一、魏忠賢活剝人皮
公元1625年，明朝天啓五年冬日的某一天，北京城內的一個小客棧。
客棧內，人客稀少，店小二樂得打盹。
五名不想去青樓尋花問柳的商客聚在一起飲酒，其中一人數杯熱酒下肚酒精泛竄，膽子也就跟着大了起來，他高聲地說：「魏忠賢作惡多端，久當自敗！」
這商客簡直是跟老天爺借膽，居然直斥當朝「九千歲」魏大公公，衆人聽的是膽顫心驚，沒人敢依聲附和。
1620年，十五歲的朱由校繼承皇位，即天啓皇帝，他立刻封奶媽客氏爲奉聖夫人。這魏忠賢雖然是個閹人，不過他與客氏沆瀣一氣、狼狽爲奸，還與客氏「對食」。
這「對食」意指太監與宮女之間結爲『夫婦』，搭夥共食，互慰孤寂。極受皇帝寵信的魏忠賢自組「閹黨」好排除異己，陷害忠良，殺人無數，除了皇帝沒人敢得罪。
「我說……李大爺，你就別再瞎說了，以免招禍、惹禍呀。」兩名較膽小的商客連忙勸說，還不忘向四周警戒似地瞧瞧，錦衣衛的耳目遍佈全國，逼供用刑，手段之毒辣無人不知。
「啐……」這李大爺不僅不噤聲，反而大力搥桌說：「魏忠賢雖然暴橫無情，他還能剝我皮不成，我怕什麼！」（明《倖存錄》：忠賢雖橫，必不能將我剝皮，我何畏？）
這一槌、一語足以讓衆人醒酒。過了半個時辰，這羣商客悄然散去，各自回房休息。
夜半時分，衆人熟睡之際，「磅」的一聲，客棧門突然被踹開，身穿青綠色錦繡服，佩帶繡春刀的數十名錦衣衛兵士涌進，一頂大轎子就停在客棧外，前後左右各有一名錦衣衛把守。
「給我搜！」轎內有人發令。
「遵命！」操京師口音的錦衣衛兵士聞令立刻向四周散開，他們衝進客房，揚起手中火把開始對住客面部進行辨認。搜了四、五個房間後，就尋得醉罵魏忠賢的李大爺。
錦衣衛將他打倒在地，一名錦衣衛順勢再補踹一腳，將其五花大綁，由兩名錦衣衛挾持左右拖了出去，「官爺饒命呀…饒命呀……」李大爺求饒聲不斷。
惶駭間，與他一起喝酒的四位客商隨後也被辨認出，一同押送到禁城內的某住戶庭院。庭院中，一口大鐵鍋燒得紅通，鍋內正煮着滾燙的瀝青。
這瀝青，並不是現代鋪馬路的那種黑色的瀝青，明代說的瀝青即是「松香」。松香是松樹樹幹內流出的油脂，高溫熔化後會成水狀，乾結則變成塊狀固體，顏色呈焦黃深紅色。
這四位客商被制壓於地，只能擡頭偷看，只見李大爺口中塞布，嗚咽不止。其手足四肢，皆被鐵釘貫入，釘於一塊門板上。
門板前方，錦衣衛士兵和幾個華衣太監，皆站立恭謹，一位半老頭子居中坐於太師椅上，他拈腮微笑，對跪趴的四個人講：「此人……說我魏忠賢不能剝他的皮？姑且一試！」（明《倖存錄》：此人謂不能剝其皮，今姑試之。）
「來人啊，伺侯着！」魏忠賢喝令。
幾個錦衣衛聞命，用小瓷筒從大鐵鍋中搖出滾燙的瀝青，準備將瀝青倒在李大爺的頭上。
李大爺睜圓了眼睛，嘴巴呼嚕呼嚕地悶喊着。
「且慢。」魏忠賢舉手示意手下停止動作。「別說我不通人情，拿下他嘴裡的布，讓這位大爺說說話。」
語畢，一名錦衣衛扯出李大爺嘴裡的布。
「魏公公，小的下次不敢了，放過…小的吧，小的願意爲您做牛……做馬，要不然我的財產全部歸您，只要你肯放過小的……」李大爺的聲音顫抖着。
魏忠賢揮揮手，錦衣衛將布塞回李大爺的嘴裡。
「嗚！嗚！嗚！」李大爺雙眼瞪大發不出聲音，他的頭上已被倒滿瀝青。
錦衣衛對李大爺的悶叫聲無動於衷，他們將瀝青均勻、細緻地從頭到腳澆在李大爺的身上，連每個指尖都不放過。
一時間，焦糊味、肉香味揮散於空氣之中，低聲慘嚎不斷地從李大爺胸腔深處發出。四位跪伏在地的客商嚇到拉褲子，另外一個直接嚇昏過去。
這魏忠賢用小金盅飲着熱騰騰的熱酒，欣賞着手下之人的技術，還不時出言指點一二。
過沒多久，瀝青便冷卻乾透了，李大爺外頭包覆着厚厚地松脂而動彈不得。
「你們全部看仔細了！」」魏忠賢說。「繼續吧……。」
