“我……”孔鈺珂被嚇得一噤，結結巴巴說不出話來。
秦雨纓正待動手收拾孔鈺珂，身後的陸泓琛忽然開口阻止：“等等……”
孔鈺珂大喜過望，心道七王爺果然還是在乎自己的，不忍心任由自己被秦雨纓這個瘋女人折磨……
然而陸泓琛結下來的一番話，徹底令她瞠目結舌。
“你親自動手，不免遭人詬病，還是本王來更合適。”他看向秦雨纓，認真道。
什……什麼？
孔鈺珂整個人立即愣住，卻還是忍不住心存僥倖。
萬一王爺只是假意如此，實則打算偷偷將自己放走呢？
直到被押到七王府正門前，直到陸泓琛親自拿起了隨從遞過的長鞭……孔鈺珂纔不由自主再次發起了顫。
他……他竟真要動手？
過往的行人，很快就圍攏過來。
“七王府又出什麼事了？”
“聽說是那孔秀才的女兒孔鈺珂，在七王府犯了忌諱，要挨鞭子呢。”
“喲，拿鞭子的居然是七王爺自個兒？”
“是啊，不是說七王爺對這女子很是癡情，怎麼這會兒變得如此狠心，竟要親自處罰她了？”
不知內情者議論紛紛，而杜青先前早已向府中下人放出了話，稱這孔鈺珂先前爲了嫁作七王爺側妃，不惜將生父孔秀才氣得臥病在牀、半身不遂。
七王爺自然不會娶這等不孝的女子，於是將其教化一番，許配給了管家喻世墨。
豈料此女非但不知感恩，反而設計將七王妃的外祖母牧老夫人私自帶出了府，使得牧老夫人染上風寒，於昨日深夜撒手人寰……
雖有些避重就輕，但確是事實，不算撒謊。
畢竟其中那些細枝末節，實在無需向無關緊要之人解釋……
經七王府的下人這麼一說，圍觀者才漸漸明白這究竟是怎麼一回事。
“難怪孔傢俬塾沒再辦下去，原來孔秀才被自個兒的女兒給活活氣癱了？”
“嘖嘖，孔秀才一生老實忠厚，不料竟教出了這麼冥頑不靈的女兒！”
“這你就不懂了吧，龍生九子，各有不同，父母忠厚老實又如何，誰能保證這子孫後代裡頭沒有歪瓜裂棗？”
衆人嘰嘰喳喳議論之際，一旁的杜青，正抓耳撓腮地勸着陸泓琛，不敢就這麼讓他對孔鈺珂動手。
王爺從來不打女子，如今卻打算當衆鞭打孔鈺珂，這若是傳出去了，名聲未免不大好聽……
倒不如，讓他這個當副將的代勞。
如此一來，那壞名聲便怎麼也落不到王爺頭上了。
陸泓琛卻不是這麼想的，若叫旁人責罰孔鈺珂，難免不會有心懷叵測之人，將風頭引到雨纓身上，說她狠毒善妒，孔鈺珂都已嫁做人婦了，她居然仍不甘心，非得將其當衆折辱一番才肯罷休……
而唯有他親自動手，旁人才無話可說。
他並不擔心自己的名聲，清者自清，濁者自濁，如果有人非要說些什麼，讓他們去說便是，不讓雨纓遭人詬病，纔是他眼中的頭等大事。
見此一幕，人羣中的竹箐搖了搖頭。
看不出來，這七王爺還挺癡情……
癡情是癡情，只可惜，稍微笨了那麼一點。
若是旁人動手，流言蜚語定會說秦雨纓這七王妃妒心太重，而若陸泓琛親自動手，遠在深宮之中的太后娘娘聽說以後，十有八九要將這筆賬記在秦雨纓頭上。
畢竟在婆婆眼中，自己的兒子名聲有損，應擔當罪名的不會是別人，只會是自家兒媳……
竹箐雖未做過媳婦，但也深知這世間的絕大多數婆媳，生來就是冤家。
而身爲男子，多多少少會有考慮不周之處，不可能百密而無一疏……
