將開始的這個混亂節骨眼上，壓根沒人在乎這幫外來者的行蹤去向和死活。
而大名鼎鼎的黑城堡指揮官、在長湖之戰後被艾格派往臨冬城執行物資收集任務的瓊恩·雪諾，由於需要押送載滿硝石和龍晶武器的車隊，拖着大量物資，明明先走一步卻最終慢了告密者們幾十個小時……幸而路途順利，最終好歹也算是抵達了即將成爲風暴源頭的后冠鎮，完成了總司令下達的任務。
在把物資移交內堡的倉管官員後，瓊恩前往城堡核心重地，不顧守衛“總司令很忙”的提醒和勸說，堅持要求立刻見到艾格。
老實講，艾格這時候本應該沒心思接見瓊恩這樣的“正經守夜人”：雖然大家都穿着黑衣、貼着一樣的標籤、名義上是彼此的誓言弟兄，但自己和許多守夜人實質上是徹徹底底的兩路人。那些一心想着恪守誓言、除了守衛長城外沒有其它念頭的“高尚人物”們，不但不可能爲自己正奮鬥着的事業出工出力，反過來倒還有動機和理由厭惡、背叛甚至刺殺自己……
在這種情況下，和他們過多地打交道便成了一件預期收益幾乎爲零、消耗時間和帶來風險倒都不少的事情，稍有理智的人都不會樂意去做。
但瓊恩不一樣，艾格沒理由拒絕見他：一來，前者並非違抗命令地從長城沿線擅離職守，而是去南方執行自己的命令並圓滿完成歸來；二來，兩人間的私交頗爲緊密，在南征還沒真的開始前，瓊恩可能是來勸他放棄的，卻絕不可能是來殺他的；第三個也是最直接的原因——作爲老剝皮所派告密者口中“參與了半場北境領主大會”的人，艾格正好想要從當事人口中更直接地瞭解一下那天在臨冬城內發生的事情，以此來嘗試還原真實情況。
很快，沒有例外地交出了武器的黑城堡指揮官被帶到了總司令的辦公室裡，如願以償地得到了接見。
……
一番漫長的問詢和講述過後，艾格從自己這個小兄弟口中大致掌握了會議情形，開始有的放矢地就細節重複提問，以確定彼此間的信息傳遞沒有出現錯誤。
“也就是說，羅柏一開始邀請你參加這場會議，是因爲希望你能作爲發言人，爲他們提供有關守夜人的內部情報，甚至牽頭來對付我……是這樣嗎？”
“沒錯，但我直截了當地表達了我的觀點，併成功打動了羅柏……”
艾格擺擺手表示自己不關心接下來的主觀性內容，而是徑直繼續自己的詢問：“然後，會議進行到一半時，盧斯·波頓又以你是外人的藉口驅逐了你……對吧？”
“不是盧斯·波頓趕我走，是我自己決定要離開的。”瓊恩搖頭，“我現在畢竟是個守夜人，表達完觀點，然後由北境的各位大人自行討論最後的決定，這很合理。而且，會議結束後我一個從小就認識的守衛也過來告訴了我結果，北境貴族們在討論過後，決定接受您的條件保持中立。”
真是年輕人！
說你是外人，你還真就同意自己是外人了？耍手段迫使你待不下去主動離開，這和直接趕你走有什麼區別？你居然還替盧斯·波頓說話，覺得這很合理？
瓊恩當上守夜人後的這幾年裡成長了許多，但有些東西也許他註定學不會。艾格無奈地搖搖頭，感到好笑，但並笑不出來，他太瞭解瓊恩了——除非是爲了心目中絕對高尚和正確的目標，不然這傢伙幾乎沒有撒謊這項能力。自己現在還沒幹出什麼“壞事”來，不可能成爲他眼中需要欺騙的反派和惡人，那顯然可以相信其敘述的經過就是事實，而若是如此……
瓊恩確實帶回了“北境同意中立”的消息，這一點老剝皮派來的使者說對了。但除此以外，雙方的說辭之間，有相當多“看似一致實則相去甚遠”的地方。
羅柏·史塔克讓瓊恩去參與會議時，壓根就還不知道他的私生子兄弟會立場堅定地支持自己、爲自己的政策辯護，那麼“羅柏·史塔克授意諸侯在瓊恩面前演戲”的說法便不成立。
