“一二一，一二一……”
自從義州兵在南京城外屯紮之後，每天都能聽到城外整齊的號子聲。最初百姓們嚇得魂不附體，生怕什麼時候就打進城來。
有關義州兵傳言更是甚囂塵上，荒誕不經。有人說他們是專殺韃子的天兵天將，也有人說義州兵兇狠殘暴，專門吃人肉，喝人血。尤其是秦淮河上，華麗的花船畫舫之中，東南的文人聚集在一起，更是破口大罵。
什麼飛揚跋扈，目無朝廷，犯上作亂，粗鄙無狀……
文人們想盡一切語言，不停咒罵義州兵，每當有人罵出了特色，罵出了新高度，總會引來姑娘們的喝彩，敬酒歌舞，歡聲笑語不斷。遷客騷人們就彷彿真正成了扶正祛邪，匡扶社稷的大英雄，備受敬仰。
可是背地裡婆婦小廝聚在一起，說話之間，卻沒有一絲尊重：有本事別躲在脂粉堆裡充英雄，出去給朝廷大沖鋒，把義州兵都幹掉啊……
時間久了，義州兵一直按兵不動，偶爾有人進城採購，也都按照市價結賬，秋毫無犯。漸漸的老百姓心思就活動起來，有些士紳三三兩兩聚在一起，商量之後，偷偷拿出糧食，臘肉，活雞活鴨，悄悄送到軍營，向義州兵投誠。
“軍爺，小的們都聽說了，朝廷卸磨殺驢，派閹狗暗殺國公爺，我們都義憤填膺，平時大傢伙就沒少受閹狗的欺負。他們傷天害理，早就該得到報應了，您只管殺進城去。把閹狗都除了纔好呢！”
老鄉紳動情地說着，彷彿他們和太監有深仇大恨似的，只是到了臨走的時候，都會再三懇求。
“軍爺，小人們心向國公爺，向着英雄好漢，真殺入城池的時候。千萬手下留情啊！”
“嗯，你們很懂事。冤有頭債有主，我們不會隨便哪老百姓出氣的！”吳伯巖說着，讓人拿出了一些木牌，上面用硃砂寫着兩個大字：忠義！
“拿去吧。掛在門口，等到大軍殺進城去，有了這個牌子，就能保命！”
鄉紳們看着牌子，簡直比看到了親爹還親，抱在懷裡，就好像抱着小命一般。
轉眼之間，“忠義牌”的事情，弄得天下皆知。南京的大小士紳全都偷偷出城，打着勞軍的旗號，換取牌子。
至於沒本事出城的。就想盡法子，用銀子買，實在買不到，就偷偷仿製一個。準備義州兵殺進來的時候，好掛在門口免災。
不光是普通士紳，就連不少小官都偷偷下手。暗中藏了一個，真到了那時候。什麼狗屁節操，全都不如性命來的要緊……
兵部尚書官邸，王在晉這幾天頭髮幾乎都白了，臉頰爬滿了老年斑。老頭是真愁死了。
自從吳伯巖殺來，就拿下了徐班，而且還不算完，把鎮守太監下面的監軍，河道監管，織造，採買等等，一個不拉，全都抓了起來，非刑拷打，每天都有被打死的太監。
鎮守太監那是代表皇上，被人給打死了，簡直再抽皇帝的臉。王在晉也是難逃責任，他只能據實上書，請求朝廷立刻派遣足夠分量的欽差處理。
而在在奏疏當中，王在晉苦口婆心，一再說明，萬萬不能用強，應該立刻派遣最高明的大夫，趕快搶救平遼公，只要他活過來，一切都好說。
“唉，能不能躲過一場大劫，就看皇上的了！”王在晉揉了揉發脹的腦仁，從躺椅上起來，向外面走去，到了門口，正好和一個人撞在一起。
“怎麼這麼不小心！”
“啊，求老爺贖罪啊！”管家急匆匆跪在地上，突然從懷裡掉出一個木牌。嚇得他魂不附體，慌忙伸手去撿。
“慢着！”
王在晉喝住了他，彎下腰，從地上艱難地撿起來，仔細一看，上面寫着忠義，下面有一面義州兵的大旗。
“好啊，早就聽說忠義牌了，沒想到見到真的了！”
“老爺贖罪啊！”管家跪在地上，砰砰磕頭，腦門都變得青紫了，“老爺，奴婢該死，我這就去把牌子燒了，奴婢給老爺丟人了，自領家法！”
“哼，老夫又沒說罰你！”
管家吃了一驚，呆呆看着老爺，心說向亂臣賊子弄忠義牌保命，這還罪過還小啊！
“哎，國破時將軍不下馬各自奔前程。老夫身爲朝廷命官，唯有一死而已！只是你們卻不必如此，義州兵還算紀律嚴明，好生保住性命吧，誰都是一大家子人，犯不着丟了腦袋！”
王在晉話中滿是落寞，老頭子好像老了十幾歲一般，晃晃悠悠，走進了書房。
南京，乃至整個江南都在焦急地等着。六百里加急，送到京城，京城討論之後，再送回來，前後差不多十天時間。
如果京裡認定義州兵是犯上作亂，下令平叛，江南立刻就會變成戰場，硝煙瀰漫，炮火隆隆。不管誰勝誰負，只怕天堂一般的繁華，就要化爲齏粉了！
九天時間過去了，到了晚上，王在晉獨自坐在書房，換上了一身嶄新的官服，莊重肅穆。在他的面前，擺着一把匕首，一瓶鶴頂紅，至於房樑上，還有一根系好的白綾子。
不愧是做尚書的人，就是有情調，連死法都準備的這麼周全。
“老爺，不好了！”
“來了！”王在晉突然釋然一笑，伸手抓起了鶴頂紅，把上面的蓋掀開了。
“陛下，非是老臣不願守土，奈何形勢比人強，倘若南方開戰，遼東十萬大軍勢必不顧一切，殺進京師，大明江山立時就亂套了！百姓家常說，一個巴掌拍不響，義州兵想鬧，就讓他們鬧，早晚有疲憊的時候！唉，只是老夫看不到了！”
王在晉說着，舉起毒藥瓶，就要灌下去！
“老爺，千萬別啊！”
管家情急之下，一把打掉了瓶子，毒藥落在地上，燒出一堆泡泡兒！
“你這是幹什麼，老夫上負國家，下對不起百姓，除了一死，還有別的路嗎！你打碎了毒藥，無非是老夫再換一種死法而已！”
“老大人，何必如此啊！”
正在主僕爭吵的時候，突然外面傳來爽朗的笑聲，走在最前面的正是吳伯巖。
他疾步匆匆，到了王在晉面前，躬身施禮，笑道：“王老大人，下官讓您老受驚了！如今暗殺國公爺的兇手已經被我們一窩端了，這些天欺瞞了老大人，還請您老贖罪！”
王在晉眼睛瞪大老大，臉上的肉一顫一顫，簡直不敢相信自己的耳朵。
“吳總鎮，到底是怎麼回事啊？”