就在杜青絞盡腦汁想勸陸泓琛改變主意時，眼角的餘光忽瞧見一人在丫鬟的攙扶下，拄着柺杖慢慢朝這邊走了過來。
立刻有人眼尖認出了這人：“那不是孔秀才嗎？”
孔秀才當了數十年私塾先生，在京城算得上是有頭有臉的人物。
只不過，如今的他面容憔悴，瞧着比先前蒼老了十歲不止……
“是啊，真是孔秀才，不是說他癱在牀上快要一命嗚呼了嗎，爲何這麼快就能下牀走動了？”有人疑惑。
“善人自有善報，孔秀才一生從不作惡，說不定是老天爺開眼，不忍讓他繼續癱下去……”不知是誰說了這麼一句。
衆人點頭，深覺言之有理，畢竟孔秀才是個教出過探花、狀元的人。
狀元是什麼？那可是文曲星下凡啊！
今生能當上狀元的師傅，前世得攢下多大的功德？
這樣的人自然有神明保佑，不會輕易病重而亡……
秦雨纓將這些話聽在耳朵裡，着實有些汗顏。
孔秀才血氣不暢，引發經脈淤積，她紮了好幾日的針，才終於令他能起牀走動，卻不料此時被傳成了所謂的神明保佑。
世間哪來那麼多心善的神明？
神明與凡人無異，只是多些壽命與法力罷了，正因如此，自私起來才更加可怖，嫉妒起來才更爲防不勝防……
這麼一想，就想起了閻王那廝，思路一時飄得有些遠。
也不知那廝現如今有何打算，是否正琢磨着如何才能從她手中扳回一局？
不遠處的孔秀才拄着柺杖，腳步顯得有些匆忙。
扶他的不是別人，正是孔鈺珂先前的丫鬟——靜姝。
靜姝看向孔鈺珂的眼神好生惱火，她怎麼也不明白，小姐先前分明心善得連螞蟻都不忍踩死一隻，怎麼突然一下變成了如此模樣？
將老爺生生氣病不說，還害得七王妃那外祖母患上風寒，不治而亡……
此刻被押在七王府門口示衆，只能說是活該！
“七王爺，草民教女無方，還望王爺高擡貴手，這逆女，就讓草民親自管教，草民今日非要打掉她一層皮不可……”孔秀才顫聲說道。
被五花大綁的孔鈺珂，聽了這前半句頓覺自己脫身有望，聽了這後半句，心卻不由自主涼了半截。
爹這人素來說一不二，說要打掉她一層皮，便絕不會敷衍了事。
她嚇得瑟縮起來，她一出生就沒了孃親，從小到大被爹捧在手心裡，別說打，就連罵都未被罵過半句……
而如今，卻要在這麼多人面前捱打？這叫她今後還有何顏面活下去？
孔秀才二話不說，舉起柺杖就抽在了孔鈺珂背上。
他大病初癒，身子尚且虛弱，這一棍，卻幾乎用盡了所有力氣。
“你這個混賬東西，七王爺將我安頓在府中，讓丫鬟盡心盡力伺候我，七王妃更是晝夜爲我鍼灸，一點點醫好了我這癱病……你倒好，不知感恩也就罷了，還害死了七王妃的外祖母？你可知若是告到官府，足以叫你替那牧老夫人償命！”孔秀才氣得滿臉通紅，額角一根根青筋直跳。
靜姝替他撫着後背，生怕他又被氣病。
一棍子下去，孔鈺珂疼得整個人縮成了一團，因被堵着嘴，連哭都哭不出來……
她哪裡知道，秦雨纓會替爹扎針？
呵，不就是想讓世人都覺得她秦雨纓心善慈悲，襯得自己相形見絀、豬狗不如嗎？
貓哭耗子假慈悲！
虧得爹這麼輕信，一下子就被秦雨纓矇騙過去，成了她手中的一顆棋子，當衆將自己如此毒打……
