理親王派人給風無痕送禮的事自然瞞不過耳目衆多的皇帝，他僅僅是皺了皺眉頭而已，未置一詞。不過，當風絕稟報了風無痕回訪理親王府，並派人退回了所有東西之後，皇帝的心情頓時輕鬆了下來。他不是不知道自己給兒子出了一個大難題，但只有讓風無痕能夠扛住各種壓力，將來纔可能在更亂的情勢下站穩腳跟。
就在數日之前，風絕交上了一封奇怪的信件，上面分明寫着他的四個兒子已經結成了一黨共謀進退。雖然事情早在皇帝意料之中，但他還是感到一陣頹然和無奈。風無言、風無候、風無景和風無傷，這四個人就佔了如今皇子總數的將近一半，而且均已成年分府。若是他們真的有什麼異動，稍不留心，社稷便有傷筋動骨的危險。看來這些孽障真的不容自己善始善終了，自己身子還康健的時候就算計至此，那將來還不知會如何鬧騰。
“啓稟皇上，鮑大人有密摺送到。”汪海捧着一個密匣，匆匆進殿稟報道。
皇帝眉頭一揚，心中卻有一種異樣的感覺。論理淮安之事已經告一段落，但鮑華晟遲遲未歸，並屢次密摺陳情要查清真相，這讓他有些懊惱。朝中大事紛亂，他雖然駁回了海觀羽辭相的摺子，但由於那次毫無顧忌的談話，君臣間未免有些隔閡，鮑華晟在這個節骨眼上還在淮安攪和便顯得有些不智了。皇帝自忖自己查了那麼許久仍沒有半點消息，足可見幕後之人並非等閒，倘若淮安之事真是出自那人的手筆，鮑華晟斷然查不出什麼名堂來。
然而，一掃奏摺內容，皇帝便知道自己低估了鮑華晟的決心。奏摺足足有上萬字，而且全是鮑華晟親手抄錄，一手漂亮的小楷中條理分明地記錄着他調查到的一切。這位右都御史也是精細人，明裡遣了差役四處打探尹家的人際交往，暗地裡卻換了平常打扮走街串巷，做起了小本生意，一來二去便和尹家周圍的百姓話起了家常。
鮑華晟本是寒家出身，也沒有什麼架子，那些尋常百姓又怎會分辨得清楚，因此一個月下來竟是讓他把尹家的情況摸得一清二楚。尹千杉這個名字很快便引起了旁人的談興，鮑華晟在得知此人很可能事先就逃出了火場之後，立刻上了心，下令那些差役着重注意此人的去向。最終，他得知這個人有可能逃往了京城。
“好大的膽子！”皇帝突然冷笑道，侍立在一旁的石六順和汪海全都嚇了一跳，兩人對視一眼又全裝成了若無其事的模樣。“敢情是想到了燈下黑的那一招，只可惜碰到了鮑華晟，耍弄這點小聰明就太過了！”
他瞥了一眼身邊的兩個太監，沉聲喝道：“你們兩個出去，把風絕叫進來！沒有朕的吩咐，不許任何人靠近這裡。”
石六順和汪海連聲應是，躡手躡腳地退出了大殿。他們知道，只要風絕一出馬，鐵定又有人要倒黴了。這年頭，皇帝信任的人沒幾個，享有密摺直奏之權的臣子，寵信最深的除了海觀羽就是鮑華晟，連賀蕭兩人都得靠邊站，不知道那個冷麪無情的右都御史又發現了什麼弊病。兩人心中同時轉過一個奇怪的念頭，皇帝最近召見風絕的次數似乎愈來愈多了，不是又有什麼腥風血雨吧？
風絕一進殿便俯伏在地，不敢仰視。他知道最近自己的差事都辦得不甚得力，若非皇帝無人可用，恐怕也不會容忍自己到現在。可他實在氣悶得很，從來不知道有人居然事事都能料敵機先，不露出一點馬腳也就算了，還時常累得自己撲空，因此往往交差不得。
“風絕，朕今天有另一件事情要交給你！”皇帝的聲音冷漠而又森然，“倘若你能將功贖罪，那之前的失職朕也懶得追究，但若是你再出什麼紕漏，那你應該知道是什麼下場！”
“屬下一定盡心竭力。”風絕重複着那句曾經說過千百倍的話，神色間掠過一絲異色，倘若今次再沒有任何建樹，那他就得思量脫身之法了。伴君如伴虎，他可不想將自己的性命葬送在這深宮之內，至少不是現在。
皇帝又吩咐了幾句，這才令風絕退去。看着大殿的門再度關閉，他突然想起了海觀羽上次的建議，不錯，皇家密探雖然遍佈朝臣府邸，但往往只是佔了一些微末小職，根本無法打探各家官員大的舉動。海觀羽居然如此不避嫌疑地要求自己派一個可靠的人爲他伺候筆墨，無疑是表示一種坦蕩之意。