如果說僅是這一點還不算什麼，那盧斯·波頓公然宣佈瓊恩是個外人並暗示他不該繼續參與會議，事後卻反而派人來告密，這可就沒法不讓人懷疑：說不定就是這老傢伙……一面攛掇羅柏制定了對付自己的上佳對策，另一面轉手又立馬賣了前者向自己告密，以此兩頭撩撥，不僅挑起贈地和北境間的戰爭，還通過跳車式地變換陣營，妄圖一下子利益最大化！
若非熟悉劇情，縱然以艾格的多疑也不敢一下就做出這樣驚人的猜測。而現在，這種……不出手便是鐵桿忠臣，一出手就誓要把事情做絕的手筆，不正是盧斯·波頓的作風？
久遠歲月前也曾稱過王的恐怖堡波頓家，嘗試推翻壓在自己身上的狼家大山，重新當家做主，這動機……嘗試擺脫黑衣改變命運的艾格，是多麼理解甚至感同身受？若盧斯·波頓來找自己坦誠商量以求在女王面前有一席之地，他說不定會答應接受並商談合適價碼，但對方最終沒有——不僅如此，他還犯了兩個大忌：
第一個是，嘗試傷害自己的朋友。自己即將與史塔克家爲敵，但同時是敵人和朋友並沒有這麼不可思議，雙方是因信念和利益不同而站在對立面，這是命運使然，但自己從未生過要傷害他們的心思，遑論滅族？
第二個是，試圖愚弄、戲耍或控制自己。每個人都會有些奇特的怪癖和敏感點，波頓輕視艾格的頭腦和驕傲，想把他經營許久的贈地和守夜人……他引以爲傲的事業和底牌當槍使，這事實上比上一條更嚴重。
這兩條忌諱裡，犯一條就已經足以讓艾格勃然大怒、翻臉逐客，而今老剝皮兩條齊犯，徹底讓他起了殺心。
爆表的怒意瞬間攀上高峰直入雲端，但轉瞬後就又落入名爲理性的深谷。調整了一下呼吸節奏長出口氣把情緒緩釋下去後，艾格笑着對瓊恩點點頭：“好了，臨冬城內那場會議的大致情況，我瞭解了。這破事咱們不再討論，你這趟南下任務完成得非常好，在這麼短的時間內收集到如此多的龍晶和硝石並安排運回贈地，我能想象得到這有多辛苦。在後冠鎮休息一天，然後就回黑城堡繼續履行指揮官的職責吧……對了，既然你都來了，也省得我再給黑城堡寄一次命令了：在即將到來的這場遠征裡，我希望你能率領黑城堡內的守夜人，先行出塞，擔任中路軍的先鋒。若無疑問，回去就準備起來吧。”
所謂的“遠征軍先鋒”當然是幌子，這一安排的真實目的，是要把那些有動機和能力發起事變動搖自己統治的守夜人暫時性地放逐出去，讓贈地安全地渡過自己“率軍離開后冠鎮”到“擺平北境正式開始南征”前的這最初一小段最危險最不穩定的窗口期。而要讓這件事看起來像真的，沒有比讓各要塞的最高指揮官當率領人更好的辦法了——即使不覺得瓊恩會背叛自己，但艾格依舊做了這樣的安排。
他做好了面對質疑和提問的準備，也想好了忽悠瓊恩勸服他接受命令的思路和說辭，但對方的表現卻和預料中的有點不太一樣。
瓊恩面對這個突如其來的任命毫無表示，只是簡單地“嗯”了一聲，然後就愁眉緊鎖地坐在原位一語不發，一副寫在臉上的欲言又止模樣，似是被某個大難題強烈地困擾着。
“還有什麼問題嗎？”艾格語氣溫和地問道，暗地裡卻因對方的反常略微起了一絲警惕，甚至忍不住望了一眼桌下劍柄所在的方向。
因爲相信瓊恩不會對自己不利，這場會面艾格沒拉任何人陪同，但若是判斷失誤，這小子實際上是……
“沒……”瓊恩脫口而出，但很快彷彿下了很大決心一樣搖搖頭，“不，其實有！”
他深吸一口氣：“大人，您知道，我是我父親艾德·史塔克在南下參與簒奪者戰爭時，和南方某個不知名女子發生越線行爲而誕生的私生子，是欲z望和罪孽導致的產物。包括我自己在內的所有人，多年來都一直堅信這一點……但不久前，卻有一位我非常尊敬的人告訴我，事實並非如此。”
這段話沒頭沒腦，也沒有任何實質性的內容，但艾格卻瞬間意識到發生了什麼……他瞳孔放大，暗暗罵了一句髒話。
我z草！
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