聞言，幾個小太監獰笑繼續接下來的動作，彷佛是在做一件「工藝品」似的，他們有的拿小刀切剝，有的拿木錘敲擊，用嫺熟的技巧，完完整整地把李大爺的整張人皮給活剝了下來。
由於有瀝青繃着支撐，一張完整的人皮就立在空地。（明《倖存錄》：忠賢命取瀝青澆其遍體，用椎敲之，未幾，舉體皆脫，其皮殼儼若一人。）
此時，被剝皮李大爺還沒有嚥氣，他的雙眼還看看見自己的「皮外衣」立在自己面前，驚恐惶駭的神情，還能從他沒有面皮，只有肌肉紋理的臉上看得出來！
四位客商面色發白，全身顫抖。
「魏公公饒命呀，我們什麼話都沒說，你大人有大量，留下咱們四條狗命吧。」四位客商再次一同求饒。
魏忠賢轉過頭撫慰道：「這事與你們無關，我只剝這位的皮，他不是說我不能剝他皮嗎！天網恢恢，我就是天！你們老實，不說瞎話，發給你們五兩銀子壓壓驚。」
言畢，他讓錦衣衛把四位嚇癱的客商架在轎子裡，將他們擡回客棧。
二、奪命大紅袍
「剝皮」在明朝是懲戒貪官最爲殘酷的死刑之一，很多貪官的皮還會被填上草料做成「人皮草袋」，懸掛在俗稱「剝皮廟」的樑上示衆。
不過明朝權大勢大的宦官魏忠賢卻把「剝皮」用做於私刑，這見這人心狠手辣，對付異己絕不手軟！
從許多史料來看，也足以證明「剝皮」是人類刑罰史上，最不人道的酷刑之一。
「剝皮」這種刑罰的歷史非常久遠，不只發生於明朝，現存最古老的文獻紀錄，發生在美索不達米亞平原的亞述帝國，亞述的一個國王就曾剝下許多人皮，用來包宮殿的柱子。
古時英國人則有「tarandfeather」的剝皮酷刑。「Tar」是製造瀝青的柏油，「feather」則是羽毛。
刑前，受刑人要先脫光衣服，全身塗上灼熟的柏油，然後推倒在羽毛堆上打滾，讓他身上黏滿羽毛。這樣，羽毛便很難扯下，硬要扯難免受皮肉之傷。
波斯人在剝皮方面除了頗有研究之外，還有一項驚悚的「發明」，他們會將貪贓枉法官員的人皮剝下來，之後再鋪在後任官員的座位上，以示警惕！
明初洪武時，也有人曾經這樣做過。當時韓觀任兩廣提督，殺人成性，他會生吃人眼，還曾剝人皮做成坐褥！
這人皮耳目口鼻俱全，鋪在座椅上後，人臉正好在椅背前方，頭髮披散在椅後，韓觀就大剌剌的坐着這人皮，以示其公堂威嚴。
根據現今的史料記載，中國六朝以前的剝皮之刑只是剝人的臉皮。十六國時期，前秦厲王苻生曾經把一些死囚剝去臉皮，讓他們唱歌跳舞，藉以觀賞取樂。
北齊的大丞相高澄也曾剝下一位大將侯景跟他妻兒的麪皮，然後再用盛油的大鐵鍋把他們活活煎死！
北齊最後一位皇帝──高恆也經常剝人面皮，他會親眼觀看被剝者的痛苦之狀來取樂。
最早的剝皮之刑是死後才剝，後來才發展成活剝。要活剝人皮，一般來說，用刀時必須由脊椎下刀，從被剝者的後脖頸開刀，順脊背往下到肛門割一道縫，把背部皮膚分成兩半，再從這裡撕開，慢慢用刀分開皮膚跟肌肉，像蝴蝶展翅一樣的撕開來。
這種剝皮方是非常殘忍且痛苦，因爲受刑者通常要等到一天多才能斷氣。明末，農民起義軍首領之一張獻忠就是這類似的方法活剝人皮。
在其起義屠戮的過程中，只要有人或兵士稍加反抗或語言不滿的人，張獻忠就會把他捉起來，將其背部皮膚從脊椎兩側分剝，再反披於肩頭上，然後趕到郊外，讓此人痛苦、活活餓死。
而活剝人皮最難剝的皮則是胖子的，這是因爲他們皮膚和肌肉之間還有一堆油，不好分開。
另外一種剝皮方法就是用水銀。行刑者會用利器割開受刑者四肢關節處之表皮，再灌以水銀。因水銀密度高、比血液重，所以能讓皮肉分離，以米糠充填後，令其痛苦致死。
另一種未經證實的剝皮方法，名爲「大紅袍」。
所謂「大紅袍」，就是用牛皮膠熬煮一大碗，接着往人身塗滿牛皮膠，然後將一片又一片麻皮貼上。等到麻皮與牛皮膠密合之後，再一片一片往下撕，撕下的那一瞬間，足以讓人肝膽俱裂！
三、人皮稻草人