究竟派誰去好呢？皇帝又開始思量，自己身邊可靠的無非就是那些太監，按照禮制，以海觀羽的官位資歷年紀，應該也夠得上讓太監伺候的資格，就給他派兩個手腳利落的人吧。既然盤算清楚，皇帝便高聲喚了石六順進來，吩咐他去挑選兩個伶俐的小太監，到時教導完之後送到海府。
石六順立時明白了皇帝的心意，應承了一聲便匆匆辦差去了。在宮裡伺候的那些小太監哪個不想分派一個好主子，否則一輩子被人使喚不算，還得被別的太監踩在頭上。只不過有頭有臉的角色宮裡統共就這麼幾位，跟了一個氣性不好的主子被活活打死的下場更慘，因此去海府伺候無疑是一個優差。照他的想法，自己先前收的兩個小徒弟倒是可供驅使，與其讓他們在宮裡一步一步地磨，還不如遣出去來得實在。
在理親王那邊理順了頭緒後，風無痕終於知道這個差使有多燙手。覬覦直隸總督這個位子的各方神聖都有，而要把這些人全都壓服了，拿出一個最終可以讓皇帝點頭的人選，現在看來比登天更難。
這一天，小方子又爲他帶來了郎哥那裡的消息。果然，畢雲綸是醉香樓的常客，每年入京丟在那裡的銀子便不下數萬，換取的東西則更多，因此每每能避開許多兇險，一帆風順地升官發財。也幸好畢家家境相當不錯，雖然不是什麼世家，但銀錢方面的進項卻源源不斷，因此他在任上也沒有大肆搜刮，倒是留了一個不錯的官箴。
“殿下真的看中了此人？”陳令誠見風無痕愣愣地思索着，不禁開口問道，“若是真的有所決斷不妨讓他過府一談。湖廣總督在總督那一級官員中算不得頂尖的，畢雲綸又沒有投靠賀蕭兩家，一直遊離在外，殿下何不乘勢留他效命？”
風無痕一副苦惱萬分的樣子，搖頭道：“父皇的心意我還沒有十分把握，即便真的推薦了此人，也不能太過明目張膽地和他往來。唉，如今真是如臨深淵，如履薄冰，我這個身份不尷不尬的，還真是什麼事情都做不成。”
旁邊的師京奇心中一動，這位主兒可是從來沒有表現出這個意思，今天倒是奇了。雖說自從風無痕病癒後便與往昔有些不同，但一而再再而三地露在明處實在大違他當初的用意，難道他真的想去爭什麼？
“殿下，既然接了這個燙手的山芋，您想要放手恐怕不可能了。”師京奇笑道，“除非您想讓皇上龍顏大怒，否則還是隻得繼續下去。說實話，最近那些來訪的官員中不乏有才幹者，殿下可是莫要錯過了，機會難得啊！”
風無痕哪會聽不出心腹字裡行間的用意，但他實在不能苟同那等齷齪嘴臉的官員中能找出幾個能員，不禁搖頭道：“真正有風骨的人絕不會摻和到這些人當中，緒昌恐怕要失望了。這些人熱衷宦途之心太切，容易淪爲牆頭草之流，我可不敢用此類人。”
“殿下這就錯了。”陳令誠突然趨前一步，鄭重其事地道，“如今的大勢就是巴結權貴才能高升，隨波逐流纔是大勢所趨，那些清高的有幾個能出頭？朝中的清流不過只有監察院那等御史，而鮑大人雖然清正，卻不迂腐，你沒看無論哪家權貴的喜慶日子他的家人都會送禮麼？殿下莫要忘記了，郭漢謹和盧思芒當年也是此類人呢。”
一席話說得風無痕呆若木雞，許久才察覺到自己最近的心境變得太亂，許多事情都有些操之過急了。此次遴選直隸總督，雖然要挑一箇中正的人選，但篩下來的大可留爲己用，或是着意拉攏，自己怎麼變成那等迂腐之輩了？須知親賢臣，遠小人雖是有理，但自己眼下的目標不同，自然得收羅各色能用的人物，連皇帝都不見得能做到這一點，自己又何苦和前程過不去。
“陳老，多謝提醒，我這些時日實在是有些迷茫，因此行事頗有些不着門道。”風無痕誠懇地謝道，又轉向了一旁若有所思的師京奇，“眼下確實正是招攬人手的機會，那些藉機打秋風的也不必都回絕，你讓範慶丞看看有什麼起眼的角色，合適的不妨就留下來。至於官員我雖沒有時間一一接見，但那些品級不高的，緒昌你可以抽空見見，說話謹慎些就行。總而言之，父皇如今態度未明，我也不得不伺機自保，將來的事情誰都說不準。”
師京奇和陳令誠對視一眼，隨即點頭應是。陳令誠沉吟半晌，突然開口道：“殿下，您最好能抽空見見宋大夫，他是你的救命恩人，況且也有別的本領。”他突然止住了話頭，彷彿不欲多說，好半天才迸出幾個字，“總而言之，他是老夫舊識，殿下不妨好好結交一下此人。”