孔秀才雖然老實，但並不是個蠢人，一眼就看出自己這女兒眼神不善，絲毫不知悔改，揚手狠狠又是一棍：“孽障，我生你養你，不是叫你來這世上害人的！”
一口一個逆女，一口一個孽障，落入秦雨纓耳中，與那秦洪海何其相似？
只是，相似的是語氣，不同的是人心。
孔秀才下手雖重，爲的卻是讓女兒走回正途，而秦洪海眼裡，除卻利益別無其他……
如此看來，孔秀才這人倒也正直，只是可惜教出了孔鈺珂這麼一個女兒。
生而爲人，這一世的路並非父母一輩所能決定，而是由自己一步步走出來的……
她先前並未將孔鈺珂教訓得太慘，是念在這人沒有做過什麼傷天害理的事，且並未與陸泓琛有過肌膚之親……可昨日偷偷將牧老夫人帶去秦家祖墳，分明存了害人的歹毒心思，這便由不得她不動手了！
至於孔秀才願意代勞，着實在她意料之外……
此刻，見孔鈺珂被打得皮開肉綻，圍觀衆人無不拍手叫好。
雨瑞往地上啐了一口：“害人性命，真該活活被打死！”
那牧老夫人原本活得好端端的，卻因爲此人從中作梗，突然撒手人寰……那可是活生生的一條人命啊！
孔秀才方纔所言極是，就是將孔鈺珂交到官府去，以命抵命，都絲毫不爲過！
孔秀才打得滿身是汗，方纔停下。
孔鈺珂哪裡捱過這種打，疼得只差沒咬舌自盡……
被下人取下口中那團破布時，她兩腿一軟倒在地上，“哇”地吐出一團穢物。
那東西既腥又臭，圍觀的人見此紛紛掩面退卻。
秦雨纓看得分明，其中有一隻白白的小蟲，正不停蠕動……
她在蒙棲元手中見過不少蠱蟲，見那小蟲形狀有些怪異，不由心生狐疑。
再一看，小蟲已不再蠕動，竟是以肉眼可見的速度變成了死灰色。
“奇怪……”雨瑞見此不禁蹙眉，“婢子該不會是看錯了吧，這孔鈺珂爲何會吐出一條蟲來？”
聯想起先前王妃用蠱蟲懲治那竹箐的情形，雨瑞心中很快有了計較：“王妃娘娘，這該不會是……”
秦雨纓輕輕搖頭，那意思是叫她不要多言。
吐出一團穢物之後，孔鈺珂搖搖晃晃地站起了身，眼裡閃過迷離之色，只覺得自己彷彿做了一場極爲古怪的夢。
夢裡，她與那英俊非凡的七王爺朝夕相處、互生情愫，緊接着七王妃忽然現身，硬生生將她與七王爺拆散……
奇怪，這裡怎會是七王府？
難道……那一切不是夢，而是真的？
轉目看向不遠處的陸泓琛，她也不知是該喜還是該憂，一時間竟是恍惚得很。
陸泓琛眉心一陣抽痛，彷彿有什麼從腦海中生生剝離。
細微的疼痛過後，鼻尖忽然微癢，一個噴嚏過後，一物掉落下來，恰落在了他寬大的掌心。
那是一隻極小的蟲，潔白如蠶，蜷縮着身子，彷彿剛出生不久。
他有種奇怪的感覺，彷彿這蟲已在他體內待了好一段時日……
蟲子一離開身體，就馬上變得冰涼，接而一點點僵硬起來，化成了一滴死灰色的濁水。
除卻離得最近的秦雨纓與杜青，並無旁人瞧見這一幕。
陸泓琛收回了手，將那一滴濁水握於掌心。
秦雨纓心下了然，朝不遠處的書房看了一眼。
二人轉身去了書房，而那癱軟在地的孔鈺珂，被孔秀才吩咐靜姝扶起，帶回了私塾……
片刻之後，書房中，秦雨纓看着陸泓琛手心那滴濁水：“你與孔鈺珂，恐怕都中了蠱。”
陸泓琛也贊同這一說法，只是百思不得其解：“究竟會是何人所爲？”
