斬首時，必須有監斬官，這是自春秋戰國時代就有的規定。監斬官要在規定的時間之前，把囚犯從牢裡提解出來帶往刑場，監押的方式也有一定規定。押送時要乘坐「露車」，也就是車上不能有任何的遮蔽物。
坐在「露車」的犯人還要戴「三械」，即項械（套住脖子的木製刑具）、手械（手銬）、足械（腳銬）再加壺手，這壺手也是手上戴的刑具之一，就是將犯人的雙手套進一塊木頭上。
到達刑場後官差就會去掉手械及壺手，時間一到立刻執刑。（《隋書．刑法志》：「死罪將決，乘露車，着三械，加壺手。至市，脫手械及壺手焉。」）」
古時還規定，把犯人押到刑場後，按規定要給犯人吃一頓酒飯、梳洗，也允許犯人和家屬訣別。
另外，如果要受刑人免受痛苦，能夠身、首立即「一刀兩斷」，就要賄賂劊子手，要不然劊子手就會讓受刑人多挨幾刀，痛苦而死。
更重要的是，如果家屬有用銀兩賄賂劊子手，砍頭時，劊子手下刀的力道會掌握的非常好，讓犯人斷頭而不掉頭，好讓家人收完屍能夠縫上頭，以全屍下葬。中國人相信，在保有「全屍」的情況下，犯人就能投胎轉世。
如果沒錢賄賂劊子手，有些劊子手就會提刀斬首，讓頭顱整顆落地，與身體分離，再擡腳蹬屍。犯人死後無全屍，可能連鬼都做不成，更別說投胎轉世了。
再來，中國古代民間有一傳說，就是受刑人被砍頭後，鮮血會從頸口噴出，這時拿饅頭拿來蘸其血，曬乾後就能製成所謂的「血饅頭」。
這「血饅頭」可用荷葉包起來，放入竈中燒烤再吃下，據說可治肺癆、治絕症，不過，這毫無醫學根據，絕對是無稽之談！
在刑場上處以「斬首之刑」，自古以來有各種各樣方法。從史料來看，最常見的有以下這三種。
第一種，似乎是清朝最普遍的斬首方法。犯人斬首時，幾乎都是一人拉着死囚的辮子站在對面，劊子手持鬼頭刀站在死囚身旁，看準下刀部位後，劊子手便喊說：「不要亂動」，隨即手起刀落，一刀砍在犯人頸椎的間隙，「喀嚓」一聲，人頭就應聲落地了。
執行完畢，劊子手會把屍體踢倒，讓胸腔裡的血都往前噴，站在死囚身旁的劊子手，一滴血也濺不着。
不過這種砍頭方式也常發生砍不下頭的「意外」，因爲犯人的脖子下面是空的，劊子手如果經驗不夠，下刀的刀口抓不準，刀子又不快，就很有可能砍不下腦袋，讓犯人活受罪。
第二種方法，就是在犯人脖子下墊一個圓木砧板，因爲有砧板墊着，一刀下去可說是紮紮實實，不會落空，就能夠讓犯人身首分家。我國古代的「斬首之刑」，很多就是用這個方法。
新華字典對於「砧板」是這麼解釋的：古代斬人時墊在下面的木板。
第三種砍頭方式就是交給職業劊子手執行，不過似乎不多見。這些劊子手都是經過名師調教，就是擁有祖傳的「手藝」，這「手藝」還不傳外人。
職業劊子手所用的殺人刀，據傳不是沉甸甸的鬼頭大刀，而是一柄極輕巧的長刀。
五、斬刑之禁忌
歷朝歷代，行刑前後也有許多禁忌。譬如說，監斬官出發監斬時，總要穿上全套公服，罩一件大紅斗篷來避邪。
還有勾決犯人姓名的硃筆會丟棄不再使用。假使今日有五位犯人要被斬首，這硃筆便要準備五支，因爲每殺一人，劊子手就會提上頭來，按例，監斬官要用硃筆在犯人頭顱點上一點。
據說這樣的筆可以驅魔鎮邪，所以行刑結束後自然有人會出錢買走。行刑結束後，監斬官總會繞道去城隍廟去燒香，讓城隍老爺管壓住可能跟在身後的犯人鬼魂。
回到衙門，衙役還要大放爆竹驅走鬼魂，監斬官的官轎纔會進大門。全體衙役還必須出動，拿出棍杖在大堂院落排列整齊，分立兩旁，再揮動棍杖驅趕鬼魂與祟氣。
不過也有黃昏「斬首」的例子，還因此成了奇案！
清人俞蛟所撰寫的筆記小說《夢廠雜着》就記載，廣東梅州有一個強姦殺人犯蔡阿三被判「斬首」之刑。死刑執行令到達時，恰好當地知州因公外出，州里只有一個管治安和監獄的小官，無法監斬。
這小官不知該如何是好，於是找來一位軍官商量，兩人商議完畢決定自己監斬，不過行刑時已近黃昏，來到城外刑場又下起雨來，天色更加昏暗。
擅自作主監斬的兩人，從兵營裡臨時找來一名營兵充當劊子手，不過這營兵從來沒有殺過人，於是行刑前便喝了許多酒來壯膽。
沒想到這營兵居然就喝醉了，他醉醺醺的拿刀就往蔡阿三的頭砍去，蔡阿三的身軀順勢倒了下去。
「斬首執行完畢。」這營兵口齒不清的喊着。
充當監斬官的小官與軍官因爲害怕，不敢向前查驗蔡阿三人頭落地了沒，只好叫另一名軍官上前查看，這軍官也沒看仔細就說：「身首分離一丈多遠，還活得成嗎？」
聞言，衆人紛紛離開刑場，不敢逗留。
結果第二天收屍時，卻找不到蔡阿三尸首。小官和軍官驚惶失措，在刑場附近懸賞搜尋。之後總算在一個茅坑邊上找到了蔡阿三。
原來昨晚那一刀只砍在蔡阿三的肩膀上，他半夜醒來後掙扎逃走，無奈傷重走不遠。小官於是趕緊叫來劊子手再補砍幾刀，纔算完事。這事被發覺後，監斬的一干人等，包括那名充當劊子手的營兵皆被處死。
六、女烈士秋瑾遭斬
古時，斬首之刑不分男女皆可用斬，以現有的資料來看，被斬首的女人似乎不多，但每個卻是死的轟轟烈烈！先來說說毛皇后寧死不屈的史實故事。
毛皇后是前秦皇帝苻登之妻，她出身將門，美貌出衆、武藝高強，善於騎射。
當時，羌人姚萇起兵作亂，自立爲帝。毛皇后領兵與姚萇的叛軍交戰時，寡不敵衆遭叛軍生擒。叛軍生擒她後欣喜若狂，將毛皇后捆綁押至姚萇營賬領功。
姚萇見毛皇后貌美不禁大爲心動，欲納她爲妾，姚萇說道：「假如妳能和我相好的話，那麼妳將會是國母了。」
毛皇后聽罷，對着姚萇罵道：「我乃堂堂的皇后，怎能受羌賊們的侮辱，要殺便殺，何需多言。」
姚萇雖被臭罵了一頓，但還不忍心用刑處死。或許毛皇后一心求死，依舊不斷地怒罵姚萇。姚萇最後怒從心生，立刻喝令手下將毛皇后推出帳外，施以裸刑斬首。
毛皇后也因此成了中國歷史上第一個被斬首的女皇后。
另一位被斬首的女子則是清末的革命女烈士秋瑾。當時有革命志士欲刺殺清朝高官結果被捕，有人供出秋瑾，之後她被捕入獄。被逼問口供時，秋瑾只寫了「秋風秋雨愁煞人」七字，之後被處以斬首之刑。
1907年7月15日，秋瑾在浙江山陰縣軒亭口被當街斬首，死時三十一歲。
第三位則是清末領導川西起義的女領袖廖觀音。義和團運動失敗後，她不幸被清軍抓獲。
在施斬首刑之前，劊子手先剝光廖觀音身上所有衣服，然後拉她遊街裸身示衆，但她依然神色自如，一路上昂首大罵慈禧與清朝政府。
被押解至刑場後，廖觀音雖被按跪在地，面對鬼頭刀，她依然昂首挺胸，毫無懼色。就義時，廖觀音年僅十七歲。
七、斬首怪談
大家或許會認爲，斬首刑是比較不會給犯人帶來長久痛苦的一種死刑，但是有一項研究顯示，被砍下的頭顱在數分鐘內仍舊有知覺。
科學家把剛剛砍下的頭顱提在手裡，把它面向強光，發現它還會有瞳孔收縮反應；在砍下的頭顱的耳邊大喊死者的名字，死者的眼球居然還會略微轉動，這證明透露仍有知覺，犯人的痛苦程度可想而知。
或許因爲這樣，斬首也衍生出許多奇巧又怪誕的故事。那就是唐代劍南節度使花敬定，與敵兵交戰時被敵將砍掉腦袋，但他的身體仍然騎馬到幾公里外的溪邊，然後下馬打算洗手。
這時溪邊正在浣紗的少女看見後，也不驚慌就說：「你的頭都沒有了，還洗手幹什麼？」話說完，這位無頭將軍才頹然倒下。
接下來這則傳聞就跟靈異扯上了邊。
大陸北京菜市口是清朝著名的刑場，有一家裁縫鋪子，就開在這菜市口裡。
某年，一名亂黨被斬首於菜市口。當天晚上，裁縫鋪掌櫃睡着正香，突然聽見屋裡有人走動與翻動物品的聲音，他心裡一想，八成是小賊進屋偷東西。掌櫃原本想起牀查看，不過想了想，反正他屋裡一件值錢的東西都沒有，就不管那賊繼續睡。
第二天，掌櫃起牀看看丟了什麼東西，一收拾才發現自己的針線笸籮（用柳條或竹條編制的盛器）不見了。
就在這時外頭有人高喊：「掌櫃的，快跟我們出來看看吧。」掌櫃出門跟衆人到荒郊一看，昨天那個被斬首的亂黨，腦袋和身子居然又連在了一起，脖子上還有一串細細的線痕，旁邊就扔着裁縫鋪的笸籮！
原來昨夜闖進裁縫鋪的小賊，就是這身首異處的亂黨，死後居然回魂偷了針線將自己的頭給縫了回去。
除此之外，菜市口裡有個《鶴年堂》，堂裡以刀傷藥出名。每次行完刑，夜裡總有「人」會拍門買刀傷藥。
歷史上最後一個被斬頭的，應該是長沙女流氓劉麻子。因爲她拉皮條，勾引良家婦女賣淫，居然勾引到長沙警備司令張輝瓚的姨太太，結果在1927年秋天被斬首示衆。
中國的斬首刑應是1929年10月6日廢止的（也有人說是1905年）。但至今某些回教國家仍然在使用斬首之刑，甚至斬頭後還要縫回頸部，再施以「曝屍之刑」。
以通姦罪來說，某些回教國家男女通姦被抓到，女方就要處以「石刑」，那就是將她的下半身埋入土中，羣衆再將此女用亂石給擲死。而男方就是行「斬首之刑」。
從網絡某些影片來看，沙國劊子手用的刀應該就是俗稱的阿拉伯彎刀，刀起刀落之後，死刑犯的人頭就落地。
或許有些人會認爲不人道，但國情不同，律法也肯定不同，很難做出最客觀的評論。