爲保七王府不被蠱毒所侵，蒙棲元先前特地在府牆內抹了一圈褐色藥膏，據說那藥膏是用十來種特殊藥材熬製的，不論風吹還是雨淋，藥效都能保持數月。
可如今才兩月不到，陸泓琛體內就有了蠱蟲，難道蒙棲元的話也不可盡信？
“那藥膏只能防止蠱蟲從外頭飛入，若有人偷偷將其帶入府中，便防不勝防了。”秦雨纓凝神道。
“你是說，府裡出了內鬼？”陸泓琛問。
秦雨纓點了點頭，語氣卻不甚篤定：“若不是內鬼，或許就是孔鈺珂自己所爲。此事須得叫杜青徹查，要是真有內鬼，必定還有下一步的舉動，絕不會如此輕易善罷甘休……”
可杜青查來查去，始終未查出那“內鬼”究竟是何人。
至於孔鈺珂，不管怎麼審問，也都說自己毫不知情。
時日一久，這竟成了懸案一樁……
雨瑞爲此也沒少費神，思忖來思忖去，竟思忖到了竹箐身上：“王妃娘娘，您不是說那竹箐身上有蠱，每隔一段時日就會發作嗎？這都這麼久了，爲何一直不見她來找您？”
此時秦雨纓正靜靜喝着一盞茶，聞言挑了挑眉：“很簡單，因爲蠱蟲已被取出了。”
“取蠱？”雨瑞聽得詫異。
那蒙棲元不是十分厲害嗎，他下的蠱，居然也能被取出？
“是我取的。”秦雨纓放下茶盞，補充了一句。
竹箐已徹底與三王府斷了關係，近來無論大事小事，都會親自過來送消息，這樣的人，自然不必用蠱蟲控制。
否則，她與那陸長鳴有何區別？
雨瑞疑惑的是這件事，秦雨纓疑惑的卻是另一樁事。
因常氏執意要在牧府舊宅上重建一座宅子，帶着一家數十口搬過去住，秦雨纓便親自請了工匠，就舊宅新建一事，幫忙出起了主意。
舊宅雖被燒燬，但那四周的高牆仍然佇立，依稀看得見院牆上的龍砂梅圖案……
這圖案究竟是何人所雕刻，爲何外祖母上次一聽此事就情緒大變，以至於病情加重？
在秦雨纓心裡，這一直是個疑團。
隨着外祖母的去世，疑團一下子變得無人能解……
這日，她正同常氏在舊宅忙活，叮囑工匠一些要留心的事宜，忽然有小廝跑來稟告：“王妃娘娘，有一位藺少爺求見，他說……他是您的表兄。”
藺長冬這個名字，下人並不十分熟知。
他頭一次來七王府，陸泓琛就冷着臉下了令——今後不得讓此人入內。
故而，秦雨纓已是許久沒有見過這位表兄了。
“讓他進來。”她點點頭道。
此人到底是她的表兄，是外祖母弟弟那一脈的親戚，她總不能連這點面子都不給，二話不說就將其拒之門外。
不一會兒，藺長冬就被小廝領了過來。
他穿着一身玄白衣裳，腰間繫着白玉帶，顯得身形格外高大，手裡依舊揮舞着一把潑墨摺扇，笑嘻嘻道：“表妹，今日爲何忽然有空見我了？”
他當然不會一來就告訴秦雨纓，自己去七王府找了她數次，次次吃了閉門羹。
那樣，未免顯得太小家子氣。
其實即便他不說，秦雨纓多多少少也猜到了一些，畢竟陸泓琛的吩咐，從來不是鬧着玩的。
“當然是因爲平日裡太忙。”她語氣平平地迴應。
藺長冬“哦”了一聲，仔細打量她：“表妹懷胎二月，卻如此辛勞，我這個當表兄的實在有些擔心你的身體，不如……此事交給我來辦，保準不到半年，新宅便能入住了。”
“王妃娘娘，這人一看就是個紈絝，他的話可信不得。”雨瑞壓低聲音提醒。
藺長冬揮揮摺扇，臉上的笑意紋絲未變：“姑娘這話就不對了，怎能因在下風流倜儻、貌比潘安，就稱在下爲紈絝？”
雨瑞怎也沒想到，這話竟被他一字不漏全聽了去，臉色頓時變得好不尷尬。
也不知爲何，她一看這藺長冬，就深覺得他不是好人，此時提出要幫牧家建宅子，只怕是無事獻殷勤，非奸即盜。
秦雨纓挑眉看着自己這位表兄，一雙清澈的眸子不見半點情緒的波動。
貧，繼續貧……
她倒要看看，這藺長冬嘴裡能貧出一朵什麼樣的花來。
“這位是？”身後突然傳來常氏的聲音。
常氏從未見過藺長冬，藺長冬卻顯然聽說過她，收起摺扇，恭恭敬敬低頭行禮：“姑母，小生藺長冬，兒時曾在牧府住過幾日，承蒙姑母照顧，一直未曾言謝，如今聽聞牧家要建新宅，不知是否有幫得上忙的地方？”
常氏一怔，想了想，到底沒記起這麼個人來。
不過，見秦雨纓似乎與他甚是熟識，便也沒有多問：“這匠人也請了，宅子的樣式也定下了，並無什麼要幫忙的。”
說着，客氣道：“眼看快到用午膳的時辰了，不如你先去家中坐坐，有什麼事用過午膳再說，姑母應當已是許多年未曾見過你了吧，都有些記不清你小時候的模樣了……”
客套幾句過後，藺長冬隨着常氏一同去了牧家如今的住處。
秦雨纓並未去牧家，而是回了七王府。
剛到府中，杜青就過來了，說午膳早就備好了，陸泓琛已等了她多時。
滿滿一大桌菜，盡是依照她的口味做的。
陸泓琛原本吃不得辣，因她無辣不歡，便漸漸改了口味。
“工匠都請齊了？”他邊問，邊替她盛湯。
那手指修長白皙，很是好看，看得身爲女子的秦雨纓都有些妒忌了。
“請齊了，木匠、瓦匠、泥工，都請齊了……”她捶了捶背，深覺累得慌，這建宅子可真是個勞神費力的差事。
“對了，我方纔還在舊宅見到了一個人。”想了想，她補充道。
陸泓琛對藺長冬這人顯然很不感冒，若連這點小事都瞞着他，未免有些不妥。
畢竟，她可沒有什麼該心虛的地方。
“哦？何人？”陸泓琛一點點將湯吹涼，動作慢條斯理，極爲養眼。
“藺長冬，”秦雨纓一五一十地答，“就是我孃家那位表兄。”
陸泓琛吹湯的動作微滯：“表兄？”
“是啊，”秦雨纓托腮，“他說曾與我一起在樹底下玩過泥巴，可我從來不記得自己有過什麼表兄……”
“大舅母是否記得此人？”陸泓琛問。
秦雨纓搖頭：“時隔這麼多年，大舅母也有些記不清了。”
“藺姓，在南疆一帶極爲常見，那人是不是南疆人？”陸泓琛又問。
秦雨纓點頭稱是：“他說，他的祖父多年前在南疆那邊入了贅。”
“牧家戶籍是假，本王擔心會有人貿認親戚，對你不利。”陸泓琛提醒。
秦雨纓倒沒想到這一層，見他眸光認真，便也仔細思忖起來。
雖然不是沒有造假的可能，但那藺長冬畢竟曾給他帶過一封外祖母的親筆信……
“應當不是，放心，即便是，他也算計不到我頭上。”她擺擺手道。
見她如此輕描淡寫地迴應，陸泓琛未再繼續說什麼。
飯後卻是叮囑杜青，務必派人盯緊此人的一舉一動。
他並未將自己已知秦雨纓是玄女的事挑明，在他眼中，這藺長冬十有八九是雨纓輪迴中舊相識，否則雨纓爲何不將此人的身份開誠佈公？